Egels van Asgard – Egels zijn geen knaagdieren!

Klein zoogdier ≠ knaagdier.

In tegenstelling tot een andere bekende gestekelde vriend, het stekelvarken, zijn egels geen knaagdieren. Een knaagdier is een zoogdier in de orde Rodentia. Zij worden gekenmerkt door hun paar voortdurend groeiende snijtanden, waaraan zij hun naam ontlenen: Rodentia komt van het Latijnse woord rodere, “knagen”.

Laten we het eens over tanden hebben!

Rodentia hebben geen hoektanden, en ze hebben een grote opening tussen hun enorme snijtanden en de premolaren (althans bij de meeste soorten). Die tanden zijn gemaakt om te knagen! En ze moeten knagen, want hun tanden stoppen nooit met groeien. Bij sommige soorten moeten zelfs de kiezen en premolaren voortdurend worden afgesleten door een aangepast vezelrijk dieet, anders worden ze te lang.
Weliswaar hebben konijnen en hazen soortgelijke, voortdurend groeiende tanden (zij hebben vier snijtanden in de bovenkaak in plaats van twee), maar zij zijn geen knaagdieren, maar behoren tot een nauw verwante zustergroep, de Lagomorpha.

Schedel van de muskusrat met een stel indrukwekkende snijtanden. Go big or go home!
(Foto bron: landofstrange.com)

De meeste knaagdieren zijn hoofdzakelijk planteneters. Maar heel weinig knaagdieren zijn uitsluitend herbivoor, omdat ze ook af en toe eieren, vlees, vis en/of insecten eten. Dit betekent dat veel knaagdieren, waaronder populaire huisdieren als ratten en hamsters, eigenlijk omnivoren zijn. Voor de meeste van deze knaagdieren bestaat hun dieet echter nog steeds voor het grootste deel uit plantaardig materiaal en ik geef de voorkeur aan de naam “herbivore omnivoor”.
Het gebit van deze knaagdieren weerspiegelt dit, want zij hebben geen hoektanden en de kiezen zijn over het algemeen groot en goed toegerust voor het vermalen van vezelig plantaardig materiaal.

Even minder knaagdieren zijn roofdieren. Een daarvan is de sprinkhaanmuis, een schattig dier dat de honingdas van het knaagdierenrijk zou kunnen zijn. Hij verandert schorpioenengif in een pijnstiller en huilt als een wolf. Een echte slechterik!

Maar hoe zit het met egels?

Als we de schedel van een egel van dichtbij bekijken, zien we iets heel anders. We zien een mond vol scherpe tanden: grote naar voren gerichte snijtanden, kleine maar puntige hoektanden en (voor-)kiezen. Het is duidelijk dat dit geen knaagdierentanden zijn!

(Afbeelding bron: viktorjezek.estranky.cz)

Wat het meest opvalt (vooral van voren gezien) zijn die grote snijtanden. Terwijl knaagdieren twee vergrote snijtanden naast elkaar hebben, hebben egels schattige hoektanden.

Egel: stiekeme vampiers

Het gebit, zoals we dat ook bij knaagdieren hebben gezien, kan ons veel vertellen over de voedingsvoorkeuren van een dier. Egel tanden zijn zeer typisch voor een insectenetende alleseter. Die vampiertanden zijn geweldig om kriebelige ongewervelden te vangen en vast te houden. De onderste centrale snijtanden zijn naar voor gericht in plaats van naar boven om prooien op te pakken. Ze passen precies tussen de opening van de bovenste snijtanden.
De voortanden worden gevolgd door nog twee snijtanden in de bovenkaak en nog een in de onderkaak. Daarna komen de kleine hoektanden en de premolaren, die scherpe hoektanden hebben voor het vermalen van ongewervelde prooien.
De derde bovenpremolaar is betrekkelijk groot en puntig, en samen met de eerste ondermolaar bootst hij de carnassiale tand na die bij carnivoren voorkomt – een tand die een scherende beweging maakt om sneller en gemakkelijker door vlees te snijden (in plaats van te scheuren). Ideaal voor het eten van grote insecten en af en toe een reptiel, vogel of knaagdier!
De kiezen zijn breed en hebben relatief lage hoektanden in vergelijking met strengere insecteneters zoals mollen. Dit wijst op een gevarieerder, omnivoor dieet dan alleen ongewervelden.

Met andere woorden, egels zijn wandelende vuilnisbakken die in principe alles eten wat beweegt. Of niet beweegt. Of niet meer. Hoewel ze in de eerste plaats insecteneters zijn, worden ze beschouwd als opportunistische omnivoren (ik geef de voorkeur aan de term “insectenetende omnivoren”), wat betekent dat ze zullen eten wat op dat moment beschikbaar is, met een voorkeur voor insecten en andere ongewervelden, aas, eieren, kleine reptielen, knaagdieren en vogels, en een beetje plantaardig materiaal (tot op zekere hoogte).

Maar tanden zijn niet de enige factor die een rol speelt in de voedingsvoorkeuren van dieren. Een ander groot verschil tussen knaagdieren en egels is dat de laatste geen blindedarm heeft: het deel van de darm dat helpt bij het verteren van cellulose (plantaardig materiaal). Egels hebben een uiterst eenvoudig darmstelsel en verteren plantaardig materiaal niet goed, ook al eten ze er af en toe kleine hoeveelheden van. Ze zijn zulke wandelende vuilnisbakken dat de meeste onverteerde plantenresten die in de ingewanden en uitwerpselen van egels worden aangetroffen, waarschijnlijk per ongeluk zijn ingeslikt.

Okee, egels zijn dus geen knaagdieren en het zijn insectenetende omnivoren. Maar waar horen ze thuis in de evolutionaire boom?

Ik zal niet te veel in detail treden, anders wordt dit veel te lang (alsof het dat al niet is, sorry, ik hou van tanden). Net als hun dieetvoorkeuren, was hun classificatie een beetje een warboel. Vroeger werden ze gegroepeerd in het taxon Insectivora, dat nu in onbruik is geraakt. De vereisten om tot deze groep van grappige insecten-krakende zoogdieren te behoren waren in feite: ben je een primitief placentaal zoogdier? Eet je insecten? Ben je geen knaagdier? We hebben geen idee wat we anders met je aan moeten? Geweldig, je mag nu bij de oude placenta restjes!
Er zijn nog steeds heftige discussies gaande tussen traditionele paleontologen en moleculaire fylogenetici over hoe de groepering van moderne placentale zoogdieren moet plaatsvinden, want (in het kort) er is nog steeds veel dat we niet weten, maar de algemene consensus, althans voor zover het de oude Insectivora betreft, is momenteel in het voordeel van de moleculaire fylogenetici.

De traditionele paleontologen plaatsten de egels samen met verschillende andere zoogdieren zoals spitsmuizen, tenrecs en (gouden) mollen in de orde Insectivora, op basis van fossiele gegevens. Vanwege de zeer primitieve kenmerken van de dieren (zowel levende als uitgestorven) die in de Insectivora werden gegroepeerd werd dit gezien als een evolutionaire rangorde, en vroege onderzoekers veronderstelden dat de Insectivora de voorraad moest bevatten waaruit alle andere placentale zoogdieren waren geëvolueerd.

Cue moleculaire fylogenetica: door het analyseren van moleculaire verschillen, voornamelijk in DNA-sequencing, ontdekten onderzoekers dat sommige van de dieren die in de Insectivora werden gegroepeerd niet eens nauw aan elkaar verwant zijn! Dit betekende dat de hele orde moest worden opgesplitst en opnieuw gegroepeerd. Zij werden niet langer beschouwd als de basis van de evolutie van de placentazoogdieren, maar kregen hun eigen afzonderlijke takken op de evolutionaire boom. Dit is de huidige hypothese over de evolutie van de egel en de “Insectivora”.

De stamboom van de placentale zoogdieren op basis van moleculaire fylogenetica ziet er als volgt uit. Rood onderstreept zijn de leden van de nu verdwenen Insectivora; de goudmollen, olifantspitsmuizen en tenrecs zijn gegroepeerd in Afrotheria, terwijl de driehoren en colugo’s in Euarchonta zijn geplaatst.
In Laurasiatheria vinden we de overgebleven dieren van de Insectivora, die nu gegroepeerd zijn in Eulipotyphla. De egels en hun nauwst levende verwanten, de gymnures of maanratten, zijn samengebracht in hun eigen kleine familie Erinaceidae (vroeger de orde Erinaceomorpha, wat nog steeds de naam op de afbeelding is), en de mollen, spitsmuizen en solenodons in drie andere families.

De orde Rodentia is groen onderstreept. Zoals u ziet zijn knaagdieren en egels niet nauw met elkaar verwant, hoewel ze miljoenen jaren geleden een gemeenschappelijke voorouder hadden.

(Afbeelding bron: wikipedia)

TL;DR egels zijn geen knaagdieren + leuke weetjes:

• Egels hebben geen continu groeiende tanden
• Egels kauwen of knagen niet op dingen zoals een knaagdier dat doet
• Egels hebben dierlijke eiwitten nodig om het grootste deel van hun dieet te vormen
• Egels hebben chitine-gebaseerde vezels in hun dieet (chitine wordt gevonden in ongewervelde exoskeletten)
• Egelaars kunnen cellulose (plantaardig materiaal) niet goed verteren
• Egelaars hebben schattige vampiertandjes
• De naaste levende verwanten van egels zijn de gymnures ook wel maanratten genoemd (die, ondanks de verwarrende naam, ook geen knaagdieren zijn)
• Egelantier is ook verwant aan spitsmuizen, mollen en solenodons. Geen van allen zijn knaagdieren!
• Eulipotyphla is de naam van hun orde, wat “echt dik en blind” betekent. Deze onderzoekers draaien er niet omheen! Hoewel ik stem voor “echt schattig met een slecht gezichtsvermogen”.
• Als je wilt weten of een dier een knaagdier is of niet, kijk dan naar zijn tanden. Als het een bek vol kleine scherpe tandjes heeft, is het zeker geen knaagdier!