El Camino voegt geen verlossing toe aan Breaking Bad, maar verhoogt het inzicht in Jesse Pinkman

Schrijver-regisseur Vince Gilligan brengt een onderliggend vertrouwen in bijna elk moment van El Camino, de Breaking Bad-vervolgfilm die hij voor Netflix heeft gemaakt. De zorgvuldig gechoreografeerde cinematografie, Aaron Paul’s rauwe en geëngageerde prestaties, Gilligan’s geloof dat degenen die afstemmen een scherp geheugen zullen hebben voor de details van zijn AMC-serie Breaking Bad – de Netflix-originele film maakt met succes de zaak voor zijn bestaan, ook al is het twee uur inhoud die niet noodzakelijkerwijs hoefde te worden gemaakt.

Het is niet dat publiek en critici moe zijn van het opnieuw bekijken van Gilligan’s genuanceerde onderzoek naar moraliteit en corruptie, gezien door het prisma van Albuquerque’s beste en slechtste mensen. De spinoff-serie Better Call Saul heeft een trouw publiek getrokken, met een vijfde seizoen op komst in 2020. Maar de laatste aflevering van Breaking Bad verschijnt regelmatig op lijsten van de beste finales aller tijden, dus er was altijd het risico dat een vervolgverhaal gericht op de belangrijkste personages van de show op een of andere manier de reputatie van de finale zou schaden, en slecht zou reflecteren op de serie als geheel.

In plaats daarvan is de low-frills karakterstudie El Camino een sterk begeleidend stuk bij de serie. Om duidelijk te zijn, het is opzettelijk ontworpen om alleen te worden genoten door kijkers met een top-notch herinnering aan Breaking Bad. Gilligan’s script doet geen moeite om de kijkers te herinneren aan wat er gebeurde in de aanloop naar El Camino’s openingsmomenten. (Gelukkig zijn er genoeg recaps online – Paul ging zelfs op Jimmy Kimmel Live om de hele serie samen te vatten.)

Het oppakken direct na het dramatische einde van Breaking Bad, El Camino heeft een relatief anticlimatisch plot, grotendeels gericht rond voormalige meth kok Jesse (Paul) die probeert het geld te krijgen dat hij nodig heeft om een schone ontsnapping uit Albuquerque te maken, waar hij een gezocht man is. Dat betekent dat hij de autoriteiten moet ontwijken en te maken krijgt met Neil (Scott MacArthur) en Casey (Scott Shepherd), een ander stel operatoren die floreren in de lokale criminele onderwereld. Ze hebben een losse connectie met de drugsdealers die Jesse maandenlang gevangen hielden, en ze zijn op zoek naar hetzelfde geld dat Jesse volgt, maar ze zijn anders nieuw in de serie.

Jesse’s confrontaties met Neil en Casey duwen El Camino naar zijn meest gewelddadige momenten, compleet met specifieke verwijzingen naar een bekende klassieke Western-trope. Maar Gilligan heeft niet helemaal genoeg plot voor een film van twee uur, en dat is waar de uitgebreide flashbacks naar zowel belangrijke als alledaagse punten in de geschiedenis van Breaking Bad komen. De nieuw opgenomen scènes passen tussen gebeurtenissen uit het verleden van de show, hoewel alleen superfans en Reddit TV-detectivetypes precies zullen kunnen aanwijzen wanneer sommige van deze scènes plaatsvinden. De flashbacks brengen veel bekende gezichten voor cameo’s, die variëren van vitaal tot “Nou, ik denk dat het leuk is om die persoon weer te zien.”

El Camino waagt zich af en toe aan fanservice, zowel via die cameo’s als door het invullen van mogelijke low-key vragen uit de serie. Moesten Breaking Bad-fans weten of Jesse ooit is afgestudeerd aan de middelbare school, of hoe zijn ontvoerders het tuig bouwden dat ze gebruikten om hem vastgeketend te houden? Waarschijnlijk niet. Maar Gilligan’s shows hebben altijd gebloeid op hun scherpe aandacht voor detail, en deze klompjes informatie blijven wel bouwen aan het begrip van de kijkers van deze setting.

Paul heeft al een stapel awards die zijn acteertalenten erkennen, maar zijn werk in El Camino is verbluffend, gezien de hoge moeilijkheidsfactor die komt met het moeten spelen van zo veel variaties van dit personage. Zowel in flashbacks als in het heden varieert Jesse van een nog optimistische jonge kok tot een verliefde man tot een man die permanent beschadigd is door zijn gevangenschap. Terwijl Gilligan’s haar en make-up afdelingen alle lof van de wereld verdienen voor het maken van Jesse’s verschillende buzzcuts duidelijk en accuraat voor hun tijdframes, komen de echte verschillen allemaal van Paul’s prestaties, die Jesse’s trauma, woede en wanhoop als subtekst houden in plaats van te schreeuwen. Jesse begon de serie als een stoer pratende wannabe misdadiger, en een deel van wat El Camino zo meeslepend maakt is de manier waarop het zich bezighoudt met hoe hij is veranderd sinds die vroege dagen. Wanneer een sprankje van zijn oorspronkelijke branie tevoorschijn komt in een hedendaags moment, versterkt dat alleen maar die evolutie.

Als regisseur is Gilligan zelfverzekerd in een mate die zijn relatieve gebrek aan ervaring logenstraft. Hij regisseerde de pilots van Breaking Bad en Better Call Saul, plus de finale van Breaking Bad, maar zijn credits omvatten minder dan een dozijn andere tv-afleveringen, en El Camino is zijn eerste speelfilm. Maar als regisseur zet hij zich echt in. Elk shot in El Camino, van de meest gewone set-up tot het meest chique trick shot, voelt opzettelijk gekozen om net een beetje weg te wijken van conventionele keuzes. Of het nu een verwoestend telefoongesprek is, geschoten met Jesse’s hele lichaam in silhouet, of een breed shot van twee mensen die een intiem moment hebben, elke keuze zorgt ervoor dat Jesse’s ongemakkelijke gemoedstoestand weerklinkt in elk frame.

Een vreemd aspect van de film is dat, hoewel het Breaking Bad nooit ontbrak aan goed ontwikkelde vrouwelijke personages, El Camino extreem op mannen is gericht. Afgezien van strippers, Jesse’s moeder, en een belangrijke cameo, draait het allemaal om Jesse versus de mannen van de overgebleven criminele onderwereld van Albuquerque. Die confrontatie komt neer op een meer persoonlijke strijd, hoewel: Jesse tegen zijn eigen duisternis. Vroeg in El Camino, blikt Jesse terug naar een tijd toen hij dacht dat er een kans was dat hij op een dag “dingen recht zou zetten.” Maar soms, is verlossing onmogelijk na een bepaald punt. Zoals een bekend gezicht Jesse eraan herinnert, het verleden rechtzetten is “het enige wat je nooit kunt doen.” In de loop van vijf seizoenen van Breaking Bad heeft Jesse veel verschrikkelijke keuzes gemaakt, en was hij verantwoordelijk voor veel leed, actief of per ongeluk. El Camino houdt zijn oordeel over zijn daden voor zich, en mijmert nooit over de vraag of hij een gelukkig einde verdient. Maar Gilligan is zich er scherp van bewust hoe iemands beslissingen een belangrijke persoonlijke bepalende factor zijn, zowel in de ogen van de wereld, als in zijn eigen achting.

Jesse kan zichzelf misschien niet in de spiegel aankijken zonder zich alle dingen te herinneren die hij heeft gedaan. Maar er schuilt schoonheid in de hoop dat zelfs iemand met Jesse’s verleden zijn toekomst kan veranderen. In El Camino, laat Gilligan dit idee subtiel aan het woord. Het is een heel specifiek verhaal, over een jongeman die het verkeerde pad opging. Maar de boodschap is universeel.

El Camino debuteert op Netflix op 11 oktober 2019.