Elf buitenaardse feiten over de zoektocht naar buitenaards leven

Maanmannetjes

Onze fascinatie voor buitenaards leven nam een hoge vlucht nadat Galileo’s nieuwe telescoop ons aan het begin van de 17e eeuw in staat stelde om de hemel van dichtbij te bekijken. Donkere vlekken op de maan werden verondersteld uitgestrekte oceanen van water te zijn en werden “maria” genoemd, Latijn voor “zeeën”. Zou het daar net zo wemelen van leven als in onze zeeën? We weten nu dat maanmaria in feite vlakken donker basalt zijn van oude vulkaanuitbarstingen.

De maan Enceladus van Saturnus herbergt een oceaan van vloeibaar water onder een dikke ijzige korst

Zouden we diep in de oceanen van Europa en Enceladus buitenaardse ecosystemen aantreffen?

Machtige Marsmannetjes

Marsmannetjes die op de Rode Planeet ronddwalen zouden gemiddeld groter zijn dan mensen, concludeerde astronoom William Herschel in de jaren 1870. Met steeds krachtigere telescopen had hij zorgvuldig de grootte van Mars gemeten, samen met de lengte van de seizoenen en de dagen. De Rode Planeet is kleiner dan de onze, en heeft daarom een lagere zwaartekracht, zei Herschel, wat betekende dat Marsbewoners veel groter zouden worden.

Superieure Saturniërs

Philosoof Immanuel Kant beweerde dat buitenaardse intelligentie perfect evenredig was met hun afstand tot de Zon, van idiote Mercuriërs tot geniale Saturniërs.

Alien census

In 1848 stelde de Schotse dominee en wetenschapsleraar Thomas Dick zich ten doel om het aantal buitenaardse wezens te berekenen dat in het Zonnestelsel leefde. Hij voorspelde dat als de bevolkingsdichtheid van de ruimte overeenkwam met die van Engeland, met 280 mensen per vierkante mijl, het Zonnestelsel 22 triljoen inwoners moest tellen.

Lunair leven

De beste plaats om naar leven in het Zonnestelsel te zoeken is misschien niet op nabije planeten, zoals Mars, maar op de verre manen Europa (die om Jupiter draait) en Enceladus (een satelliet van Saturnus). Beide herbergen een oceaan van vloeibaar water onder een dikke ijzige korst.

Men denkt dat er een interne warmtebron moet zijn die voorkomt dat de oceanen van de manen bevriezen. De warmte zou in het centrum van elke maan kunnen worden opgewekt en vrijkomen via hydrothermale openingen op de oceaanbodem. Op aarde veroorzaken hydrothermale openingen een chemische reactie die voedsel oplevert voor drukke aquatische ecosystemen. Zouden we diep in de oceanen van Europa en Enceladus buitenaardse ecosystemen kunnen aantreffen?