Elke vraag die je hebt over transgenders, beantwoord

OK, dus je hebt het ontroerende verhaal over transgenderjongen Jacob Lemay en zijn ouders op NBC gezien. Of je bent een grote fan van Orange is the New Black op Netflix, maar je weet niet of je echt alles weet wat je wilt weten over mede-ster Laverne Cox. Misschien ben je een consument van alles wat Kardashian is en ben je geobsedeerd door de grote onthulling van Caitlyn Jenner. Misschien heb je een nieuwe collega die transgender is of is de broer of zus van je vriend net uit de kast gekomen als trans. Wat ook je beginpunt is, je hebt vragen over transgenders. Dat is heel begrijpelijk, want aangezien slechts 8 procent van de Amerikanen zegt een transpersoon te kennen, is de kans groot dat je hier niet veel ervaring mee hebt. Dus laten we een aantal vragen doornemen die u wilt stellen, maar niet weet aan wie u ze moet stellen.

Wat betekent transgender zijn eigenlijk?
Het betekent dat de persoon het onmiskenbare besef heeft dat hij niet thuishoort in het geslacht dat hem bij de geboorte is toegewezen, of dat nu mannelijk of vrouwelijk is. Er kunnen veel verschillende redenen zijn voor transseksualiteit, zowel medische als psychologische, maar er is een groeiende consensus in de medische gemeenschap dat mensen trans worden geboren, waarbij biologische factoren zoals genen en prenatale hormoonspiegels een rol spelen.

Wat is het verschil tussen sekse en geslacht?
Op zichzelf is sekse een sociaal concept. Verschillende samenlevingen hebben door de eeuwen heen verschillende interpretaties van gender geconstrueerd over wat als passend voor mannen of vrouwen wordt beschouwd, als vrouwelijk of mannelijk – kijk maar naar de mannen in pumps en pruiken in de 18e eeuw, om te beginnen. Maar dingen als kleurcodes voor speelgoed of veronderstellingen dat de interesses, smaken, hobby’s of carrières van mensen geslachtsgebonden zijn, dat is allemaal sociale programmering – niets daarvan is intrinsiek aan mannen of vrouwen als mannen of vrouwen. Er zijn mannen die van soaps en breien houden, en vrouwen die van punk rock en sport houden. Vive la difference.

Seks gaat over lichaamsdelen. Het is wat we associëren met fysieke attributen, uiterlijke anatomie, hormoonspiegels, chromosomen, al dat goede spul.

Is trans hetzelfde als intersekse (of de verouderde term: hermafrodiet)?
Nee. Er zijn een aantal gedocumenteerde intersekse-condities die variaties in genitaliën, voortplantingsorganen, hormonen, en chromosomen kunnen inhouden. Ze zijn ook zeldzaam, maar het betekent onder andere dat er vrouwen zijn die XY-chromosomen hebben en mannen die XX hebben. In principe: intersekse zijn heeft te maken met je biologische en fysieke eigenschappen (je geslacht). Transseksueel zijn heeft te maken met je kernidentiteit (hoe je je geslacht definieert).

Waarom zijn sommige mensen trans?
Zo zijn sommige mensen nu eenmaal. Als trans-persoon laat ik me leiden door de tijdloze wijsheid van een van mijn favoriete filosofen: Ik ben wat ik ben. Bedankt, Popeye!

Hoe en wanneer weet je of je trans bent?
In het algemeen kom je daar al in je vroege jeugd achter. De vraag waarmee elk trans kind in de loop der tijd is geconfronteerd, is: “Wat doe je eraan?” En als het je aan woorden ontbreekt om erover te praten of je probleem aan je familie voor te leggen, waar en wanneer begin je dan? Vroeger kwamen meer transpersonen pas op latere leeftijd in een overgangssituatie, misschien uit angst, soms omdat het tientallen jaren duurde voordat ze in het reine kwamen met hun zelfbesef. Tegenwoordig zien we dat meer kinderen in staat en bereid zijn om hun trans-zijn onder woorden te brengen, en dat meer ouders bereid en bereid zijn om te luisteren. Dus terwijl het “hoe” niet veel zal veranderen, gebeurt het “wanneer” veel vroeger in het leven.

Betekent transgender zijn dat je een psychische stoornis hebt?
Nee. Zelfs als je transgenders niet op hun woord wilt geloven, staan de wetenschappelijke en medische gemeenschappen achter ons, te beginnen met de American Psychological Association. Er is een stoornis genaamd genderdysforie waarmee sommige transseksuelen worden gediagnosticeerd door artsen, vooral als ze een hormoonbehandeling of operatie willen. Maar trans zijn is geen stoornis, het is een identiteit.

Hoe doen trans mensen het hele trans gebeuren, het veranderen van geslacht?
Het proces wordt over het algemeen aangeduid als “transitie,” en verschillende mensen komen met verschillende strategieën die voor hen werken. Een kind dat voor zijn 10e verjaardag met de steun van zijn ouders een transitie ondergaat, staat voor andere uitdagingen dan iemand die op zijn 16e of 60e voor zijn trans-zijn uitkomt. Sommigen werken met een geestelijke gezondheidsdeskundige en werken zich op naar hormoonvervangingstherapie (waarbij ze oestrogeen- of testosteronsupplementen nemen) en geslachtscorrectiechirurgie (waarbij ze borstimplantaten of borstreconstructie en/of genitale chirurgie ondergaan). Sommigen laten de zielenknijpers voor wat ze zijn en werken rechtstreeks met een arts. Velen kunnen zich de medische zorg niet veroorloven, en sommigen lopen gezondheidsrisico’s die een volledige medische transitie in de weg staan. Er is niet één ultiem eindpunt waar elke transpersoon verondersteld wordt te eindigen – chirurgie is niet voor iedereen geschikt, en hoewel iedereen die trans is misschien die richting uitgaat, hoeven we niet allemaal hetzelfde pad te volgen of in hetzelfde tempo over te stappen. Voor elke transpersoon is er maar één “juiste” manier om over te stappen: de manier die voor elk van hen individueel werkt.

Hoe werkt genitale chirurgie (meestal geslachtsveranderende chirurgie genoemd)?
Sommige transmannen hebben een falloplastie om een penis te creëren, en sommige transvrouwen hebben een vaginoplastie om een vagina te creëren. Ik ben geen dokter, dus als je echt onverzadigbaar nieuwsgierig bent, stel ik voor dat je hier begint. De bredere overweging om in gedachten te houden is dat niet iedereen dit soort operaties kan ondergaan, laat staan zich veroorloven. (Een operatie van man naar vrouw is meestal goedkoper dan van vrouw naar man, omdat het maken van een penis natuurlijk moeilijk is, maar beide kosten vele duizenden dollars). En niet iedereen heeft het nodig of wil het. Chirurgie definieert je niet als trans, net zo min als het je geslacht definieert. In het algemeen zijn genitaliën iemands eigen zaak, niet echt de jouwe tenzij je een relatie met hem hebt.

Is trans zijn hetzelfde als homo of lesbisch zijn?
Nee. Hoewel er geen einde komt aan mensen die transvrouwen (een transvrouw is overigens iemand die van man naar vrouw is overgegaan) afschilderen als superhomo of transmannen als superboks, is dat gewoon niet zo. Net zoals sommige mensen hetero of homo of bi zijn, zijn sommige trans mensen hetero of homo of bi. Sommige transmannen voelen zich aangetrokken tot mannen, sommige tot vrouwen, sommige zijn bi, en sommige zijn geïnteresseerd in transpersonen van om het even welke soort; hetzelfde geldt voor transvrouwen. Transgender zijn heeft alleen invloed op je geslacht, niet op je seksuele geaardheid. Veel trans mensen die getrouwd waren voor hun transitie blijven in dat huwelijk na hun transitie. Kortom, trans mensen zijn net als ieder ander in dit opzicht; ze houden van en worden bemind door mensen over het volledige spectrum van mogelijkheden.

Dus wie doet wat met wie in hun relaties – zoals seksueel?
Iedere betrokkene heeft warme en tintelende delen, en ze doen wat natuurlijk bij hen opkomt. Net als iedereen. Voortaan kun je deze vraag en vragen over de staat van andermans genitaliën overslaan; het is hun zaak, niet de jouwe. De manier waarop ze zichzelf presenteren aan jou en de wereld is wat telt.

Ik heb het gevoel dat zo veel mensen nu transgender zijn. Maken transgenders deel uit van de geschiedenis van de mensheid, of is het slechts een recent verschijnsel?
We maken al zo lang als we kunnen zeggen deel uit van de mensheid, teruggaand tot het oude Egypte en Rome of inheemse samenlevingen, met transgenders die worden geïdentificeerd in de oosterse, westerse en inheemse Amerikaanse cultuur. We waren er al lang voordat academici transpersonen begonnen te bestuderen (het beroemdst is de seksuoloog Magnus Hirschfeld uit het begin van de 20e eeuw) of transvrouw Christine Jorgensen in het nieuws kwam omdat ze in 1952 een operatie onderging.

Wie zijn transpersonen?
Dat kun je niet altijd weten, omdat niet elke transpersoon zich op zijn gemak voelt om over zijn of haar trans-zijn te praten. Veel trans mensen willen gewoon gezien worden als het geslacht waarnaar ze getransformeerd zijn. De meeste transvrouwen, bijvoorbeeld, zouden liever gewoon bekend staan als vrouw. Voordat we zelfs maar ingaan op de gevaren die de meeste trans mensen lopen, is het iets dat, net als alle medische informatie, van hen is om te delen zoals zij dat willen.

Ja, OK, maar wie? Dat willen nieuwsgierige geesten weten.
Wel, we hebben actrice en advocate Laverne Cox al genoemd, maar andere mensen waar je meer over zou moeten willen weten zijn filmregisseur Lana Wachowski, bestsellerauteurs Jenny Boylan en Janet Mock, computerwetenschapspionier Lynn Conway, supermodellen als Geena Rocero en Andreja Pejic, advocaat Kylar Broadus (de eerste trans persoon die getuigde voor de U.S. Senaat), Amanda Simpson (de eerste trans presidentieel benoemde, zij dient de Obama administratie in het Ministerie van Defensie), opvoeder Jamison Green, en rockster Laura Jane Grace van de band Against Me!. Een trans-man, Aydian Dowling, kan elk moment op de cover van Men’s Health magazine komen. Aan de jongere kant is transmeisje Jazz Jennings een uitgesproken pleitbezorger geworden voor transkinderen en -tieners.

Hoeveel transmensen zijn er?
Zo alomtegenwoordig als we de laatste tijd in het nieuws zijn geweest, wat met Time magazine dat Laverne in 2014 op de cover zette en “The Trans Tipping Point” aankondigde, we zijn nog steeds vrij dun verspreid en zullen dat altijd blijven. Tien jaar geleden was er een schatting van 1 op de 10.000 geboorten, maar tegenwoordig, zoals Mona Chalabi vorig jaar op FiveThirtyEight.com opmerkte, hoe meer we te weten komen over diversiteit binnen genderidentiteit, hoe meer we ons realiseren dat we gewoon niet weten hoeveel transmensen er zijn of zouden kunnen zijn. Het Census Bureau en de CDC vragen mensen niet om zich als trans te identificeren, en grote aantallen trans willen zich liever niet identificeren, uit angst voor discriminatie op de werkvloer en in de burgermaatschappij.

Zijn openbare toiletten geen probleem? Iemand die als man geboren is, in een vrouwentoilet of zo?
Dat is het niet geweest, en er is letterlijk geen reden om te denken dat het dat wel zou moeten zijn. Niet om er een te fijn punt op te zetten, maar trans mensen gebruiken het toilet, hetzelfde als iedereen, elke dag, hetzelfde als iedereen; als ze enig risico vormden, zou je er allang over gehoord hebben, omdat honderdduizenden trans mensen al decennia lang gebruik maken van openbare accommodaties. Voor alle demonisering van en bangmakerij over trans mensen in de media, is er letterlijk nooit een probleem geweest.

Wat is het echt om transgender te zijn?
Het gemakkelijke antwoord is dat het verschilt voor elke trans persoon, op dezelfde manier dat het leven anders is voor ieder ander. Er is echter een tragische samenhang op bepaalde gebieden. Transmensen, en vooral transpersonen van kleur, hebben een veel grotere kans om onder- of werkloos te zijn; de National Transgender Discrimination Survey ontdekte dat 26 procent van alle transpersonen een baan heeft die tegen hen is bevooroordeeld, 50 procent werd lastiggevallen op de baan, en transpersonen hebben twee keer zoveel kans om werkloos te zijn. Als gevolg hiervan lopen transpersonen vier keer meer kans om in extreme armoede te leven en hebben ze geen toegang tot veilige ruimte of huisvesting, waarbij 20 procent meldt dat ze uit huis zijn gezet of huisvesting is geweigerd vanwege hun identiteit. Ze zijn vaker het slachtoffer van geweld, iets wat al op school begint: 78 procent van degenen die in de klassen K-12 bekend stonden als trans of gendernon-conform meldde pesterijen, 35 procent een vorm van fysiek geweld en 15 procent seksueel geweld. Belemmeringen om hun wettelijke documenten aan te passen weerhielden meer dan 40 procent ervan om hun geslacht te veranderen op hun identiteitskaart of rijbewijs. Een vijfde meldde intimidatie door de politie. In het licht van die sombere informatie en de gruwelijke ervaringen die ze weerspiegelen, lijkt het nieuws dat 41 procent van alle transpersonen een zelfmoordpoging heeft gemeld een onvermijdelijk gevolg.

Maar dat allemaal wetende, komen velen van ons toch uit de kast, ervoor kiezend om die angstaanjagende feiten te riskeren op de kleine kans om geluk te vinden boven het gegarandeerde ongeluk van niets doen. Dat is omdat we hopen van de wereld een betere plaats te maken voor onszelf en degenen zoals wij. Ik heb in het verleden opgemerkt dat transmensen bijna onvermijdelijk het risico lopen om toevallige activisten te zijn omdat we dat moeten zijn.

Hoe kan ik een goede vriend zijn voor een transpersoon?
Empathie voor anderen is al een geweldige kaart om in je deck te houden, en het kan je hier ook goed van pas komen. Tenzij je trans bent, gaat trans-zijn niet over jou, maar dat verandert niets aan het feit dat we allemaal gewoon mensen zijn. Net als iedereen kunnen transseksuelen goede vrienden, partners, collega’s en collega’s zijn. Geef iemand een kans, en misschien maak je niet alleen de wereld beter voor hen, het kan ook je eigen ervaring verrijken.

Volg Christina op Twitter.