etree

Tegen het einde van de jaren negentig waren mechanismen voor het vastleggen of overbrengen van opnamen naar het digitale domein goed ontwikkeld. Digitale, magnetische formaten en media zoals pulse-code modulation (PCM) en Digital Audio Tape (DAT), of optische media zoals Compact Discs (CD’s), en andere soorten digitale opslag, stelden archivarissen in staat concerten op te nemen op een manier die de degradatie van het bronmateriaal verminderde of elimineerde wanneer het werd afgespeeld of gekopieerd. Er konden kopieën van dergelijke opnamen worden gemaakt die exacte duplicaten waren van de originele opname, en dergelijke kopieën vertonen geen degradatie zoals dat bij analoge geluidsband wel het geval is. Zo worden vandaag de dag digitale opnamen typisch gemaakt op DAT, optische schijf, of op harde schijven, flash geheugen, en andere soorten digitale opslag.

Het ontstaan van de mogelijkheid om muziekopnamen om te zetten in computer databestanden (zoals .wav en .aiff bestanden, die containers zijn voor PCM gegevens) stelde verzamelaars in staat om de identiteit van duplicaat kopieën van een bepaalde digitale, of gedigitaliseerde analoge, opname te verifiëren. Dit wordt meestal gedaan door een controlesom van de gegevens in een bestand te genereren, meestal in MD5-formaat, en die controlesom te vergelijken met een controlesom van een ander bestand, of met een bekende controlesom van het originele bestand. Als de checksums overeenkomen, zijn de bestanden identiek; zo niet, dan zijn de bestanden verschillend. Dergelijke overeenkomende kopieën worden “lossless” kopieën genoemd (om ze te onderscheiden van zowel afbreekbare media zoals analoge tape, als van bestandsformaten zoals .mp3, die audio-informatie verwijderen om de bestandsgrootte te beperken). Dergelijke kopieën worden meestal gebundeld met een tekstbestand met informatie over de opname, zoals datum, plaats, setlist, gebruikte opnameapparatuur, enz., dat onzekerheid en fouten vermindert bij het vaststellen van de herkomst van de opname en het vergelijken van opnamebronnen.

Distributie van verliesvrije audiogegevens werd eenvoudiger naarmate het internet zich ontwikkelde. Historisch gezien werd de distributie van kopieën van live muziek aan verzamelaars en archivarissen geconfronteerd met een knelpunt, in die zin dat verzamelaars elkaar moesten vinden en kopieën van fysieke media (schijven, banden, enz.) moesten overbrengen in persoon of via de Amerikaanse post. Een manier om de distributie te versnellen was een “boom” van mensen te maken, waarvan de “zaaier” kopieën maakte van een “master” opname en een kopie van lage generatie leverde aan elke “tak” van de boom, waarvan de leden dan de master van lage generatie doorgaven aan elk “blad” van de boomtak, waardoor de distributie aanzienlijk werd versneld en het generatieverlies tot een minimum werd beperkt (voor analoog materiaal). Toch was dit traag en kon het mislukken als een enkele persoon op de tak van de boom niet doorzette.

Het idee om DAT-kwaliteit audiobestanden over te zetten via het Internet – d.w.z. een “e-tree” – werd voor het eerst besproken in 1996, maar het was toen onpraktisch door de grote bestandsgrootte die nodig was om de kwaliteit intact te houden. Een CD van 74 minuten bevat bijvoorbeeld ongeveer 640 MB ongecomprimeerde PCM-gegevens, en voor een concert van twee uur zouden twee CD’s nodig zijn. Het overbrengen van één CD met gegevens via een inbelmodem duurt ongeveer zeven dagen.

Verschillende ontwikkelingen in de computertechnologie maakten de vierde factor, de verliesloze bestandsoverdracht via het Internet, mogelijk. Ten eerste werd het bestandsformaat Shorten (SHN) ontwikkeld door een bedrijf genaamd SoftSound. Het Shorten-proces verwijdert op niet-destructieve wijze vreemde gegevens in PCM .wav-bestanden, waardoor deze ongeveer 45-55% kleiner worden en de resulterende SHN-bestanden kunnen worden uitgebreid tot hun oorspronkelijke vorm zonder verlies van audiogegevens. (Het nieuwere FLAC-formaat heeft SHN grotendeels vervangen en geniet nu de voorkeur.) Deze digitale audiobestanden, die “filesets” worden genoemd, zijn dus bit-perfecte kopieën, identiek aan hun originele bronnen, en kunnen op vrijwel elke computer worden afgespeeld, worden omgezet in het juiste formaat om op CD te worden gebrand voor weergave op stereo-installaties thuis, of worden omgezet in andere formaten voor gebruik op draagbare muziekspelers. Ten tweede heeft de explosieve groei van het internet veel meer mensen in staat gesteld File Transfer Protocol (FTP)-servers op te zetten om SHN-kopieën van hun opnamen met hoge snelheid te verspreiden onder gebruikers met breedbandinternetverbindingen. Ten derde, mailinglijsten, e-mail, listservs, etc., stelden verzamelaars en curatoren in staat om elkaar en materiaal van interesse gemakkelijker te vinden.

Toen deze gebeurtenissen plaatsvonden, werd de etree gemeenschap gevormd door leden van twee hoog aangeschreven online muziek-handelsgemeenschappen; Sugarmegs Audio en PCP (People for a Clearer Phish). Beginnend met 10 mensen, maakte etree.org een duizelingwekkende groei door. Tegen februari 2001, waren er bijna 300 onafhankelijke FTP servers die de basis van etree.org aan meer dan 12.000 gebruikers leverden. Tools voor het maken, verpakken, verifiëren en repareren van lossless filesets werden ontwikkeld, waaronder programma’s als mkwACT, Shorten, Shntool en anderen.

BitTorrent werd geschreven met etree in gedachten en etree was geruime tijd de enige bittorrent listing site die werd gelinkt vanuit de officiële FAQ. Toen BitTorrent populairder werd en de beschikbaarheid van gratis FTP-servers met hoge bandbreedte werd beperkt door universiteiten en bedrijven, nam het aantal FTP-servers van etree gestaag af. In 2004 waren er nog maar weinig actief. Toch bleef etree.org exponentieel groeien. In juni 2010 waren er bijna 400.000 geregistreerde gebruikers van db.etree.org die meer dan 480.000 setlists voor 42.000 artiesten hebben bijgedragen, en hebben geholpen om meer dan 90.000 verliesvrije opnames voor ongeveer 140 artiesten te distribueren, voor het cultureel erfgoed van de wereld via bt.etree.org en andere gelijkgestemde online gemeenschappen.