Evidence Builds on Color of Dinosaurs

Om de kleuren van Anchiornis veren te achterhalen, wendden de heer Vinther en zijn collega’s zich tot Matthew Shawkey, een bioloog van de Universiteit van Akron die gedetailleerde studies heeft gemaakt van melanosoom patronen bij levende vogels. Dr. Shawkey kan de kleur van veren nauwkeurig voorspellen op basis van melanosomen alleen. De wetenschappers gebruikten dezelfde methode om het kleurenpatroon van Anchiornis te ontcijferen.

Anchiornis had een kroon van roodachtige veren die donkergrijze omringden, en zijn gezicht was gevlekt met roodachtige en zwarte vlekken. Zijn lichaam was donkergrijs, maar de veren op de ledematen waren wit met zwarte punten.

Gezien het volledige detail van de bevindingen, zei Dr. Prum, “was het als het schrijven van het eerste item in een Jura veldgids voor gevederde dinosaurussen.”

Luis M. Chiappe, een paleontoloog van het Natural History Museum of Los Angeles County die niet bij het onderzoek betrokken was, prees de nauwkeurigheid en het detail van de nieuwe studie. “Voor een dinosauruswetenschapper is dit als de geboorte van kleurentelevisie,” zei Dr. Chiappe.

Het kleurenpatroon van Anchiornis doet denken aan levende vogels. Een ras van kippen genaamd Silver Spangled Hamburgs, bijvoorbeeld, heeft witte, zwart getipte vleugelveren. Dr. Prum speculeerde dat het bestuderen van deze kippen wetenschappers in staat zou kunnen stellen om de specifieke mutaties te bepalen die aanleiding gaven tot het verenkleed van Anchiornis.

Het kleurenpatroon op Anchiornis was zo extravagant dat de wetenschappers ervan overtuigd zijn dat het een of andere visuele functie diende. “Het was zeker om te pronken,” zei Mr. Vinther.

Sommige kenmerken, zoals de kuif, hebben de dinosaurus misschien in staat gesteld om partners aan te trekken. Maar witte en zwarte veren op de ledematen hebben Anchiornis misschien geholpen aan roofdieren te ontsnappen. Een aantal levende dieren zoals zebra’s gebruiken soortgelijke kleurpatronen om roofdieren te verblinden, zodat ze kunnen wegrennen.

De onderzoekers verwachten nog veel meer verrassingen als wetenschappers naar andere dinosaurusfossielen kijken.

“Er is een groot hoofdstuk van de dinosaurusbiologie dat we nu kunnen openen,” zei de heer Vinther.