Stranger nu uit: https://bandofheathens.com/stranger
Toen The Band of Heathens besloot hun zesde studioalbum met origineel materiaal Stranger te noemen (het eerste sinds Duende uit 2017), had de veteranenband, die bijna 15 jaar geleden in Austin, TX werd opgericht, geen idee hoe profetisch die titel zou blijken te zijn.
Hoewel de naam verwijst naar de befaamde existentiële Albert Camus roman en Robert Heinlein’s sci-fi klassieker Stranger in a Strange Land, raakt het ook aan de “vreemden” die deel uitmaken van de trouwe fanbase van de band, die de band in deze periode steunde met alle touring geannuleerd.
Zoals mede-oprichter Ed Jurdi erkent, is het zeker een ongewone tijd om een nieuw album uit te brengen. “De vreemdste,” zegt hij. “Misschien is geen tijd vreemder. Sinds we begonnen, zijn er ingrijpende, revolutionaire veranderingen geweest in de muziekbusiness, maar in deze wereldwijde pandemie zijn we slechts een microkosmos.”
“We hebben echt het geluk dat we ons tijdens de pandemie rechtstreeks tot onze fanbase hebben kunnen wenden,” voegt mede-oprichter Gordy Quist toe. “De laatste paar maanden hebben we vier avonden per week persoonlijke privéconcerten live gestreamd voor fans, en één avond per week publiekelijk live gestreamd met de hele band die inzoomt vanuit hun respectievelijke huizen in Californië, Texas, North Carolina en Tennessee. In het begin leek het heel vreemd, totdat de muren begonnen af te breken en we ons realiseerden hoe verbonden we zijn door het weefsel van muziek.”
De metafoor van Stranger nog verder uitbreiden. The Band of Heathens reisde naar een andere stad, Portland, OR, met een gloednieuwe producer, Tucker Martine , en het resultaat is iets anders – een meer luchtige, intieme sfeer, met extra nadruk op songcraft en ingewikkelde arrangementen in een ruimtelijk sonisch landschap dat het geluid van de band opnieuw uitvindt. Dit zijn nummers ontdaan van pretentie, maar vol met de emotie die voortkomt uit persoonlijke ervaring, zoals de methode van The Band of Heathens is geweest vanaf het allereerste begin. Stranger gaat naar een nieuwe plaats, maar nog steeds echo’s van de groep kunstzinnige songwriting en multi-gelaagde verhalende observaties.
Songs als “Vietnorm,” geïnspireerd door bassist Jesse Wilson’s stoned kijken naar Cheers, met vermelding van de komst van George Wendt’s karakter Norm, en het ritmische “Truth Left,” dat de politisering van informatie aan de orde stelt, versterken de sociale kritiek die de band is begonnen steeds meer aan te pakken in haar muziek, terwijl nog steeds wordt gestreefd naar inclusiviteit. De British Invasion- door middel van de Everly Brothers sound van “Dare” onderzoekt het begrip van “nep nieuws” versus “goed” en “slecht” nieuws, terwijl “Call Me Gilded” zich richt op hoe taal zelf functioneert om de werkelijkheid te definiëren, concluderend dat acties luider spreken dan woorden, in de liefde en het leven.
“Met hoe politiek geladen de atmosfeer de laatste tijd is,” zegt Gordy, “ben ik geïnteresseerd om te zien wat er gebeurt als je een groep politiek-diverse mensen uit de sociale-media-echo kamer haalt, en ze laat zitten en samen een biertje laten drinken tijdens een rock n roll show. Waar woorden tekort schieten, kan muziek een gemeenschappelijk punt zijn.”
“South by Somewhere” en “Asheville Nashville Austin” gaan elk op een andere manier over een favoriet onderwerp van The Band of Heathens – het leven onderweg en de aantrekkingskracht van thuis. De eerste gaat over jezelf opnieuw uitvinden zonder uit te verkopen of trends na te jagen, terwijl Jurdi de laatste beschrijft als omgaan met “reizen en mobiliteit, maar ook individuele identiteit.”
De dreunende percussie en het griezelige orgel in “Black Cat” nemen een waargebeurd podcast-verhaal over de zoon van een zeven voet lange Portugese immigrant naar New York City rond de eeuwwisseling die hielp de Brooklyn Bridge te bouwen en later een panter met zijn eigen handen doodde in een ondergrondse kooiwedstrijd en zet het op een expansieve, psychedelische melodie die zijn eigen apocriefe universum creëert.
Stranger blijkt een treffende metafoor te zijn op zowel een meta – het is een treffende beschrijving van de huidige wereld – als een persoonlijke metafoor in onze toegenomen vervreemding van elkaar in silo’s gedefinieerd door economie, politiek, ras of religie.
Het album sluit af met een yin-yang, een-twee punch voor de huidige tijdgeest. Het Dylaneske “Today Is Our Last Tomorrow” doet denken aan een woozy “Rainy Day Women #12 and 35,” een opzwepende rockabilly tune die BOH’s versie is van R.E.M.’s “It’s The End of the World As We Know It,” zich prima voelen in het aangezicht van de apocalyps nu.
“Ik herinner me net dat ik naar een heleboel nieuwsberichten keek, zoals de Californische bosbranden en grensimmigratie schermutselingen,” zegt Ed. “Het leek wel DEFCON 1, en ik dacht, als we dan toch uitgaan, kunnen we net zo goed tegelijkertijd feesten.”
“Before the Day Is Done” eindigt Stranger op een elegische hoopvolle noot. “Ik dacht aan aanwezig zijn, proberen positief te blijven,” benadrukt Gordy, die op het idee kwam. “En hoewel die twee nummers sonisch aan tegengestelde uiteinden van het spectrum liggen, vind ik het leuk om ze daar aan het eind rug aan rug te ervaren.”
Dus, terwijl Stranger de straat op gaat, hoopt The Band of Heathens dat ze niet ver achterblijven.
Een 45 datums tellende landelijke tournee ter promotie van Stranger is geboekt voor de herfst, maar de onzekerheid in de muziekindustrie en de heropening van het hele land is een echte zorg.
“Gordy en ik hebben veel persoonlijke concerten gedaan via Zoom,” zegt Ed. “We hebben allebei een heel goede audio- en video-installatie en we proberen zoveel mogelijk een echte concertervaring te presenteren.
We onderzoeken ook Drive-in Movie touring. Onze aard is om pro-actief te zijn, maar er is een besef dat veel van dit buiten onze controle is.”
Met hun nieuwe album, hebben The Band of Heathens hun deel gedaan. Nu is het aan de rest van ons. Er zijn vreemdere dingen gebeurd.