Fray Antonio Margil de Jesús: de “patroonheilige van Texas”
In 1720 was Fray Antonio Margil de Jesús (1657-1726) de stichter van San Antonio’s belangrijkste missie, Missie San José y San Miguel de Aguayo. Deze nederige man, die zichzelf La Misma Nada (Het Niets Zelf) noemde, was tijdens zijn leven beroemd als een voorbeeldige Franciscaner broeder, een toegewijd evangelist, een begaafd geleerde van inheemse talen, en een onbevreesde werker voor de Kerk.
Toen Marion Oettinger, Jr, conservator Latijns-Amerikaanse kunst, twee zeer belangrijke achttiende-eeuwse schilderijen van pater Margil in bruikleen kreeg, begon hij aan een missie om onderzoek te doen naar het leven en de verdiensten van een man die in de populaire plaatselijke geschiedenis zo goed als vergeten was. Hij ontdekte dat “Het Niets Zelf” inderdaad een opmerkelijk man was.
Geboren in Valencia, Spanje, trad Fray Margil in 1673 in de Franciscaner Orde. Een decennium later reisde hij naar Mexico en werd stichtend lid van het beroemde Franciscaanse Missiecollege van Santa Cruz in Querétaro, waarvan hij later de functie van Beschermheer of President bekleedde. De ware toewijding van pater Margil lag echter bij het apostolisch veldwerk, en al spoedig reisde hij naar het zuiden, naar Midden-Amerika. Na een intensieve samenwerking met de inheemse bevolking van Costa Rica, Nicaragua, Yucatán en Guatemala, keerde pater Margil terug naar Mexico en stichtte er het Apostolisch College van Nuestra Señora de Guadalupe in Zacatecas (1706). Van daaruit ging hij missies stichten in het noorden van Nieuw-Spanje, vooral in delen van Coahuila, Nuevo León en in wat nu Texas is. Pater Margil stichtte verschillende missies in Oost-Texas, waaronder één in Nacogdoches, maar toen hij door een coalitie van Franse en inheemse Amerikaanse troepen uit Oost-Texas werd verdreven, verhuisde hij naar San Antonio, waar hij Missie San José stichtte. Binnen twee jaar verslechterde de gezondheid van pater Margil nog verder en keerde hij terug naar Zacatecas en Querétaro. Hij stierf in 1726 in Mexico-Stad, waar zijn stoffelijk overschot zich in de Nationale Kathedraal bevindt. De zalig- en heiligverklaring van pater Margil begon aan het eind van de achttiende eeuw, een proces dat tot op de dag van vandaag voortduurt.
De afgelopen negen maanden maakte Marion Oettinger verschillende studiereizen op het pad van deze toegewijde missionaris. In Mexico-Stad bezocht hij de Franciscaner kerk waar pater Margil aanvankelijk werd begraven. In Zacatecas vond hij een half dozijn achttiende-eeuwse portretten van pater Margil, enkele beeldhouwwerken en andere schilderijen. In Zacatecas werkte hij met boeken uit een belangrijke bibliotheek die door pater Margil was opgericht, vele gebonden in perkament en sommige daterend uit het begin van de zestiende eeuw. Tijdens Oettingers meest recente reis naar Querétaro ontmoette hij museumdirecteuren en curatoren die graag materiaal van pater Margil wilden delen.
De vruchten van dit onderzoek zullen binnenkort te zien zijn in de tentoonstelling Fray Antonio Margil de Jesús: de “patroonheilige van Texas”, die van 12 oktober 2013 tot 23 maart 2014 te zien is in de Golden Gallery van het Nelson A. Rockefeller Center for Latin American Art. De tentoonstelling bevat veel origineel materiaal met betrekking tot het leven en werk van pater Margil, waardoor een scharnierperiode in de lokale geschiedenis levendig wordt belicht.