Functionele anatomie van het immuunsysteem

Abstract

Onze soort wordt voortdurend bedreigd door een groot aantal ziekteverwekkers die uit vier groepen bestaan: virussen, bacteriën, schimmels en parasieten (protozoa en wormen). Bij een homeostatische temperatuur van ongeveer 37°C, en met eiwitten, vet en suiker, biedt het lichaam een optimale omgeving voor de groei en replicatie van ziekteverwekkers. Ziekteverwekkers hebben echter moeite om door de barrières te dringen die het lichaam van de omgeving scheiden. Zo’n beschermend oppervlak bestaat uit de huid (≈2 m2), het oppervlak van de luchtwegen (≈150 m2), het maagdarmkanaal (≈300 m2), en het urogenitaal stelsel (< 0,5 m2). Een van de taken van het immuunsysteem is de integriteit van het lichaam te waarborgen tegen alle indringers (Janeway & Travers, 1997). Een andere taak binnen het lichaam is het snel herkennen van cellulaire degeneratie en het voorkomen van de ontwikkeling van kanker. Sommige aspecten van het immuunsysteem zijn echter niet positief. Allergieën en ziekten zoals reumatoïde artritis en inflammatoire darmziekten zouden ontstaan als gevolg van een overreactie van het immuunsysteem. Bovendien kunnen getransplanteerde cellen en organen als vreemd worden herkend en bijgevolg worden afgestoten. Daarom moeten de verschillende fasen van een immuunrespons zorgvuldig worden gereguleerd. Recentelijk is duidelijk geworden dat ook andere orgaansystemen betrokken zijn bij de regulering van het immuunsysteem. Er blijven echter nog veel open vragen over deze interacties. Het is alleen mogelijk dergelijke vragen te beantwoorden wanneer verschillende disciplines zoals anatomie, endocrinologie, immunologie, neurologie en psychologie samenkomen om deze problemen, die relevant zijn voor de gezondheid van de mens, op te lossen. Daarom is het voor degenen die in een dergelijk multidisciplinair vakgebied geïnteresseerd zijn, van belang inzicht te hebben in de grondslagen van de andere disciplines.