Geen regenwoud, geen paranoten

Wanneer twee of meer soorten in een ecosysteem op elkaar inwerken ten voordele van elkaar, wordt de relatie mutualistisch genoemd. De productie van paranoten en de regeneratie van de bomen die ze produceren zijn een voorbeeld van mutualisme, en in dit geval illustreert de interactie ook het belang van plant- en dierecologie voor het behoud van een ecosysteem in het regenwoud.

Euglossine bijen (meestal de vrouwtjes) zijn de enige wezens die regelmatig toegang hebben tot de bloemen van de paranotenboom, die bedekt zijn met deksels. De bijen gaan naar binnen om zich met nectar te voeden, en bestuiven daarbij de bloem. Bestuiving is noodzakelijk om de productie van noten door de boom op gang te brengen. De paranotenboom is dus voor de bestuiving afhankelijk van vrouwelijke euglossinebijen.

Mannelijke euglossinebijen hebben een andere rol in dit ecologisch proces. Om zich voort te planten, moeten de mannetjes zich eerst bewijzen aan de vrouwtjes. De mannetjes doen dit door orchideeën te bezoeken met als enig doel het verzamelen van geurige chemicaliën uit de bloemen. Deze geuren zijn een noodzakelijke voorwaarde voor euglossine paring. Zonder de orchideeën in het omringende regenwoud kan de euglossine-populatie zichzelf niet in stand houden en worden de paranootbomen niet bestoven. Daarom moeten paranoten die voor menselijke consumptie worden gebruikt uit het regenwoud worden verzameld; ze kunnen niet op plantages worden geproduceerd.

Als de paranootpeulen eenmaal zijn gevormd, is de boom afhankelijk van de agouti, een knaagdier, om de zaden te verspreiden en daadwerkelijk te planten. De agouti is een van de weinige dieren die in staat is om door de zeer harde peul te kauwen om de noten binnenin te bereiken. Agouti’s verstrooien en begraven de noten voor toekomstige consumptie, maar sommige noten slagen erin uit te lopen en uit te groeien tot volwassen bomen.