Gelukkige 100e geboortedag, Alan Turing

De honderdste geboortedag van Alan Turing op 23 juni is een goede gelegenheid om terug te kijken op het briljante leven en het tragische einde van een pionier in de computerwetenschap – een Brit die een belangrijke rol speelde bij het kraken van de Duitse Enigma-code en het keren van het tij van de Tweede Wereldoorlog, maar die zelfmoord pleegde na vernederd te zijn door een maatschappij die homoseksualiteit als een misdaad beschouwde.

Turing kwam in 1936 met het concept van een “universele machine”, waarmee hij de weg bereidde voor de zoektocht naar kunstmatige intelligentie. Het is een zoektocht die zo oud is als Ovidius’ Metamorfosen en zo nieuw als IBM’s Watson. Zijn visie van een computer die zo deskundig en bedreven is in de manieren van de maatschappij dat mensen zouden denken dat het ook een mens was, leidde tot de instelling van de “Turing Test” als een klassieke maatstaf voor machine intelligentie. (Sommigen beweren dat een programma genaamd Cleverbot vorig jaar slaagde voor de Turing Test.)

Zijn grootste bijdrage kwam tijdens de oorlog, toen hij een elektromechanisch apparaat ontwierp dat bekend stond als de “bombe.” Met extra verfijningen kon de kastgrote machine in het Britse Bletchley Park duizenden onderschepte Duitse berichten ontcijferen, waarmee de geallieerden op de hoogte werden gebracht van de volgende zetten van de nazi’s.

De inlichtingen die het team in Bletchley Park verzamelde, met de codenaam Ultra, waren van cruciaal belang voor de geallieerde oorlogsinspanning. “Het was dankzij Ultra dat we de oorlog wonnen,” vertelde de Britse premier Winston Churchill aan Koning George VI.

Homo held? Of gewoon held?

De naoorlogse periode was echter een ramp voor Turing, die homo was. Hij kreeg een rommelige relatie met een man die een handlanger hielp in te breken in Turing’s huis – en nadat Turing aangifte had gedaan van de inbraak, veranderde het onderzoek naar de inbraak uiteindelijk in een onderzoek naar het seksuele gedrag van de onderzoeker.

In die tijd, in 1952, viel homoseksueel gedrag onder een strafrechtelijke categorie die bekend stond als grove zedenschennis, en Turing’s veroordeling had hem in de gevangenis kunnen doen belanden. Als alternatief koos Turing voor chemische castratie door hormooninjecties. Zijn veiligheidsmachtiging werd ingetrokken, en hij mocht niet meer voor de Britse regering werken. Turing drong aan op een wetswijziging, maar homoseksualiteit bleef in Engeland strafbaar tot 1967.

Dat was veel te laat voor Turing. Twee jaar na zijn veroordeling stierf hij in zijn laboratorium na het eten van een vergiftigde appel.

In 2009 bood de Britse premier Gordon Brown Turing postuum zijn verontschuldigingen aan, en zei dat de computerpionier “echt een van die individuen was op wiens unieke bijdrage we kunnen wijzen om het tij van de oorlog te keren.”

“De schuld van dankbaarheid die hij verschuldigd is, maakt het daarom des te gruwelijker, dat hij zo onmenselijk is behandeld,” zei Brown. “Het spijt ons. Je verdiende zoveel beter.”

Heden ten dage wordt Turing in sommige kringen bejubeld als een tragische homoheld. Maar in dit eeuwfeestjaar staat de wetenschap in de schijnwerpers, niet de seks. Google topman Vinton Cerf, die wordt beschouwd als een van de scheppers van het Internet, zei in een BBC retrospectief dat hij hoopte dat de tentoonstellingen en herdenkingen van dit jaar “zouden helpen om van Turing een held en een begrip te maken buiten de technische gemeenschap die zijn nagedachtenis vereert.”

Teksten over Turing

Cerf’s eerbetoon is een van de zeven essays over Turing’s leven en nalatenschap die deze week op de website van de BBC worden geplaatst. De Britse website van Wired presenteert ook een rijke verscheidenheid aan perspectieven om de Turing Week te vieren. Dit weekend komen prominenten uit de hele wereld bijeen op de Universiteit van Manchester voor een conferentie over het eeuwfeest van Turing. Videobeelden van de conferentie zullen live worden gestreamd. Het maakt allemaal deel uit van het Alan Turing Jaar.

Om meer te weten te komen over Turing en zijn tijd, kunt u beginnen met Andrew Hodges’ biografie uit 1983, “Alan Turing: The Enigma,” die is heruitgegeven in een eeuwfeest editie. (Naast het boek heeft Hodges ook een biografische website op Turing.org.uk). Er is ook een honderdste editie van “Alan M. Turing,” de biografie die in 1959 werd geschreven door Sara Turing, de moeder van Alan. “The Man Who Knew Too Much” is een meer recente biografie van de grote man, geschreven door David Leavitt in 2006.

Charles Petzold’s “The Annotated Turing” duikt in Alan Turing’s baanbrekende paper uit 1936, terwijl Princeton University Press “Alan Turing’s Systems of Logic: The Princeton Thesis,” een facsimile uitgave van Turing’s proefschrift. Ook is er “The Essential Turing,” een compilatie van de bekendste geschriften van de onderzoeker. En als u op zoek bent naar iets nieuws dat Turing’s prestaties in een bredere context plaatst, kijk dan eens naar George Dyson’s boek, “Turing’s Cathedral: The Origins of the Digital Universe.”

Enige verjaardagswensen die u wilt doorgeven voor de honderdste verjaardag? Voel je vrij om ze als commentaar hieronder te plaatsen.

Meer over de geschiedenis van computers:

• Een korte geschiedenis van computers
• Britse codekrakers herenigd, trots ongebroken
• Museum viert 2000 jaar computergebruik
• Voor tech-pionier IBM, 100 jaar ‘Think’

Alan Boyle is msnbc.com’s wetenschap editor. Maak contact met de Cosmic Log-gemeenschap door de Facebook-pagina van het log te “liken”, @b0yle op Twitter te volgen en de Cosmic Log-pagina toe te voegen aan uw aanwezigheid op Google+. Je kunt ook “The Case for Pluto” bekijken, mijn boek over de controversiële dwergplaneet en de zoektocht naar nieuwe werelden.