Gespot in Kenia: Een babyzebra met polka dots
Met hun opvallende zwart-witte strepen hebben zebra’s een van de meest iconische vachten van het dierenrijk. Maar zo nu en dan wordt er een zebra geboren die niet in het gestreepte model past. In het Masai Mara National Reserve in Kenia zag reisleider en fotograaf Antony Tira onlangs een ongewoon veulen, met een diepzwarte vacht bedekt met witte vlekken.
“Eerst dacht ik dat het een zebra was die was gevangen en geverfd of gemarkeerd voor migratiedoeleinden,” vertelt Tira aan George Sayagie van de Daily Nation, een Keniaanse krant. “Ik was in de war toen ik hem voor het eerst zag.”
De babyzebra, die de naam Tira heeft gekregen, heeft in feite een genetische aandoening die bekend staat als “pseudomelanisme,” wat afwijkingen veroorzaakt in zebrastreeppatronen, zoals Ren Larison, een bioloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, uitlegt aan Katie Stacey van National Geographic. Zebra’s zijn dieren met een donkere huidskleur, en hun strepen ontstaan door gespecialiseerde huidcellen, melanocyten genaamd, die melanine overbrengen in een deel van hun haren; de haren die melanine hebben, zien er zwart uit, en diegene die dat niet hebben, zien er wit uit. Maar in zeldzame gevallen gaat er iets mis en manifesteert de melanine zich niet als strepen.
“Er zijn een verscheidenheid van mutaties die het proces van melaninesynthese kunnen verstoren, en bij al die aandoeningen wordt aangenomen dat de melanocyten normaal verdeeld zijn, maar de melanine die ze maken is abnormaal,” vertelt Greg Barsh, een geneticus bij het HudsonAlpha Institute for Biotechnology, aan Stacey.
View this post on InstagramGenetische eigenaardigheden kunnen leiden tot andere atypische vachtpatronen. Eerder dit jaar bracht Natasha Daly van National Geographic bijvoorbeeld verslag uit over een “blonde” zebra in het Serengeti National Park in Tanzania. Het dier bleek gedeeltelijk albinisme te hebben, een aandoening waarbij verminderde melanine ervoor zorgt dat de strepen van een zebra een bleke, gouden kleur hebben.
Tira’s verschijning is volgens Sayagie de eerste keer dat een gevlekte zebra is gezien in Masai Mara, maar andere zebra’s zoals deze zijn waargenomen in Botswana’s Okavango Delta. Toen het nieuws van het ongewone veulen zich via de sociale media verspreidde, begonnen toeristen “massaal” naar Masai Mara te trekken om een glimp van het dier op te vangen. Maar de toekomst is misschien niet rooskleurig voor deze kleine zebra. Wetenschappers hebben lang gediscussieerd over de functie van zebrastrepen – camouflage, sociale signalen en temperatuurregeling zijn als mogelijke theorieën naar voren gebracht – maar velen denken nu dat het zwart-witte patroon in feite fungeert als een vliegenafweermiddel. In Afrika dragen vliegen een aantal ziekten met zich mee die dodelijk zijn voor zebra’s, en door hun dunne vacht zijn ze bijzonder gemakkelijk te bijten. De betoverende strepen van de zebra’s schijnen de vliegen te desoriënteren, zodat ze moeilijk kunnen landen – dus zonder het standaard vachtpatroon kan Tira vatbaar zijn voor gevaarlijke beten.
Maar als Tira de vliegen kan weerstaan, zou het wel eens goed met hem kunnen komen. Zebra’s, zo lijkt het, accepteren verschillen; zoals Stacey aangeeft, suggereert onderzoek dat dieren met atypische vachtpatronen goed in de kudde passen.