GlobalChange.gov
In 1849 raakte een groep pioniers op zoek naar de fabelachtige westerse goudmijnen verdwaald in een droge en hete woestijnvallei op de grens tussen Nevada en Californië. Hoewel slechts één van hen stierf voordat ze werden gered, staat dit woestijngebied van uitzonderlijke hitte sindsdien bekend als Death Valley. Death Valley maakt deel uit van de droge bergachtige eco-regio Southwest, die de Mojave, Sonoran, Great Basin, en Chihuahuan woestijnen omvat, evenals de bekkens van de Colorado rivier en de Rio Grande en de omliggende bergketens. Deze dorre gebieden van de Verenigde Staten liggen genesteld tussen de bergketens van het zuidwesten, deels omdat de hoge bergtoppen vocht uit zowel de Stille Oceaan als de Golf van Mexico tegenhouden.
In dit bergachtige woestijngebied komen veel verschillende habitats voor, waaronder dorre plaatsen die vrijwel verstoken zijn van vegetatie; koude steppegebieden met laaggelegen struikgewas; droge graslanden; savannes met korte, doornige bomen; en alpiene bosgebieden. Op bergtoppen valt over het algemeen meer regen, wat leidt tot geïsoleerde alpenweiden en vochtige boshabitats, omgeven door laaggelegen woestijnen. Het dorre Zuidwesten ervaart extreme temperatuurschommelingen, intense winden, seizoensgebonden neerslag, en bosbranden.
Ondanks het gebrek aan water, zijn veel gebieden van het dorre Zuidwesten eco-regio de thuisbasis van een buitengewone verscheidenheid aan soorten. Sommige plantensoorten vermijden de hitte en het gebrek aan water door in zaadvorm te blijven tijdens de droogste delen van het jaar. Wanneer dan het regenseizoen aanbreekt, barsten de planten snel in volle bloei alvorens zaden te produceren die slapend blijven tot de volgende regenbui. Andere planten, zoals cactussen, overleven het hele jaar door tijdens het regenseizoen grote hoeveelheden water op te slaan, die zij tijdens het droge seizoen geleidelijk uitputten. Ook dieren vertonen ongewone aanpassingen om de hoge temperaturen en het gebrek aan water te overleven. Slangen, vleermuizen en knaagdieren verbergen zich overdag in koele ondergrondse ruimten en komen alleen ’s nachts naar buiten om aan de hitte te ontsnappen. Andere dieren verdrijven de hitte met aanpassingsmechanismen. Zo hebben jakhalzen grote oren die helpen de warmte van hun lichaam weg te stralen, terwijl kalkoen- en zwarte gieren op zichzelf urineren om af te koelen.
Downloads
- Casusstudie: Woestijn en dorre gebieden
- Activiteit – Invloed van klimaatverandering op de woestijnpupil