Gregory, Ann

Amateurgolfer

Ann Gregory begon competitief golf te spelen in de jaren veertig, een tijd van oorlog, toen de afwezigheid van mannen voor vrouwen mogelijkheden opleverde om op vele gebieden uit te blinken. Zij was een toegewijde en zelfbewuste speelster die honderden toernooien won, zowel in de Verenigde Staten als in het buitenland. Hoewel bijna alle golfers van die tijd welgesteld en blank waren, was Gregory noch geïntimideerd, noch uitdagend. Met kalm zelfvertrouwen en onfeilbare beleefdheid doorbrak zij stilletjes de raciale barrières, zowel in haar woonplaats Gary, Indiana, als op nationaal niveau, toen zij de eerste Afro-Amerikaanse vrouw werd die deelnam aan een U.S. Golf Association kampioenschapstoernooi. Hoewel ze veel incidenten van racisme en discriminatie meemaakte, maakte Gregory op bijna iedereen die ze ontmoette indruk met haar warmte, humor en gratie, en maakte veel vrienden in zowel het zwarte als het blanke golf circuit. Ze bleef competitief spelen tot aan haar dood, en won een gouden medaille in de U.S. Senior Olympics op 76-jarige leeftijd.

Liet het gesegregeerde Zuiden

Gregory werd geboren als Ann Moore op 25 juli 1912, in de oostelijke Mississippi-stad Aberdeen, een haven aan de Tombigbee River. Haar ouders, Henry en Myra Moore, stierven toen zij nog een jong kind was. Gregory werd toen opgevoed door een blanke familie in Aberdeen. De Mississippi van begin 1900 was echter slechts twee generaties verwijderd van de tijd van de slavernij, en de jonge Ann Moore werd niet als een dochter opgenomen in het blanke gezin, maar moest als dienstmeisje werken en werd vaak slecht behandeld. Met weinig andere opties bleef ze bij de familie, werkend als dienstmeisje, tot ze in 1938 trouwde.

Toen haar man, Leroy Percy Gregory, naar het noorden wilde gaan om werk te zoeken, greep Ann Gregory gretig de kans om haar slechte ervaringen in het Zuiden achter zich te laten. Het echtpaar verhuisde naar Gary, Indiana, waar Percy in de staalfabrieken ging werken en Ann als cateraar in de University Club. De Gregorys waren allebei atletisch en Ann begon al snel met tennissen en won het Gary City Tennis Championship. Percy hield van golfen en was begonnen Ann te leren golfen toen het begin van de Tweede Wereldoorlog hun lessen onderbrak. Kort na de geboorte van hun enige dochter, Jo-Ann, in 1942, ging Percy Gregory bij de Amerikaanse Marine en verbleef een aantal jaren overzee.

Took Up Golf

Alleen gelaten met haar baby, ging Gregory door met haar interesse in golf, ze scherpte haar vaardigheden aan en nam lessen van een lokale Afro-Amerikaanse golfprofessional genaamd Calvin Ingram. Tegen de tijd dat haar man aan het eind van de oorlog thuiskwam, was Ann Gregory begonnen mee te doen aan golfwedstrijden voor amateurs.

Toen de tweede helft van de twintigste eeuw begon, waren de meeste openbare instellingen, organisaties en sportevenementen in de V.S. nog steeds raciaal gesegregeerd. Dit was vooral duidelijk in sporten als golf, die dure, goed onderhouden grasbanen vereisten om op te spelen, en dus meestal beperkt bleven tot de country clubs van de hogere klassen. Zelfs de openbare golfbaan in Gary was gesegregeerd, met slechts een kleine negen-holes baan open voor zwarte spelers, terwijl blanke spelers gebruik mochten maken van een volledige achttien-holes baan. In 1925 hadden zwarte golfers zich verenigd in de United States Colored Golfers Association (later de United Golfers Association of UGA genoemd). De UGA hield alleen voor zwarten toernooien voor zowel mannen als vrouwen en creëerde zo een plaats waar concurrerende Afro-Amerikaanse golfers elkaar konden ontmoeten en konden spelen.

Gregory speelde in veel UGA-toernooien en begon al snel te winnen. Haar successen trokken de aandacht van George S. May, een succesvolle blanke zakenman uit Chicago en bekend golf promotor. May was eigenaar van een exclusieve Illinois country club genaamd de Tam O’Shanter, en in 1947 nodigde hij de nieuwe Afro-Amerikaanse kampioene uit om deel te nemen aan één van zijn toernooien. In haar boek The Illustrated History of Women’s Golf uit 1992, citeert Rhonda Glenn Gregory’s beschrijving van haar eerste ervaring met golfen op een geheel blanke club: “De galerijen waren gewoon prachtig voor mij, maar ik was eenzaam. Een hele week lang heb ik geen zwarte mensen gezien. Mijn buren kwamen uit Gary om me de laatste ronde te zien spelen en toen ik hen zag, was dat de enige keer dat ik me grappig voelde. Het deed me gewoon iets om mijn zwarte vrienden tussen al die blanke mensen te zien, en ik huilde.”

Breke Color Barriers

Hoewel het doorbreken van de kleurbarrière beangstigend en pijnlijk was, spoorde Gregory’s liefde voor golf samen met een sterk gevoel voor rechtvaardigheid haar aan om door te gaan. Ze genoot van de uitdaging van de competitie, dus bleef ze op zoek naar nieuwe plaatsen om haar vaardigheid te testen. In 1950 nam Ann Gregory deel aan zeven zwarte golftoernooien en won er zes, waaronder het Nationale UGA toernooi in Washington, D.C. De volgende logische stap was deel te nemen aan de wedstrijden die gesponsord werden door de U.S. Golf Association, een amateurgolfersgroep die in 1894 was opgericht. Gecentreerd in verschillende country clubs, was de USGA een gesegregeerde blanke organisatie.

In het midden van de jaren vijftig werd de burgerrechtenbeweging sterker en een toenemend aantal Afro-Amerikanen was niet langer bereid om het tweederangs burgerschap te accepteren. In 1956, hetzelfde jaar dat Dr. Martin Luther King, Jr. een boycot van het bussysteem in Montgomery, Alabama organiseerde, werd de Chicago Women’s Golf Association de eerste zwarte organisatie die zich aansloot bij de USGA, grotendeels zodat een van haar leden, Ann Gregory, kon beginnen deel te nemen aan USGA-toernooien. Op 17 september 1956 nam Gregory deel aan het USGA Women’s Amateur Championship in Indianapolis, Indiana, en werd daarmee de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die deelnam aan een USGA-toernooi.

Gregory bleef de volgende drie decennia deelnemen aan USGA-toernooien. Zij benaderde het spel met toewijding, hartelijkheid en humor en maakte vele vrienden onder de andere golfers. Desondanks kreeg zij regelmatig te maken met vooroordelen en discriminatie, zoals het niet mogen verblijven in blanke hotels met de andere golfers. In 1959, tijdens een toernooi in Bethesda, Maryland, stemde het plaatselijke toernooicomité ervoor om haar uit te sluiten van het diner voor de spelers, en tijdens een wedstrijd in 1963 verwarde een blanke golfer haar met een dienstmeisje. Gregory bleef onverstoorbaar tegenover dergelijke voorbeelden van onwetendheid en onverdraagzaamheid. Ze glimlachte vriendelijk en wijdde haar energie aan winnen. “Racisme werkt het best als je het je geest laat beïnvloeden,” zei ze, volgens Rhonda Glenn. “Het was beter voor mij om te onthouden dat de fout in de racist zat, niet in mij. Voor al het lelijke, heb ik drie keer mooie dingen gekregen. Ik kan van niemand lelijk denken.”

Terwijl ze de weg vrijmaakte voor zwarte golfers op nationaal niveau, bleef Gregory ook thuis barrières doorbreken. In de jaren zestig betrad ze de gesegregeerde openbare golfbaan van Gary, verklarend dat ze een belastingbetaler was en van plan was te spelen op de uitsluitend voor blanken gereserveerde achttien-holes baan. Ze speelde haar rondje zonder incidenten, en al snel verlieten andere Afro-Amerikaanse golfers de zwarte negen-holes baan om zich bij haar aan te sluiten. Ze stak ook veel tijd en energie in het steunen van haar gemeenschap met liefdadigheidswerk en werd het eerste zwarte lid van het bestuur van Gary’s Public Library.

In een oogopslag …

Carrière: Amateur toernooi golfster, 1950-89.

Geselecteerde lidmaatschappen: Chicago Women’s Golf Association; Community Chest; United Fund; Gary, Indiana Public Library, Raad van Bestuur.

Awards: U.S. Senior Olympics, golf, gouden medaille, 1989.

Ann Gregory bleef meedoen aan amateurgolftoernooien in de Verenigde Staten en daarbuiten. Haar moed en gratie vormden een inspiratiebron voor een nieuwe generatie Afro-Amerikaanse vrouwelijke golfers, te beginnen met baanbrekende golfprofessionals als Althea Gibson en Renee Powell en voortgezet in de eenentwintigste eeuw met succesvolle speelsters als Robin Aikens en LaRee Sugg. Gregory gaf ook een voorbeeld van ouder worden met kracht door competitief golf te blijven spelen tot in haar zeventiger jaren. In 1989, op 76 jarige leeftijd, won zij de gouden medaille voor golf op de U.S. Senior Olympics, en versloeg daarmee een veld van golfers boven de 49 jaar. Ze overleed in 1990. Een decennium later lanceerde de Stedelijke Kamer van Koophandel van Las Vegas een jaarlijks Ann Gregory Memorial Scholarship Golf Tournament om Gregory’s prestaties te eren.

Bronnen

Boeken

Glenn, Rhonda, The Illustrated History of Women’s Golf, Taylor Trade Publishing, Boulder, Colorado, 1991.

McDaniel, Pete, Uneven Lies: The Heroic Story of African Americans in Golf, American Golfer, 2000.

Sinnette, Calvin H., Forbidden Fairways: African Americans and the Game of Golf, Thomson Gale, 1998.

Periodieken

Black Enterprise, augustus 1992, september 1999.

Sentinel (Los Angeles, California), 17 februari 2000, p. B3.

Sports Illustrated, 20 mei 1991, pp. 16-20.

On-line

“Ann Gregory,” AfroGolf.com,www.afrogolf.com/ANNGREGORY.HTML (8 augustus 2007).

“Black Golf History,” Golfblogger,www.golfblogger.com/index.php/golf/comments/black_golf_history/ (8 augustus 2007).

“Pioneer Gregory Broke Color Barriers,” USGA,www.usga.org/news/2005/february/gregory.html (10 augustus 2007).