Groot-Brittannië

officieel Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland, constitutionele monarchie (2005 geschat op 60.441.000 inwoners), 94.226 sq mi (244.044 sq km), op de Britse eilanden, voor de kust van W-Europa. Het land wordt vaak simpelweg Groot-Brittannië genoemd. Technisch gezien bestaat Groot-Brittannië uit Engeland (1991: 46.382.050 inwoners), 50.334 km² (130.365 km²); Wales (1991: 2.798.200 inwoners), 20.761 km² (8.016 km²); en Schotland (1991: 4.957.000 inwoners), 4.957.000 km² (4.433.000 inwoners). Het Verenigd Koninkrijk omvat zowel Groot-Brittannië als Noord-Ierland (in 1991 1.577.836 inwoners), 14.146 km2 op het eiland Ierland. Het eiland Man (1991: 69.788 inwoners), 588 km², in de Ierse Zee en de Kanaaleilanden (1991: 145.821 inwoners), 195 km², in het Kanaal, zijn afhankelijk van de Britse kroon en hebben hun eigen bestuurssysteem. Voor de fysieke geografie en lokale bestuurlijke indeling, zie Engeland, Wales, Schotland en Noord-Ierland. De hoofdstad van Groot-Brittannië en de grootste stad is Londen.

Mensen

Groot-Brittannië is het op drie na dichtstbevolkte land van Europa. De Engelsen vormen meer dan 80% van de inwoners van de natie. De Schotten vormen bijna 10%, en er zijn kleinere groepen van Ierse en Welshe afkomst. De bevolking van Groot-Brittannië vertoont een toenemende etnische diversiteit sinds de jaren zeventig, toen mensen uit West-Indië, India, Pakistan, Afrika en China begonnen te emigreren; eind jaren negentig vormden deze groepen bijna 3% van de bevolking. Engels is de universele taal van Groot-Brittannië. Daarnaast spreekt ongeveer een kwart van de inwoners van Wales Welsh en zijn er ongeveer 60.000 sprekers van de Schotse vorm van Gaelic in Schotland.

De Church of England, ook wel de Anglicaanse Kerk genoemd (zie Engeland, Kerk van), is de officieel gevestigde kerk in Engeland (zij werd in 1914 in Wales opgeheven); de monarch is haar opperste bestuurder. De Presbyteriaanse Kerk van Schotland is wettelijk gevestigd in Schotland. In geheel Groot-Brittannië heerst volledige godsdienstvrijheid. Verreweg het grootste aantal Britten (ongeveer 27 miljoen) is Anglicaan, gevolgd door Rooms-katholieken en andere christenen. Er zijn kleinere minderheden van moslims, sikhs, hindoes, joden en boeddhisten.

Er zijn 88 universiteiten in Groot-Brittannië, waarvan de beroemdste die van Oxford, Cambridge, Edinburgh, Londen en St. Andrews zijn.

Economie

Groot-Brittannië is een van de belangrijkste industrielanden ter wereld. Het heeft deze positie bereikt ondanks het gebrek aan de meeste grondstoffen die nodig zijn voor de industrie. Het land moet ook ongeveer 40% van zijn voedselvoorraden invoeren. De welvaart van het land is dus afhankelijk geweest van de uitvoer van industrieprodukten in ruil voor grondstoffen en voedingsmiddelen. Binnen de verwerkende sector zijn de grootste industrieën onder meer gereedschapswerktuigen; elektrische energie, automatisering en spoorwegmaterieel; schepen; motorvoertuigen en onderdelen; vliegtuigen; elektronische en communicatieapparatuur; metalen; chemicaliën; aardolie; steenkool; voedselverwerking; papier en drukkerijen; textiel; en kleding.

In de jaren zeventig en tachtig gingen bijna 3,5 miljoen banen in de verwerkende industrie verloren, maar in de jaren negentig werden meer dan 3,5 miljoen banen gecreëerd in dienstverlenende sectoren. Tegen het einde van de jaren negentig waren het bank- en verzekeringswezen, de zakelijke dienstverlening en andere dienstverlenende sectoren goed voor twee derde van het BBP en bijna 70% van de beroepsbevolking. Deze trend werd ook weerspiegeld in een verschuiving in de economische basis van Groot-Brittannië, waarvan het zuidoosten, zuidwesten en de Midlands van het land hebben geprofiteerd, terwijl het noorden van Engeland en Noord-Ierland hard zijn getroffen door de veranderende economie.

De belangrijkste industriële en commerciële gebieden zijn de grote agglomeraties, waar ongeveer een derde van de bevolking van het land woont. Het administratieve en financiële centrum en de belangrijkste haven is Groot-Londen, waar ook diverse industrieën gevestigd zijn. Londen is de belangrijkste financiële stad van Europa. Metaalproducten, voertuigen, vliegtuigen, synthetische vezels en elektronische apparatuur worden gemaakt in de agglomeratie West Midlands, die met de toevoeging van Coventry ruwweg overeenkomt met het vroegere grootstedelijke graafschap West Midlands. Het industriële Black Country en de stad Birmingham liggen in de West Midlands. Greater Manchester heeft katoen- en synthetische textiel, steenkool en chemische industrie en is een transport- en opslagcentrum. Liverpool, de tweede havenstad van Groot-Brittannië, maakt samen met Southport en Saint Helens deel uit van de agglomeratie Merseyside. Leeds, Bradford en de aangrenzende metropolitane districten zijn het belangrijkste centrum van de wol-, kamgaren- en andere textielproductie van Groot-Brittannië. De regio Tyneside-Wearside, met Newcastle upon Tyne als centrum en Sunderland als belangrijkste stad, heeft kolenmijnen en staal-, elektrotechnische, chemische, en scheepsbouw- en reparatie-industrieën.

De agglomeratie Zuid-Wales, met de havens van Swansea, Cardiff, en Newport, was van oudsher een centrum van kolenmijnbouw en staalproductie; de kolenmijnbouw is echter sterk afgenomen in vele delen van de regio. Tot de huidige belangrijke industrieën behoren ook olieraffinage, metaalproductie (lood, zink, nikkel, aluminium), synthetische vezels en elektronica. In Schotland staat de regio rond de rivier de Clyde, met inbegrip van Glasgow, bekend om de scheepsbouw, de maritieme techniek en de drukkerijsector, alsook om de textiel-, levensmiddelen- en chemische productie. Het gebied rond Belfast in Noord-Ierland is een centrum voor scheepsbouw, textiel en voedingsmiddelen.

Groot-Brittannië heeft overvloedige voorraden steenkool, olie en aardgas. De productie van olie uit offshore-bronnen in de Noordzee begon in 1975, en het land is zelfvoorzienend in aardolie. Andere bodemschatten zijn ijzererts, tin, kalksteen, zout, porseleinaarde, olieschalie, gips en lood.

Bijna 25% van het Britse land is akkerland, en bijna de helft is geschikt voor weiden en grasland. De landbouw is sterk gemechaniseerd en uiterst productief; gerst, tarwe, koolzaad, aardappelen, suikerbieten, fruit en groenten zijn de voornaamste gewassen. De wijdverbreide zuivelindustrie produceert melk, eieren en kaas. In een groot deel van het land worden rundvee en grote aantallen schapen gehouden, evenals pluimvee en varkens. Er is ook een omvangrijke visserij-industrie, waarbij kabeljauw, schelvis, makreel, wijting, forel, zalm en schelpdieren het leeuwendeel van de vangst uitmaken.

De belangrijkste exportproducten van het land zijn industrieprodukten, machines, brandstoffen, chemicaliën, halffabrikaten, en transportmiddelen. De belangrijkste importproducten zijn industrieproducten, machines, halffabrikaten, consumptiegoederen en levensmiddelen. Sinds het begin van de jaren zeventig is het zwaartepunt van de Britse handel verschoven van de Verenigde Staten naar de Europese Unie, die nu goed is voor meer dan 50% van de handel van Groot-Brittannië. Duitsland, de Verenigde Staten, Frankrijk en Nederland zijn de belangrijkste handelspartners, en ook de landen van het Gemenebest zijn belangrijk.

Regering

Groot-Brittannië is een constitutionele monarchie. De grondwet bestaat niet in één document, maar is een eeuwenoude opeenstapeling van statuten, rechterlijke uitspraken, gebruiken en traditie. De erfelijke vorst, die volgens de Act of Settlement van 1701 tot de Church of England moet behoren, is vrijwel geheel beperkt tot het uitoefenen van ceremoniële functies.

De soevereiniteit berust bij het parlement, dat bestaat uit het House of Commons, het House of Lords en de kroon. De daadwerkelijke macht berust bij het Lagerhuis, waarvan de 646 leden worden gekozen uit kiesdistricten met één lid. De uitvoerende macht – het kabinet van ministers onder leiding van de eerste minister – wordt gewoonlijk gevormd door de partij met de meeste zetels in het Lagerhuis; de vorst vraagt gewoonlijk de leider van de meerderheidspartij om eerste minister te worden. Ten minste om de vijf jaar moeten verkiezingen worden gehouden, maar binnen die periode kan de eerste minister op elk moment de kroon verzoeken het parlement te ontbinden en nieuwe verkiezingen uit te schrijven. De meeste wetgeving komt tot stand in het Lagerhuis. Traditioneel hadden de erfelijke en levenslange edelen van het rijk, hoge ambtenaren van de Kerk van Engeland en de lords of appeal (die gerechtelijke functies uitoefenen) het recht om in het House of Lords te zetelen. In 1999 stemden beide kamers ervoor om de meeste erfelijke edelen hun recht om in de kamer te zitten en te stemmen te ontnemen. Het Hogerhuis kan een rol spelen bij de totstandkoming van wetgeving, maar het kan een door het Lagerhuis aangenomen wetsvoorstel niet permanent blokkeren en het heeft geen zeggenschap over wetsvoorstellen inzake geld. De lords of appeal vormen het hoogste gerechtshof in Groot-Brittannië. De kroon hoeft niet met alle wetgeving in te stemmen, maar dat is sinds 1707 niet meer gebeurd.

Sinds 1999 hebben zowel Schotland als Wales enige regionale regeringsbevoegdheden gekregen door de instelling van respectievelijk een parlement en een assemblee. Bovendien heeft Noord-Ierland sinds het begin van de 20e eeuw op verschillende tijdstippen zelfbestuur gehad via een parlement of een assemblee. De invoering van de Schotse en Welshe volksvertegenwoordigingen heeft de vraag doen rijzen of Engeland zijn eigen parlement moet hebben, los van dat van het Verenigd Koninkrijk, met bevoegdheden die vergelijkbaar zijn met die van het Schotse orgaan, dan wel of Schotse en Welshe leden van het Britse parlement moeten worden uitgesloten van het stemmen over aangelegenheden die alleen Engeland aangaan. De kwestie is controversieel, waarbij sommigen vrezen dat de instelling van een parlement voor Engeland uiteindelijk zou leiden tot de ontbinding van het Verenigd Koninkrijk.

De twee belangrijkste partijen zijn de Conservatieve partij, die afstamt van de oude Tory-partij, en de Labour-partij, die in 1906 werd opgericht en gematigd socialistisch is. De Liberaal-Democraten, ontstaan uit een fusie van de Liberale Partij en de Sociaal-Democratische Partij, is een zwakkere derde partij. Zowel Schotland als Wales hebben nationalistische partijen die de onafhankelijkheid van die respectieve regio’s nastreven.

Geschiedenis

Tot 1707 behandelt deze afdeling voornamelijk de Engelse geschiedenis. Engeland en Wales werden formeel verenigd in 1536. In 1707, toen Groot-Brittannië werd gecreëerd door de Act of Union tussen Schotland en Engeland, werd de Engelse geschiedenis een onderdeel van de Britse geschiedenis. Voor de vroege geschiedenis van Schotland en Wales, zie afzonderlijke artikelen. Zie ook Ierland; Ierland, Noord; en de tabellen met de titels Heersers van Engeland en Groot-Brittannië en Eerste Ministers van Groot-Brittannië.

Vroegste periode tot de Normandische verovering

Hoewel bewijzen van menselijke bewoning in Groot-Brittannië dateren van 700.000 jaar geleden, dwongen ijskappen de bewoners verschillende keren van het eiland, en moderne bewoning dateert pas van ongeveer 12.000 jaar geleden. Er is weinig bekend over de vroegste moderne prehistorische bewoners van Groot-Brittannië, maar de overblijfselen van hun hunebedden en grafheuvels en de grote steencirkels bij Stonehenge en Avebury zijn het bewijs van de ontwikkelde cultuur van de prehistorische Britten. Zij hadden een Bronstijdcultuur ontwikkeld tegen de tijd dat de eerste Keltische indringers (begin 5e eeuw v. Chr.) hun energieke IJzertijdcultuur naar Brittannië brachten. Aangenomen wordt dat de succesvolle militaire campagne van Julius Caesar in Brittannië in 54 v. Chr. tot doel had invallen in Gallië vanaf het eiland te voorkomen.

In 43 n. Chr. begon keizer Claudius met de Romeinse verovering van Brittannië, waarbij hij bases in het huidige Londen en Colchester oprichtte. In 85 na Christus beheerste Rome Brittannië ten zuiden van de rivier de Clyde. In de eerste jaren van de verovering waren er een aantal opstanden, waarvan de bekendste die van Boadicea was. In de 2e eeuw n. Chr. AD werd de Muur van Hadrianus gebouwd als noordelijke verdedigingslinie. Onder de Romeinse bezetting ontwikkelden zich steden en werden wegen aangelegd om het succes van de militaire bezetting te verzekeren. Deze wegen waren de meest blijvende Romeinse prestatie in Brittannië (zie Watling Street) en dienden lange tijd als de basisaders van het vervoer over land in Engeland. Colchester, Lincoln, en Gloucester werden door de Romeinen gesticht als colonia, nederzettingen van ex-legionairs.

De handel droeg bij tot de welvaart van de stad; wijn, olijfolie, bord, en meubilair werden ingevoerd, en lood, tin, ijzer, tarwe, en wol werden uitgevoerd. Deze handel nam af met de economische ontwrichting van het late Romeinse Rijk en de terugtrekking van Romeinse troepen om elders het hoofd te bieden aan barbaarse dreigingen. De garnizoenen waren zowel consumenten van de producten van plaatselijke ambachtslieden als van ingevoerde producten; toen zij werden opgeheven, raakten de steden in verval. Barbaarse invallen kwamen steeds vaker voor. In 410 werd een beroep op Rome voor militaire hulp afgewezen, en Romeinse ambtenaren werden vervolgens teruggetrokken.

Toen Rome zijn legioenen uit Brittannië terugtrok, begonnen Germaanse volken – de Angelsaksen en de Juten – met invallen die veranderden in grote invasie- en vestigingsgolven in de latere 5e eeuw. De Kelten vielen terug in Wales en Cornwall en over het Kanaal naar Bretagne, en de losjes samenhangende stammen van de nieuwkomers vormden geleidelijk een heptarchie van koninkrijken (zie Kent, Sussex, Essex, Wessex, East Anglia, Mercia, en Northumbria).

Laat in de 8e eeuw.., en met toenemende hevigheid tot het midden van de 9e eeuw, vielen Vikingen (in de Engelse geschiedenis bekend als Denen) de kust van Engeland lastig en lanceerden uiteindelijk, in 865, een grootschalige invasie. Zij werden eerst doeltreffend tegengehouden door koning Alfred van Wessex en werden met veel moeite beperkt tot de Danelaw, waar hun leiders land onder de soldaten verdeelden om zich te vestigen. Alfreds opvolgers veroverden de Danelaw om een verenigd Engeland te vormen, maar nieuwe Deense invasies laat in de 10e eeuw overwinden ineffectieve weerstand (zie Æthelred, 965?-1016). De Deen Canute regeerde heel Engeland in 1016. Na het einde van de Scandinavische lijn in 1042 kwam de Wessex dynastie (zie Edward de Belijder) weer op de troon. De verovering van Engeland in 1066 door Willem, hertog van Normandië (Willem I van Engeland), maakte een einde aan de Angelsaksische periode.

De vrije man (ceorl) van de vroege Germaanse invallers was verantwoording schuldig aan de koning en superieur aan de horige. De daaropvolgende eeuwen van oorlog en zelfvoorzieningslandbouw hadden de meerderheid van de vrije mannen echter gedwongen tot lijfeigenschap of afhankelijkheid van de aristocratie van heren en graven, die een grote mate van autonome controle kregen over landerijen die hun door de koning waren toegekend (zie manorial systeem). De centrale regering evolueerde van stamhoofden naar een monarchie met uitvoerende en rechterlijke bevoegdheden die gewoonlijk bij de koning berustten. De aristocratie vormde zijn witan, of raad van adviseurs (zie witenagemot). De koning stichtte graafschappen als eenheden van plaatselijk bestuur, bestuurd door graafheren. In sommige gevallen werden deze earldormen machtige erfelijke graven, die over meerdere shires heersten. Onderafdelingen van shires werden honderden genoemd. Er waren shire- en hundred courts, de eerste geleid door sheriffs, de tweede door reeves. Landbouw was de belangrijkste industrie, maar de Denen waren agressieve handelaars en steden werden vanaf de 9e eeuw steeds belangrijker.

De Angelsaksen waren gekerstend door missionarissen uit Rome en uit Ierland, en de invloed van het christendom werd sterk manifest in alle fasen van de cultuur (zie Angelsaksische literatuur). Verschillen tussen de Ierse en de continentale godsdienstige gebruiken werden op de synode van Whitby (663) in het voordeel van de Romeinse vormen beslist. De kloostergemeenschappen, die in de late 7e en in de 8e eeuw uitblonken en in de 10e eeuw een sterke opleving kenden, ontwikkelden een grote vaardigheid in de verluchting van manuscripten. Kerkgeleerden, zoals Bede, Alcuin en Aelfric – en ook koning Alfred zelf – bewaarden en bevorderden de kennis.

Middeleeuws Engeland

Een nieuw tijdperk in de Engelse geschiedenis begon met de Normandische Verovering. Willem I introduceerde het Normandische politieke en militaire feodalisme. Hij gebruikte het feodale systeem om belastingen te innen, maakte gebruik van de bureaucratie van de kerk om de centrale regering te versterken, en maakte de koninklijke rechtspraak efficiënter.

Na de dood van Willems tweede zoon, Hendrik I, werd het land onderworpen aan een periode van burgeroorlog die eindigde een jaar voor de toetreding van Hendrik II in 1154. De regeerperiode van Hendrik II werd gekenmerkt door een scherp conflict tussen koning en kerk, dat leidde tot de moord op Thomas à Becket. Hendrik voerde grote gerechtelijke hervormingen door die de macht en de reikwijdte van de koninklijke hoven vergrootten. Tijdens zijn bewind, in 1171, begon de Engelse verovering van Ierland. Als deel van zijn erfenis bracht hij Anjou, Normandië, en Aquitaine op de troon. De verdediging en uitbreiding van deze Franse gebieden vergde veel energie van de opeenvolgende Engelse koningen. In hun behoefte aan geld stimuleerden de koningen de groei van Engelse steden door hen vrijheidsoorkonden te verkopen.

De strijd tussen koningen en edelen, die onder Richard I was begonnen, bereikte een hoogtepunt onder Johannes, die ongekende financiële eisen stelde en wiens buitenlands en kerkelijk beleid geen succes was. Een tijdelijke overwinning van de edelen mondde uit in de Magna Carta (1215), het bekendste constitutionele document van Engeland. De terugkerende baroniale oorlogen van de 13e eeuw. (zie Baronnenoorlog; Montfort, Simon de, graaf van Leicester) vielen ongeveer samen met de eerste stappen in de ontwikkeling van het Parlement.

Edward I begon met de verovering van Wales en Schotland. Hij voerde ook een uitgebreide hervorming en uitbreiding van de centrale rechtbanken en van andere aspecten van het rechtssysteem uit. De Honderdjarige Oorlog met Frankrijk begon (1337) tijdens het bewind van Edward III. De Zwarte Dood (zie pest) brak uit in 1348 en had een enorm effect op het economische leven, waardoor de afbraak (die al lang aan de gang was) van het heren- en feodale systeem, met inbegrip van de instelling van de lijfeigenschap, werd versneld. Tegelijkertijd gaven de snel groeiende steden en ambachten de burgemeesters- en ambachtsliedenklasse nieuwe bekendheid.

In de 14e eeuw begonnen de Engelsen hun wol te exporteren, in plaats van afhankelijk te zijn van buitenlandse handelaren in Engelse wol. Later in de eeuw begon de handel in wollen stoffen het te winnen van de handel in ruwe wol. De verwarring die het gevolg was van zulke snelle sociale en economische veranderingen bevorderde radicale denkbeelden, zoals de leer van John Wyclif (of Wycliffe; zie ook Lollardry, en de opstand onder leiding van Wat Tyler. Dynastieke oorlogen (zie Roses, Wars of the), die zowel de adel als de monarchie in de 15e eeuw verzwakten, eindigden met de toetreding van de Tudor familie in 1485.

Tudor England

De heerschappij van de Tudors (1485-1603) is een van de meest fascinerende perioden in de Engelse geschiedenis. Hendrik VII herstelde de politieke orde en de financiële solvabiliteit van de kroon en liet zijn zoon, Hendrik VIII, een volle staatskas na. In 1536 bracht Hendrik VIII de politieke unie van Engeland en Wales tot stand. Hendrik en zijn minister Thomas Cromwell breidden het centrale bestuur sterk uit. Tijdens het bewind van Hendrik bloeide de handel op en de Nieuwe Leer van de Renaissance kwam naar Engeland. Verscheidene factoren – de heropleving van het Lollardisme, het antiklerikalisme, de invloed van het humanisme en het ontluikende nationalisme – tot een hoogtepunt gebracht door de weigering van de paus om Hendrik te laten scheiden van Katharina van Aragón zodat hij kon hertrouwen en een mannelijke erfgenaam kon krijgen – brachten de koning ertoe te breken met het rooms-katholicisme en de Kerk van Engeland op te richten.

Als onderdeel van de Engelse Reformatie (1529-39) onderdrukte Hendrik de kloosterordes van monniken en broeders en seculariseerde hun bezittingen. Hoewel deze maatregelen enige weerstand opriepen bij de bevolking (zie Pilgrimage of Grace), hielp Henry’s oordeelkundige gebruik van het parlement om steun te krijgen voor zijn beleid en zette hij belangrijke precedenten voor de toekomst van het parlement. Engeland schoof onder Edward VI verder op in de richting van het protestantisme; na een algemeen gehate rooms-katholieke opleving onder Mary I, werd de roomse band weer doorgesneden onder Elizabeth I, die zonder volledig succes probeerde de religieuze verschillen onder haar volk te temperen.

Het Elizabethaanse tijdperk was er een van grote artistieke en intellectuele prestaties, met als meest opmerkelijke figuur William Shakespeare. De nationale trots koesterde zich in de heldendaden van Sir Francis Drake, Sir John Hawkins, en de andere zeehonden. Overzeese handelscompagnieën werden opgericht en kolonisatiepogingen in de Nieuwe Wereld werden ondernomen door Sir Humphrey Gilbert en Sir Walter Raleigh. Een lang conflict met Spanje, deels voortkomend uit rivaliteit op handels- en maritiem gebied en deels uit religieuze verschillen, culmineerde in de nederlaag van de Spaanse Armada (1588), hoewel de oorlog nog 15 jaar voortduurde.

Opgeblazen prijzen (deels veroorzaakt door een toevloed van edele metalen uit de Nieuwe Wereld) en de reservering van land door het proces van “enclosures” voor het weiden van schapen (gestimuleerd door de uitbreiding van de wolhandel) veroorzaakten grote veranderingen in de sociale en economische structuur van Engeland. Door de inlijvingen werden vele pachtboeren van hun land verdreven en ontstond een klasse van rondtrekkende, werkloze stevige bedelaars. De Elizabethaanse armenwetten waren een poging om dit probleem aan te pakken. De stijgende prijzen beïnvloedden ook de monarchie, doordat de waarde van haar vaste gebruikelijke en erfelijke inkomsten verminderde. De landadel werd verrijkt door de hellingen en door de aankoop van voormalige kloostergronden, die ook als weidegronden werden gebruikt. De adel werd leider in wat, tegen het einde van Elizabeths regering, een steeds assertiever Parlement werd.

De Stuarts

De toetreding in 1603 van de Stuart James I, die ook James VI van Schotland was, verenigde de tronen van Engeland en Schotland. De chronische behoefte aan geld van zowel James als zijn zoon, Charles I, waarin zij probeerden te voorzien met ongebruikelijke en extralegale middelen; hun omhelzing van het goddelijke recht van koningen; hun vastberadenheid om hun hoge Anglicaanse voorkeuren in religie af te dwingen; en hun gebruik van koninklijke rechtbanken, zoals Star Chamber, die niet gebonden waren aan het gewoonterecht, om tegenstanders te vervolgen, veroorzaakten samen een bitter conflict met het Parlement dat culmineerde (1642) in de Engelse burgeroorlog.

In de oorlog versloegen de parlementariërs, aan het eind effectief geleid door Oliver Cromwell, de royalisten. De koning werd berecht wegens verraad en onthoofd (1649). De monarchie werd afgeschaft en het land werd geregeerd door het Rump Parliament, het restant van het laatste parlement (het Lange Parlement) dat Karel had bijeengeroepen (1640), tot 1653, toen Cromwell het ontbond en het Protectoraat instelde. Cromwell onderwierp Ierland op brute wijze, vormde één gemenebest van Schotland en Engeland, en versterkte Engelands zeemacht en positie in de internationale handel. Toen hij stierf (1658), volgde zijn zoon Richard hem op als Beschermheer, maar hij regeerde ineffectief.

De dreiging van anarchie leidde tot een uitnodiging van een nieuw gekozen Parlement (het Conventionele Parlement) aan Charles, zoon van Charles I, om koning te worden, waarmee de Restauratie werd ingeluid (1660). Het was veelzeggend dat het Parlement de koning had uitgenodigd, in plaats van omgekeerd; het was nu duidelijk dat de koning met het Parlement moest samenwerken om succes te hebben. De Whig en Tory partijen ontwikkelden zich in de periode van de Restauratie. Hoewel Charles II persoonlijk populair was, kwamen de oude kwesties van godsdienst, geld en het koninklijk prerogatief weer op de voorgrond. Het Parlement blies het officiële Anglicanisme nieuw leven in (zie Clarendon Code), maar Karels persoonlijke sympathieën lagen bij het katholicisme. Hij probeerde het Parlement te omzeilen op het gebied van de inkomsten door subsidies te ontvangen van Lodewijk XIV van Frankrijk.

Charles broer en opvolger, Jacobus II, was een overtuigd katholiek. Jacobus probeerde zijn positie in het Parlement te versterken door te knoeien met de wijze waarop de leden werden gekozen; hij gaf katholieken een hoge positie aan de universiteit, onderhield een staand leger (dat hem later in de steek liet), en eiste het recht op om wetten op te schorten. De geboorte (1688) van een mannelijke erfgenaam, van wie werd aangenomen dat hij katholiek zou worden opgevoed, veroorzaakte een crisis.

In de Glorious Revolution boden Whig en Tory leiders de troon aan Willem van Oranje (Willem III) aan, wiens protestantse vrouw, Mary, de dochter van James was. Willem en Mary werden in 1689 door het parlement tot koning en koningin uitgeroepen. De Bill of Rights bevestigde dat de soevereiniteit berustte bij het parlement. De Act of Toleration (1689) breidde de godsdienstvrijheid uit tot alle protestantse sekten; in de daaropvolgende jaren namen de godsdienstige hartstochten langzaam af.

Met de Act of Settlement (1701) werd de opvolging van de Engelse troon vastgelegd. Sedert 1603, met uitzondering van het interregnum van 1654-60, waren Schotland en Engeland twee koninkrijken gebleven, slechts verenigd in de persoon van de vorst. Toen bleek dat Willems opvolgster, koningin Anne, de protestantse zuster van Mary, geen erfgenaam zou hebben, werd de Schotse opvolging een punt van zorg, aangezien het Schotse parlement geen wetgeving had aangenomen die overeenkwam met de “Act of Settlement”. Engeland vreesde dat Schotland zich onder een afzonderlijk vorstschap met Frankrijk zou kunnen verenigen, of erger nog, een herstel van de katholieke erfgenamen van Jacobus II zou toestaan – hoewel een niet-protestantse opvolging door het Schotse parlement was uitgesloten. Schotland van zijn kant wenste economische gelijkheid met Engeland te bereiken. Het resultaat was de Act of Union (1707), waarbij de twee koninkrijken één werden. Schotland kreeg een vertegenwoordiging in (wat toen het Britse) parlement in Westminster werd, en het Schotse parlement werd afgeschaft.

De groei van het imperium en achttiende-eeuwse politieke ontwikkelingen

Het ontstaan van de Britse staatsschuld (1692) en de oprichting van de Bank of England (1694) waren nauw verbonden met de actievere rol van de natie in wereldzaken. De overzeese bezittingen van Groot-Brittannië (zie British Empire) werden uitgebreid door de overwinning in de Spaanse Successieoorlog, die werd bekrachtigd in de Vrede van Utrecht (1713). Groot-Brittannië kwam uit de Oostenrijkse Successieoorlog en de Zevenjarige Oorlog tevoorschijn als bezitter van het grootste rijk ter wereld. De vrede van 1763 (zie Verdrag van Parijs) bevestigde het Britse overwicht in India en Noord-Amerika. Tegen het einde van de 18e eeuw werden nederzettingen in Australië gevestigd; een ernstig verlies werd echter geleden toen 13 Noordamerikaanse kolonies zich tijdens de Amerikaanse Revolutie afscheidden. Extra koloniën werden gewonnen in de oorlogen tegen Napoleon I, opmerkelijk door de overwinningen van Horatio Nelson en Arthur Wellesley, hertog van Wellington.

In Ierland werd het Ierse parlement in 1782 onafhankelijkheid verleend, maar in 1798 brak er een Ierse opstand uit. Een vergeefse poging om het eeuwenoude Ierse probleem op te lossen was de afschaffing van het Ierse parlement en de unie (1801) van Groot-Brittannië en Ierland, waarbij Ierland in het Britse parlement werd vertegenwoordigd.

Het lange ministerschap van Sir Robert Walpole (1721-42), tijdens de regeerperiodes van George I en George II, was een periode van relatieve stabiliteit waarin het begin werd gezien van de ontwikkeling van het kabinet als het belangrijkste uitvoerende orgaan van de regering.

De 18e eeuw was een tijd van overgang in de groei van het Britse parlementaire systeem. De vorst speelde nog steeds een zeer actieve rol in de regering en koos en ontsloeg ministers naar eigen goeddunken. Soms werd hij door sentimenten in het parlement gedwongen een ongewenste minister te kiezen, zoals toen George III in 1782 Rockingham moest kiezen, maar de koning kon het parlement ontbinden en zijn aanzienlijke patronagebevoegdheid gebruiken om een nieuwe minister te krijgen die meer aan zijn opvattingen voldeed.

Grote politieke leiders aan het eind van de 18e eeuw, zoals de graaf van Chatham (zie Chatham, William Pitt, 1e graaf van) en zijn zoon William Pitt, konden niet zonder achting voor de kroon regeren. In de tweede helft van de 18e eeuw ontstonden belangrijke bewegingen voor politieke en sociale hervormingen. George III’s arrogante en enigszins anachronistische opvatting van de rol van de kroon bracht een beweging op gang onder de Whigs in het Parlement die opriepen tot een hervorming en vermindering van de macht van de koning. Edmund Burke was een leider van deze groep, evenals de excentrieke John Wilkes. De Tory Pitt was ook een hervormer. Deze mannen verzetten zich ook tegen het Britse koloniale beleid in Noord-Amerika.

Naar buiten het parlement toe pleitten religieuze dissidenten (die uitgesloten waren van politieke ambten), intellectuelen en anderen voor ingrijpende hervormingen van gevestigde praktijken en instellingen. Adam Smith’s Wealth of Nations, een pleidooi voor laissez-faire, verscheen in 1776, in hetzelfde jaar als de eerste publicatie van Jeremy Bentham, de grondlegger van het utilitarisme. De zaak van de hervormingen werd echter sterk teruggedrongen door de Franse Revolutie en de daaropvolgende oorlogen met Frankrijk, die de Britse samenleving sterk verontrustten. Burke werd de belangrijkste intellectuele tegenstander van de revolutie in Groot-Brittannië, terwijl veel Britse hervormers die de veranderingen in Frankrijk (in verschillende mate) steunden, door de Britse publieke opinie werden gebrandmerkt als extreme jakobijnen.

Economische, sociale en politieke veranderingen

George III werd opgevolgd door George IV en Willem IV. Gedurende de laatste tien jaar van zijn regering was George III krankzinnig, en werd de soevereiniteit uitgeoefend door de toekomstige George IV. Dit was de regententijd. In het midden van de 18e eeuw berustten de rijkdom en de macht in Groot-Brittannië nog steeds bij de aristocratie, de landadel en de commerciële oligarchie van de steden. De massa van de bevolking bestond uit landarbeiders, halfgeletterd en landloos, die (in Engeland) plaatselijk werden bestuurd door vrederechters. Het platteland was versnipperd in semi-geïsoleerde agrarische dorpen en provinciale hoofdsteden.

De periode van het einde van de 18e en het begin van de 19e eeuw was echter een tijd van dynamische economische veranderingen. Het fabriekssysteem, de ontdekking en het gebruik van stoomkracht, beter vervoer over land (kanalen en tolwegen), de beschikbaarheid van kolen en ijzer, een opmerkelijke reeks uitvindingen, en mannen met kapitaal die gretig waren om te investeren – al deze elementen kwamen samen om de verandering van het tijdperk teweeg te brengen die bekend staat als de Industriële Revolutie.

De invloed van deze ontwikkelingen op de sociale omstandigheden was enorm, maar het belangrijkste sociaal-economische feit van 1750 tot 1850 was de bevolkingsgroei. De bevolking van Groot-Brittannië (Noord-Ierland niet meegerekend) groeide van naar schatting 7.500.000 in 1750 tot ongeveer 10.800.000 in 1801 (het jaar van de eerste nationale volkstelling) en tot ongeveer 23.130.000 in 1861. De groeiende bevolking leverde de nodige arbeidskrachten voor de industriële expansie en ging gepaard met een snelle verstedelijking. De stedelijke problemen namen toe. Tegelijkertijd werden kleine boeren door een nieuwe periode van inpolderingen (1750-1810; deze keer om de landbouwgrond te vergroten) van hun gemeenschappelijke grond beroofd. Het Speenhamland-systeem (begonnen in 1795), dat de lonen aanvulde op basis van de gezinsgrootte en de broodprijs, en de Armenwet van 1834 waren strenge herzieningen van de bijstandswetten.

De sociale onrust die op deze ontwikkelingen volgde, bood een vruchtbaar veld voor het Methodisme, dat halverwege de 18e eeuw was begonnen door John Wesley. Het Methodisme was vooral populair in de nieuwe industriegebieden, waar de Church of England soms geen diensten verleende. Er wordt wel beweerd dat het Methodisme, door de sociale onrust te sussen, bijdroeg tot het voorkomen van een politieke en sociale revolutie in Groot-Brittannië.

In de jaren 1820 herleefde de hervormingsimpuls die tijdens de Franse Revolutie grotendeels was gesmoord. De katholieke emancipatie (1829) herstelde de politieke en burgerrechten van de katholieken. In 1833 werd de slavernij in het Britse Rijk afgeschaft. (De parlementaire hervorming was noodzakelijk geworden door de nieuwe patronen van de bevolkingsverdeling en door de sterke groei, tijdens de industriële expansie, van de omvang en de rijkdom van de middenklasse, die een evenredige politieke macht ontbeerde. De algemene verkiezingen die volgden op de dood van George IV brachten een Whig-ministerie aan de macht dat zich inzette voor parlementaire hervormingen. De hervormingswet van 1832 (zie onder hervormingswetten) gaf de middenklasse meer rechten en herverdeelde de zetels om Londen en de stedelijke gemeenten van N-Engeland een grotere vertegenwoordiging te geven. Andere parlementaire wetgeving legde de institutionele basis voor een efficiënt stadsbestuur en gemeentelijke diensten en voor overheidsinspectie van fabrieken, scholen en armenhuizen.

Het concurrentievoordeel dat de Britse export had verworven door de industriële revolutie, gaf nieuwe kracht aan de argumenten voor vrije handel. De inspanningen van de Anti-Corn-Law League, georganiseerd door Richard Cobden en John Bright, hadden in 1846 succes toen Robert Peel zich bekeerde tot de zaak van de vrijhandel en de graanwetten werden ingetrokken. Het Chartisme, een massabeweging voor grondiger politieke hervormingen, bleef echter zonder succes (1848). Verdere belangrijke hervormingen werden bijna 20 jaar uitgesteld.

De Reform Bill van 1867, gesponsord door Disraeli en de Conservatieven om politieke redenen, gaf de stedelijke arbeidersklassen stemrecht en werd kort daarop gevolgd (onder Gladstone en de Liberalen) door de invoering van het geheime stembiljet en de eerste stappen in de richting van een nationaal onderwijssysteem. In 1884 werd het kiesrecht bij een derde hervormingswet uitgebreid tot landarbeiders. (In de jaren 1880 werden de vakbonden, die al eerder in de eeuw waren opgericht, steeds groter en militanter naarmate steeds meer ongeschoolde arbeiders zich bij een vakbond aansloten. Een in 1900 georganiseerde coalitie van arbeiders en socialistische groeperingen werd in 1906 de Labourpartij. In de 19e eeuw. nam de economie van Groot-Brittannië haar karakteristieke patronen aan. Handelstekorten, ontstaan doordat de waarde van de voedselimport hoger was dan de waarde van de export, zoals textiel, ijzer, staal en steenkool, werden opgevangen door inkomsten uit de scheepvaart, verzekeringsdiensten en buitenlandse investeringen.

Victoriaans buitenlands beleid

Het bewind van Victoria (1837-1901) bestreek de periode van het commerciële en industriële leiderschap van Groot-Brittannië in de wereld en van haar grootste politieke invloed. Aan het begin van Victoria’s bewind werden de eerste stappen gezet om Canada zelfbestuur te geven, terwijl in India de verovering en expansie werden voortgezet. De handelsbelangen van Groot-Brittannië, bevorderd door de Britse marine, leidden in 1839 tot de eerste Opiumoorlog met China, waardoor vijf Chinese havens voor de Britse handel werden opengesteld en Hong Kong een Britse kolonie werd. De agressieve diplomatie van Lord Palmerston in de jaren 1850 en 60, waaronder betrokkenheid bij de Krimoorlog, was populair in eigen land.

Van 1868 tot 1880 werd het politieke leven in Groot-Brittannië gedomineerd door Benjamin Disraeli en William E. Gladstone, die dramatisch van mening verschilden over binnenlands en buitenlands beleid. Disraeli, die Gladstone had aangevallen omdat hij de Britse imperiale belangen niet had verdedigd, voerde een actief buitenlands beleid, dat werd bepaald door overwegingen van Brits prestige en de wens om de route naar India te beschermen. Onder Disraeli (1874-80) verwierven de Britten de Transvaal, de Fiji-eilanden en Cyprus, voerden grensoorlogen in Afrika en Afghanistan en werden de grootste aandeelhouder in de Suez Canal Company. Gladstone veroordeelde Disraeli’s expansionistische beleid scherp, maar zijn latere ministeries betrokken Groot-Brittannië in Egypte, Afghanistan en Oeganda.

Gladstone’s eerste ministerie (1868-74) had de Church of England in Ierland afgeschaft, en in 1886 pleitte Gladstone zonder succes voor Home Rule voor Ierland. Het voorstel verdeelde de liberale partij en deed zijn ministerschap teniet. In de laatste decennia van de 19e eeuw brachten de concurrentie met andere Europese mogendheden en de betovering met de glorie van het imperium Groot-Brittannië ertoe uitgestrekte gebieden in Azië en Afrika te verwerven. Tegen het einde van de eeuw was het land verwikkeld in de Zuidafrikaanse oorlog (1899-1902). De periode van hegemonie van Groot-Brittannië liep ten einde, omdat zowel Duitsland als de Verenigde Staten het land voorbijstreefden in industriële productie.

Wereldoorlog I en zijn nasleep

Victoria werd opgevolgd door haar zoon Edward VII en daarna door zijn zoon George V. De liberalen, aan de macht in 1905-15, vaardigden veel sociale wetgeving uit, waaronder ouderdomspensioenen, ziekte- en werkloosheidsverzekeringen, gezondheidswetten voor kinderen en progressievere belastingen. De begroting die door David Lloyd George werd gesponsord om het programma van de liberalen te financieren, leidde tot een parlementaire strijd die eindigde in een drastische vermindering van de macht van het Hogerhuis (1911). De groeiende militaire en economische rivaliteit met Duitsland bracht Groot-Brittannië ertoe ententes te vormen met zijn vroegere koloniale rivalen, Frankrijk en Rusland (zie Triple Alliance en Triple Entente).

In 1914 leidde de schending door Duitsland van de neutraliteit van België, die Groot-Brittannië sinds 1839 had toegezegd te zullen handhaven, tot een oorlog tegen Duitsland (zie Eerste Wereldoorlog). Hoewel de Britten als overwinnaars uit de strijd kwamen, eiste de oorlog een verschrikkelijke tol van het land. Ongeveer 750.000 mannen kwamen om en zeven miljoen ton scheepvaart ging verloren. In de vredesregeling (zie Verdrag van Versailles) verwierf Groot-Brittannië, als mandaten van de Volkenbond, bijkomende gebieden in Afrika, Azië en het Midden-Oosten. Maar de vier jaren van gevechten hadden de natie beroofd van rijkdom en mankracht.

De naoorlogse jaren waren een tijd van grote morele ontgoocheling en materiële moeilijkheden. Aan de internationale problemen die rechtstreeks uit de oorlog voortkwamen, zoals ontwapening, herstelbetalingen en oorlogsschulden, werden complexe binnenlandse economische problemen toegevoegd, de taak om het Britse Rijk te reorganiseren, en het ingewikkelde Ierse probleem. Noord-Ierland werd opgericht in 1920, en de Ierse Vrijstaat (zie Ierland, Republiek) in 1921-22.

Het fundamentele binnenlandse economische probleem van de jaren na de Eerste Wereldoorlog was de achteruitgang van de traditionele exportindustrieën van Groot-Brittannië, waardoor het voor het land moeilijker werd om zijn invoer van voedingsmiddelen en grondstoffen te betalen. In 1924 kwam voor het eerst korte tijd een Labourregering aan de macht, onder leiding van Ramsay MacDonald. In 1926 werd het land getroffen door een algemene staking. Tijdens de wereldwijde economische depressie van eind jaren ’20 en begin jaren ’30 nam de economische druk toe. Tijdens de financiële crisis van 1931 vroeg George V aan MacDonald om een coalitieregering te leiden, die het land van de goudstandaard haalde, de terugbetaling van oorlogsschulden stopzette en de vrije handel verving door beschermende tarieven, gewijzigd door een voorkeursbehandeling binnen het rijk (zie Commonwealth of Nations) en met verdragslanden.

Herstel van de depressie begon duidelijk in 1933. Hoewel oude exportindustrieën zoals de kolenmijnbouw en de katoenindustrie onder druk bleven staan, werden andere industrieën, zoals de elektrotechniek, de autofabricage en de industriële chemie, ontwikkeld of versterkt. George V werd opgevolgd door Edward VIII, na wiens troonsafstand (1936) George VI de troon besteeg. In 1937 werd Neville Chamberlain premier.

De jaren voorafgaand aan het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werden gekenmerkt door de ondoeltreffende pogingen om de opkomende vloed van Duitse en Italiaanse agressie in te dammen. De Volkenbond, waarin Groot-Brittannië een leidende rol speelde, raakte snel in verval door het uitblijven van beslissende actie, en het Britse prestige daalde verder door een politiek van non-interventie in de Spaanse burgeroorlog. Appeasement van de Asmogendheden, het beleid van de regering Chamberlain, bereikte zijn climax (zoals later duidelijk werd) in het Pact van München van september 1938. Groot-Brittannië was in 1936 begonnen met herbewapening en stelde na München de dienstplicht in. Met de ondertekening van het Sovjet-Duitse pact in augustus 1939 werd oorlog als onvermijdelijk erkend.

Wereldoorlog II en de welvaartsstaat

Op 1 sept. 1939 viel Duitsland Polen aan. Groot-Brittannië en Frankrijk verklaarden Duitsland op 3 september de oorlog, en alle Britse koninkrijksdelen behalve Ierland volgden (zie Tweede Wereldoorlog). Chamberlain breidde zijn kabinet uit met vertegenwoordigers van de Labourpartij, maar na Duitse overwinningen in Scandinavië trad hij af (mei 1940) en werd vervangen door Winston S. Churchill. Frankrijk viel in juni 1940, maar de heldhaftige redding van een aanzienlijk deel van het Britse leger uit Duinkerken (mei-juni) stelde Groot-Brittannië, nu vrijwel alleen, in staat om in de oorlog te blijven.

Het land doorstond intensieve bombardementen (zie Battle of Britain), maar uiteindelijk was de Royal Air Force in staat om de Luftwaffe te verdrijven. Er werd grote schade aangericht en grote stedelijke gebieden, waaronder grote delen van Londen, werden verwoest. Het Britse volk zette zich in voor een oppermachtige oorlogsinspanning; Amerikaanse hulp (zie lend-lease) bood onmisbare hulp. In 1941 kreeg Groot-Brittannië er twee bondgenoten bij toen Duitsland de USSR binnenviel (juni) en de Verenigde Staten in de oorlog kwamen na de Japanse aanval op Pearl Harbor (7 dec.). Groot-Brittannië verklaarde Japan op 8 dec. de oorlog.

De oorlogsalliantie van Groot-Brittannië, de USSR en de Verenigde Staten leidde tot de vorming van de Verenigde Naties en bracht de nederlaag van Duitsland (mei, 1945) en Japan (sept., 1945) tot stand. De Britse economie had zwaar te lijden onder de oorlog. Er was veel mankracht verloren gegaan, waaronder ongeveer 420.000 doden; grote stedelijke gebieden moesten worden herbouwd, en het industriële apparaat moest worden heropgebouwd en gemoderniseerd. Het leiderschap in de wereldhandel, de scheepvaart en het bankwezen was overgegaan naar de Verenigde Staten, en overzeese investeringen waren grotendeels geliquideerd om de kosten van de wereldoorlogen te betalen. Dit was een zware klap voor de Britse economie omdat de inkomsten uit deze activiteiten eerder hadden gediend om het import-export tekort te compenseren.

In 1945 werden de eerste algemene verkiezingen in tien jaar gehouden (ze waren uitgesteld vanwege de oorlog) en Clement Attlee en de Labour partij werden aan de macht geholpen. De economische controle in oorlogstijd werd voortgezet en in 1946 verstrekten de Verenigde Staten een grote lening. De Verenigde Staten stelden in 1948 verdere bijstand beschikbaar via het Marshallplan. In 1949 werd het pond gedevalueerd (in dollars, van 4,03 dollar naar 2,80 dollar) om de Britse export concurrerender te maken.

De Labour-regering voerde vanaf het begin een krachtig programma uit van nationalisatie van de industrie en uitbreiding van de sociale voorzieningen. De Bank of England, de kolenindustrie, communicatievoorzieningen, burgerluchtvaart, elektriciteit en binnenlands vervoer werden genationaliseerd, en in 1948 werd een uitgebreid programma van gesocialiseerde geneeskunde ingevoerd (veel van deze programma’s volgden de aanbevelingen van commissies in oorlogstijd). Eveneens in 1948 begon Labour met de nationalisatie van de staalindustrie, maar de wet werd pas in 1951 van kracht, nadat Churchill en de Conservatieven weer aan de macht waren gekomen. De Conservatieven denationaliseerden de vrachtwagenindustrie en op één na alle staalbedrijven en beëindigden de directe economische controle, maar zij behielden de sociale hervormingen van Labour. Elizabeth II volgde George VI in 1952 op.

In naoorlogse buitenlandse zaken was het machtsverlies van Groot-Brittannië ook duidelijk. Groot-Brittannië had toegezegd Griekenland en Turkije te helpen weerstand te bieden aan de communistische ondermijning, maar de financiële last bleek te groot, en de taak werd overgenomen (1947) door de Verenigde Staten. Het Britse Rijk onderging een snelle transformatie. Brits India werd opgedeeld (1947) in twee zelfbesturende staten, India en Pakistan. Omdat Groot-Brittannië de vrede tussen Arabieren en Joden in Palestina niet kon handhaven, droeg het zijn mandaat over aan de Verenigde Naties. De basis werd gelegd voor de onafhankelijkheid van vele andere kolonies; net als India en Pakistan bleven de meeste daarvan na de onafhankelijkheid deel uitmaken van het Gemenebest. Groot-Brittannië trad toe tot de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (1949) en vocht aan de zijde van de Verenigde Naties in de Koreaanse Oorlog (1950-53).

De conservatieve regeringen van Churchill en zijn opvolger, Anthony Eden (1955), hadden te kampen met talrijke moeilijkheden op buitenlands gebied, waaronder de nationalisatie (1951) van Britse aardolievelden en raffinaderijen in Iran, de Mau Mau opstand in Kenia (1952-56), onrust op Cyprus (1954-59), en het probleem van de apartheid in Zuid-Afrika. De nationalisatie (1956) van het Suezkanaal door Egypte leidde tot een crisis waarbij Groot-Brittannië, Frankrijk en Israël Egypte binnenvielen. Oppositie van de Verenigde Staten leidde tot stopzetting van de invasie en terugtrekking van de troepen.

De jaren zestig en zeventig

Groot-Brittannië hielp bij de oprichting (1959) van de Europese Vrijhandelsassociatie (EFTA), maar in 1961 kondigde de regering van Harold Macmillan haar besluit aan om te streven naar lidmaatschap van de Europese Economische Gemeenschap. Vanwege de Franse oppositie en het verzoek van Groot-Brittannië om speciale aandacht voor de landen van het Gemenebest en van de EVA, werd pas in 1971 overeenstemming bereikt over de Britse toetreding. Groot-Brittannië trad uiteindelijk in januari 1973 toe tot wat de Europese Gemeenschap (nu de Europese Unie) was geworden.

Labour kwam in 1964 onder Harold Wilson opnieuw aan de macht en de staalindustrie werd opnieuw genationaliseerd. Het land werd geconfronteerd met de samengestelde economische problemen van een zeer ongunstige handelsbalans, de instabiliteit van het pond sterling, een achterblijvende economische groei, en inflatoire lonen en prijzen. Een aantal crises met het pond sterling werd gevolgd door overheidscontroles en bezuinigingen.

Britannië steunde het beleid van de V.S. in Vietnam. Het beleid om onafhankelijkheid te verlenen aan koloniale bezittingen werd voortgezet; Rhodesië (zie Zimbabwe) werd echter een probleem toen zijn regering, die alleen de blanke minderheid vertegenwoordigde, in 1965 eenzijdig de onafhankelijkheid uitriep. Een ander probleem was de eis van Spanje om Gibraltar terug te geven. Eind 1968 brak in Noord-Ierland een grote crisis uit toen katholieke demonstraties voor burgerrechten uitdraaiden op gewelddadige confrontaties tussen katholieken en protestanten. Britse legereenheden werden gezonden in een vergeefse poging om de rust te herstellen. In 1972 schorste de Britse regering het Noord-Ierse parlement en de regering en nam de directe controle over de provincie over.

De Conservatieven onder Edward Heath kwamen in 1970 weer aan de macht in Groot-Brittannië. Eind 1973 maakte het land zijn ergste economische crisis sinds de Tweede Wereldoorlog door. Het tekort op de betalingsbalans, dat aan het eind van de jaren zestig was verbeterd, was verergerd. Ernstige inflatie had geleid tot wijdverspreide arbeidsonrust in de kritieke mijnbouw-, spoorweg- en elektriciteitssectoren, hetgeen leidde tot een tekort aan steenkool, de voornaamste energiebron van Groot-Brittannië. Na de oorlog van 1973 in het Midden-Oosten kwam daar nog de vermindering van de olietransporten door verschillende Arabische staten en de sterke stijging van de olieprijs bij.

Toen de mijnwerkers begin 1974 tot een staking stemden, riep Heath verkiezingen uit in een poging zijn positie te versterken bij het weerstaan van de eisen van de mijnwerkers. Noch Labour noch de Conservatieven kwamen uit die verkiezingen met een meerderheid in het Lagerhuis. Na een mislukte poging om een minderheidsregering te vormen, trad Heath af (maart 1974) en werd als premier opgevolgd door Harold Wilson, die onmiddellijk maatregelen nam om het mijnwerkersconflict op te lossen.

Bij de verkiezingen van oktober 1974 behaalde de Labourpartij een kleine meerderheid; Wilson bleef premier. In het begin van de jaren zeventig werden olie- en aardgasvelden in de Noordzee ontwikkeld, waardoor Groot-Brittannië minder afhankelijk werd van steenkool en buitenlandse brandstof. Wilson trad af en werd in april 1976 opgevolgd door James Callaghan. Wilson noch Callaghan slaagden erin de groeiende onenigheid met de vakbonden op te lossen, en de onrust onder de industriële arbeiders werd de dominante factor aan het eind van de jaren 1970. In maart 1979 verliet Callaghan zijn ambt nadat hij een motie van wantrouwen had verloren.

Het tijdperk Thatcher tot heden

In mei 1979 kwamen de Conservatieven weer aan de macht onder leiding van Margaret Thatcher, die de naoorlogse tendens naar socialisme wilde keren door de staatsschuld te verminderen, de uitgaven te bevriezen en de staatsbedrijven te privatiseren. Thatcher slaagde er ook in het verzet van de vakbonden te breken door een reeks wetten die onder meer secundaire stakingen en boycots illegaal maakten. Een gewelddadige, mislukte mijnwerkersstaking van een jaar (1984-85) was Thatcher’s meest serieuze confrontatie met de vakbonden.

Thatcher won aan populariteit door haar acties in het conflict met Argentinië over de Falklandeilanden; ze leidde de Conservatieven opnieuw naar de overwinning in 1983 en 1987, de laatste een ongekende derde overwinning op rij bij de algemene verkiezingen. In 1985 stemde Groot-Brittannië ermee in dat Hong Kong in 1997 weer onder Chinese soevereiniteit zou vallen. In 1986 werd met Frankrijk een begin gemaakt met het project van de Kanaaltunnel; de spoorverbinding met het Europese vasteland werd in 1994 geopend.

Een decennium van Thatcher’s economisch beleid resulteerde in een duidelijke ongelijkheid tussen de ontwikkelde zuidelijke economie en de in verval geraakte industriële centra van het noorden. Haar impopulaire standpunten over sommige kwesties, zoals haar verzet tegen een grotere Britse integratie in Europa, veroorzaakten een opstand in de Conservatieve partij die haar in november 1990 tot aftreden bracht, waarna John Major partijleider en premier werd. Ondanks een aanhoudende recessie behielden de Conservatieven de macht bij de algemene verkiezingen van 1992.

Een vredesinitiatief dat in 1993 door premier Major werd gelanceerd, leidde in 1994 tot een staakt-het-vuren van het Ierse Republikeinse Leger en de Loyalistische paramilitairen in Noord-Ierland. De vredesinspanningen strandden begin 1996, toen de IRA opnieuw zijn toevlucht nam tot terroristische bomaanslagen. In juli 1997 kondigde de IRA een nieuw staakt-het-vuren af, en in september van dat jaar begonnen besprekingen waarbij ook Sinn Féin betrokken was. Een in 1998 bereikt akkoord voorzag in de oprichting van een nieuwe regionale assemblee in Belfast, maar de vorming van de regering werd belemmerd door onenigheid over de ontwapening van de guerrilla. Met de oplossing van deze kwesties eind 1999, werd de directe heerschappij beëindigd in Noord-Ierland, maar spanningen over ontwapening hebben geleid tot verschillende langdurige opschortingen van de binnenlandse heerschappij sindsdien.

De Major-regering werd belaagd door interne schandalen en door een breuk binnen de partij over de mate van Britse deelname aan de Europese Unie (EU), maar Major riep een Conservatieve partij leiderschapsverkiezing uit voor juli 1995, en zegevierde met gemak. In november 1995 werden drie divisies van British Rail verkocht in het kader van de grootste privatisering door directe verkoop die Groot-Brittannië ooit heeft gekend. De soms stormachtige relatie van Groot-Brittannië met de EU werd in 1996 nog intenser toen een uitbraak van de gekkekoeienziekte (zie prion) in Engeland de EU ertoe bracht de verkoop van Brits rundvlees te verbieden; de crisis werd minder toen de Britse plannen om de ziekte onder controle te krijgen door de EU werden goedgekeurd. Hoewel het EU-verbod in 1999 werd beëindigd, zette Frankrijk zijn eigen verbod op Brits rundvlees voort, waardoor de Brits-Franse betrekkingen en de betrekkingen binnen de EU onder druk kwamen te staan. In 2001 werden de Britse veehouders opnieuw getroffen door een uitbraak van de ziekte, ditmaal mond- en klauwzeer.

Bij de verkiezingen van mei 1997 behaalde Labour 418 zetels in het Lagerhuis door een centristische politieke strategie te volgen. Tony Blair, leider van wat hij de New Labour-partij noemde, werd premier. In augustus rouwde Groot-Brittannië om Prinses Diana, de voormalige echtgenote van Prins Charles, die bij een auto-ongeluk in Parijs om het leven was gekomen. Blairs belofte om het bestuur te decentraliseren werd in september bekrachtigd, toen Schotland en Wales beide stemden voor de oprichting van wetgevende organen, waardoor zij een grotere stem zouden krijgen in hun binnenlandse aangelegenheden. Een wetsvoorstel dat in 1999 door beide kamers van het Parlement werd goedgekeurd, ontnam de meeste erfelijke leden hun recht om in het Hogerhuis te zetelen en te stemmen; de vorm van de opnieuw samengestelde Hogerhuiskamer zal door een commissie worden bestudeerd. Blair en Labour versloegen in juni 2001 opnieuw de Conservatieven, hoewel de overwinning niet zozeer een motie van vertrouwen in Labour was als wel een afwijzing van de oppositie.

Na de verwoestende terroristische aanslagen van september 2001 in de Verenigde Staten werd de Britse regering de meest zichtbare internationale steunpilaar van de regering Bush in haar oorlog tegen het terrorisme. Regeringsfunctionarissen bezochten moslimlanden om hun deelname aan de campagne te verkrijgen, en Britse strijdkrachten sloten zich aan bij de Amerikanen bij het uitvoeren van aanvallen tegen Afghanistan nadat de Taliban-regering weigerde Osama bin Laden uit te leveren. De regering-Blair was ook een groot voorstander van het standpunt van de Verenigde Staten dat militaire actie tegen Irak moest worden ondernomen als de VN-wapeninspecties niet onder nieuwe, strengere voorwaarden werden hervat, en zette Britse troepen in voor de door de VS geleide invasie van Irak die in maart 2003 begon, De sterke steun van Blair voor de invasie, en het feit dat er geen massavernietigingswapens in Irak werden gevonden, waren factoren in Labour’s derde plaats in de lokale verkiezingen van juni 2004; de resultaten weerspiegelden de ontevredenheid van het Britse publiek over de betrokkenheid van het land in Irak. Labour, en ook de Conservatieve partij, leden verliezen bij de daaropvolgende verkiezingen voor het Europees Parlement, waar de anti-EU United Kingdom Independence Party haar stemmen zag verdubbelen tot 16%. Bij de parlementsverkiezingen van 2005 deed de kwestie-Irak opnieuw pijn bij Blair en Labour, wier ruime parlementaire meerderheid aanzienlijk werd verkleind. Niettemin waren de verkiezingen de eerste keer dat een Labourregering een derde opeenvolgende termijn in de wacht sleepte.

Op 7 juli 2005 vonden in Londen vier gecoördineerde bomaanslagen plaats op de metro en het bussysteem, waarbij meer dan 50 mensen omkwamen en zo’n 700 gewond raakten. De aanslagen, die in grote lijnen leken op de bomaanslagen in Madrid in maart 2004, leken het werk te zijn van islamitische zelfmoordterroristen; drie van de vermoedelijke bommenleggers waren in Groot-Brittannië geboren. Bewijsmateriaal dat door de Britse politie aan het licht werd gebracht, wees erop dat de aanslagen mogelijk door een lid van Al Qaeda werden geleid. Een tweede serie zelfmoordaanslagen werd later in de maand geprobeerd, maar de bommen kwamen niet tot ontploffing.

Premier Blair leed in november 2005 de eerste wetgevende nederlaag van zijn ambtstermijn, toen het Lagerhuis weigerde de tijd dat een terreurverdachte in voorarrest kon worden gehouden zonder in staat van beschuldiging te worden gesteld, te verlengen in de mate die hij had nagestreefd. Vervolgens had hij begin 2006 problemen om de onderwijshervormingen erdoor te krijgen en werden hij en de Labourpartij ook in verlegenheid gebracht door onthullingen dat rijke personen die campagneleningen aan de partij hadden gedaan die geheim waren gehouden (een wettelijke praktijk), waren voorgedragen voor adelstand. Bij de gemeenteraadsverkiezingen van mei 2006 in Engeland eindigde Labour op de derde plaats, wat Blair ertoe aanzette zijn kabinet te herschikken. Onder druk van velen in zijn partij om plaats te maken voor een opvolger, kondigde Blair in september aan dat hij ergens in 2007 zou aftreden als premier. Toen hij in juni 2007 aftrad, werd hij opgevolgd door Gordon Brown, die onder Blair tien jaar lang kanselier van de schatkist was geweest.