Habiru, Hapiru – Encyclopedie van de Bijbel

HABIRU, HAPIRU hä’ bĭ rōō. Een volk dat bekend staat als “habiru” of “hapiru” komt voor in spijkerschriftteksten uit de 20e tot de 18e eeuw v. Chr. in Zuid-Mesopotamië, Klein-Azië, en in het gebied van Haran en Mari. Zij worden vaak genoemd in de Amarna-brieven (14e eeuw v. Chr.). Het spijkerschrift-ideogram voor de habiru is SA GAZ. In Egyp. teksten worden ze ‘apiru’ genoemd. De Ugaritische vorm is ‘apiruma. Veel geleerden merken de gelijkenis van deze vormen met Heb. ‘ibri op en concluderen dat de habiru (hapiru) identiek zijn met de Bijbelse Hebreeën.

De Habiru bestreken een geografisch gebied dat veel groter was dan dat waarin de Bijbelse Hebreeën zich bewogen. Men kan redeneren dat de mensen die gewoonlijk bekend stonden als Israëlieten soms geïdentificeerd werden als Habiru, maar dat de term Habiru vele andere volkeren omvatte met een vergelijkbare status als de Israëlieten.

Dat Habiru een meer omvattende naam is dan Israëliet blijkt uit het feit dat Eber (Gen 10:24), een zoon van Shelah en een kleinzoon van Shem, naar wie de Hebreeën zijn genoemd, acht generaties vóór Jakob (Israël) leefde naar wie de Israëlieten zijn genoemd. In deze zin zijn alle Israëlieten iberi, “Hebreeërs”, maar alle Hebreeërs hoeven geen Israëlieten te zijn.

In de niet-Bijbelse geschriften van het Nabije Oosten komen de habiru voor als landloze individuen die buiten de gevestigde sociale orde leven. Zij verschijnen als huurlingen in teksten uit Babylon. In Nuzi verkochten zij zichzelf als slaven om in hun levensonderhoud te voorzien. In brieven van Abdi-Hiba van Jeruzalem aan Achnaton van Egypte wordt geklaagd dat de habiru een bedreiging vormden voor de status quo in Kanaän. Sommige geleerden zien in deze verwijzingen de Kanaänitische versie van de verovering van Kanaän onder Jozua.

De Heb. wortel waarvan de naam van Eber en het woord Heb. zijn afgeleid, geeft het idee van oversteken weer. Dit is geografisch geïnterpreteerd, met de gedachte dat Eber en de Hebreeërs uit de streek voorbij de rivier de Eufraat kwamen. Misschien werd het woord bedacht door de gevestigde bewoners die de nieuwkomers (waar ze ook verschenen) beschouwden als “mensen die waren overgestoken” of overtreders. Het woord verloor zo elke etnische betekenis en kon worden toegepast op elke groep mensen die geen land of sociale status hadden binnen de gevestigde sociale orde. Het woord zigeuner heeft in recentere tijden een vergelijkbare geschiedenis gekend.

Eenmaal (Gen 14:13) wordt Abraham “de Hebreeër” genoemd. Voor zijn medegevangenen was Jozef “een jonge Hebreeër” (Gen 41:12). De term Heb. wordt gewoonlijk gebruikt in contexten waarin het bijbelse volk – de Israëlieten, zoals ze later werden genoemd – zich kenbaar maakt aan, of wordt aangesproken door, vreemdelingen. In dergelijke contexten lijkt het vermoedelijk vertrouwde woord “Hebreeër” een nuttig identificatiemiddel te zijn geweest.

In deze zin omvat de term Habiru de bijbelse Hebreeërs, of Israëlieten. Het omvat echter ook vele andere volkeren.