Henry Knowles Beecher

Henry K. Beecher, M.D. ’32, decennialang Dorr hoogleraar onderzoek en onderwijs in anesthesie en anesthesie aan de Harvard Medical School (HMS), trok een halve eeuw geleden wereldwijd de aandacht vanwege een artikel gepubliceerd in The New England Journal of Medicine. “Ethics and Clinical Research” beschreef 22 voorbeelden van experimenten met mensen door vooraanstaande instellingen en instanties waarbij Beecher vaststelde dat onderzoekers “de gezondheid of het leven van hun proefpersonen in gevaar brachten” zonder geïnformeerde toestemming of überhaupt toestemming te krijgen. Het onderzoek omvatte het onthouden van behandeling aan lijders aan reumatische koorts en tyfus, het infecteren van geestelijk gehandicapte kinderen met hepatitis, en het injecteren van levende kankercellen in onwetende proefpersonen. Nooit eerder had een medische insider zo luid de onethische praktijken van zijn collega’s aan de kaak gesteld, en het artikel zorgde voor koppen in de populaire pers.

Beecher besteedde de resterende 10 jaar van zijn leven aan het bepleiten van hoge ethische normen bij het gebruik van menselijke proefpersonen in medisch en wetenschappelijk onderzoek. Toch heeft hij nooit publiekelijk zijn eigen betrokkenheid erkend bij door de CIA gesponsord onderzoek met menselijke proefpersonen in de jaren ’50: experimenten waarbij onwetende proefpersonen werden blootgesteld aan gevaarlijke drugs. Historici debatteren nu over de betekenis van zijn clandestiene onderzoek; sommigen hebben zich afgevraagd of deze pionier van de moderne medische ethiek een hypocriet was. Of erkende Beecher pas laat zijn persoonlijke fouten, en besloot hij een kruistocht te beginnen tegen de onethische praktijken die hem hadden verstrikt?

Een Kansaan die zijn bachelor’s en master’s diploma behaalde aan de Universiteit van Kansas, Beecher had zijn identiteit al veranderd toen hij zich inschreef aan de HMS: zijn naam veranderen van Harry Unangst in Henry Knowles Beecher was misschien een poging om zichzelf te linken aan een notabele familie uit Massachusetts. (Hij was geen familie.) In 1936 werd hij benoemd tot anesthesist in het Massachusetts General Hospital en werd hij lid van de Harvard faculteit. Hij bleek zo invloedrijk dat hij in 1941 de eerste bijzondere leerstoel op zijn vakgebied kreeg.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog onderzocht hij het placebo-effect bij gewonde soldaten en werd hij een vroege voorstander van het gebruik van placebo’s in dubbelblind en gerandomiseerd onderzoek naar de werkzaamheid van geneesmiddelen. Na de oorlog bestudeerde hij de verslagen van de medische wreedheden in de Nazi concentratiekampen en volgde de Neurenbergse vervolgingen van medisch personeel op de voet. Die processen leidden in 1947 tot de Code van Neurenberg, bedoeld om ethische normen vast te stellen om toekomstige uitbuiting van experimentele proefpersonen te voorkomen.

Maar Beecher was geïntrigeerd door wat hij had gelezen over aspecten van medische tests door de nazi’s. In 1951 begon hij samen te werken met de Amerikaanse inlichtingendiensten om een “waarheidsserum” te vinden waarmee niet-coöperatieve gevangenen uit het Koude-Oorlogtijdperk hun kennis konden prijsgeven tijdens ondervragingen en martelingen. Zijn geheime onderzoek, dat werd gefinancierd door het bureau van de chirurg-generaal van het Amerikaanse leger, richtte zich op de hallucinogenen mescaline en LSD (in die tijd een legale drug). In de jaren 1950, zo heeft medisch historicus Alfred W. McCoy vastgesteld, “offerde Beecher zijn proefpersonen op aan de zaak van de nationale veiligheid”. Soms overleggend met voormalige Nazi doktoren, en in het bezit van een “top secret” veiligheidsmachtiging, deed hij onderzoek op onwetende individuen en beval in het bijzonder LSD aan als een farmaceutisch wapen dat de weerstand van gevangenen kon overwinnen of vijandelijke soldaten psychologisch kon uitschakelen, waardoor paranoïde en paniekerige reacties ontstonden: een “psychose in het klein”, meldde hij. (De identiteit en de bronnen van zijn menselijke proefkonijnen in Europa en Massachusetts zijn niet bekend). In 1955 en 1956 was hij co-auteur van een paar artikelen over LSD onderzoek in medische tijdschriften.

Maar zijn geweten stribbelde tegen. Toen de Amerikaanse wetenschapper Frank Olson en een Zwitserse psychiater zelfmoord pleegden na inname van LSD, schreef Beecher een memo waarin hij zulke sterfgevallen beschreef als “een waarschuwing voor ons om geen proefpersonen aan te nemen” die vatbaar waren voor depressies. Zijn zorgen gingen zelfs nog dieper. De hoofdchirurg van het Amerikaanse leger in Europa had hem gewaarschuwd dat medisch onderzoek met het doel de geest te controleren een schending was van zowel de Conventie van Genève als de Code van Neurenberg. In 1952 bekende Beecher in een brief aan een medische collega van de Amerikaanse Marine: “Ik heb mij grote zorgen gemaakt over enkele morele problemen die voortkomen uit experimenten op mensen”, en voegde eraan toe dat hij deze had besproken met de decaan van de Harvard Divinity School.

Tegen het einde van de jaren vijftig had Beecher zijn opvattingen over experimenteel onderzoek volledig herzien. Hij publiceerde zijn eerste artikel over onderzoeksethiek in 1959, bleef zijn ongenoegen uiten over de zwakke waarborgen voor experimentele proefpersonen, en vestigde zichzelf als een autoriteit met zijn artikel in 1966 in de New England Journal. Toen hij stierf, zeven jaar na zijn pensionering bij de HMS, roemde dat tijdschrift hem als “een van de pioniers bij de ontwikkeling van programma’s ter bescherming van de rechten van patiënten en van vrijwilligers die betrokken zijn bij diverse menselijke studies”. Alleen in een lezing in 1965 had Beecher ooit publiekelijk laten doorschemeren dat hij zich “verplicht voelde te zeggen dat, in vervlogen jaren, het werk in mijn laboratorium bekritiseerd had kunnen worden” vanwege de ethische gebreken ervan.

Zijn pleidooi voor onderzoeksethiek gedurende zijn laatste 17 jaar was onbetwistbaar krachtig en belangrijk.* Hoe we zijn ommekeer moeten zien vraagt om morele oordelen: of zijn ommekeer “verbluffende hypocrisie aantoonde”, zoals de Alliance for Human Research Protection heeft verklaard, of de prijzenswaardige verlichting vertegenwoordigde van een gebrekkige en gecompliceerde sterveling. Een halve eeuw na zijn meest invloedrijke publicatie, zet Beecher ons nog steeds aan het denken.