Herinnering aan Tony-naamgeefster Antoinette Perry

VANUIT DE SPECIALE TONY PLAYBILL

Miss Perry’s nog levende dochter Margaret herinnert zich de naamgeefster van de Tony Awards:

De Tony is de meest prestigieuze prijs van het theater. Het wordt uitgereikt op het meest tonische evenement van het seizoen. Maar dat is niet waarom ze zo heten. Wat was de bijdrage van deze Tony aan het theater dat haar naamgever maakte van deze jaarlijkse onderscheidingen voor vooraanstaand werk op Broadway? Antoinette Perry was, vanaf eind jaren twintig, een wegbereider voor vrouwen in het theater als producent en regisseur. Haar nog levende dochter, Margaret Perry, 84 jaar, woont op een ranch in Colorado, waar haar overgrootouders tot de eerste kolonisten van de staat behoorden. Ze heeft levendige herinneringen aan haar moeder.

“Er waren andere liefdes in het leven van moeder,” legde ze uit, “maar theater was haar eerste. Theater was wat ze leefde en ademde. Als je acteur was, stond je op dat voetstuk der voetstukken.” Antoinette Perry kreeg haar eerste drang om op te treden op de lagere school van een oom die acteur was. “Toen ik zes was,” schreef ze later, “zei ik niet dat ik actrice zou worden. Ik voelde dat ik er een was. Niemand had me kunnen overtuigen dat ik het niet was.”

Toen ze op haar 16e klaar was met school, ondanks een dreigement van haar grootvader, een senator, ging Antoinette bij haar ooms gezelschap, aangekondigd als “De jongste vrouwelijke ster in Amerika.” Toen het gezelschap in 1906 in New York optrad, werd ze “de liefste, meest pikante jongedame die Broadway in lange maanden had gezien” genoemd. Haar podiumpersoonlijkheid was “uitgesproken”, haar acteren “knap en sympathiek” en haar schoonheid “zoals de dichters apostrofiseren.”

“Moeder klom snel op van ingenue tot leading lady,” zei Margaret, “even thuis in de komedie als in de klassieken.”
Tijdens een tournee in Denver in 1908, werd nutsmagnaat Frank Frueauff verliefd op Antoinette. Hij stuurde bloemen, cadeaus, zat elke avond in het publiek en haalde haar uiteindelijk over om met hem te dineren. Frueauff was veertien jaar ouder dan Antoinette, maar hij overrompelde haar. Voordat ze vertrok, stemde ze toe met hem te trouwen.

Frueauff fuseerde zijn bedrijf met Cities Service (nu CITGO), met het hoofdkantoor in New York. Het echtpaar verhuisde naar New York, zomerde in Newport, reisde naar Europa en entertainde in roofridderstijl.

“Moeders literaire en bohemienachtige set botste met vaders conservatieve levensstijl,” zei Margaret. “Toen ze zwanger werd van mij, haalde vader haar over te stoppen met theater om een gezin te stichten. De Frueauffs hadden nog twee andere kinderen: Virginia, die twee weken na haar geboorte in 1918 overleed, en Elaine, geboren in 1921. “Tijdens de bevalling van Virginia,” meldde Margaret, “kreeg moeder een beroerte, waardoor de rechterkant van haar gezicht verlamd raakte. Op foto’s stak ze altijd een kant van haar gezicht omhoog met haar hand.”

In 1920 werd Miss Perry een “engel” voor Brock Pemberton, een persagent die producer werd, in Zona Gale’s komedie Miss Lulu Bett, die de Pulitzer Prize won.

Frueauff stierf in 1922 aan een hartaanval en liet 13 miljoen dollar na, maar geen testament. Na langdurig juridisch getouwtrek kende Cities Service de nalatenschap 9 miljoen dollar toe.

Miss Perry genoot van een extravagant leven, maar hoorde al snel de lokroep van het theater.

“Ik vecht voor mijn bestaan,” zei ze tegen een interviewer. “Er is geen charme aan een leven van vrije tijd. Ik verlang terug naar mijn andere liefde. Moet ik doorgaan met bridge spelen en dineren, in dezelfde oude monotone cirkel? Het is gemakkelijk op die manier, maar ook een soort zelfmoord. “

“Met enthousiasme,” herinnerde Margaret, “keerde moeder terug naar het theater. Ze investeerde in Brock’s toneelstukken en betaalde acteurs en toneelschrijvers borg voor achterstallige hotelrekeningen. Ze verkocht het huis en kocht een flat met zeven kamers.”

Miss Perry hervatte haar carrière in een breed spectrum van toneelstukken van Miss Gale, George S. Kaufman, Edna Ferber, William S. Gilbert (van Gilbert and Sullivan faam). In 1927 besloot ze het acteren op te geven. De gevolgen van haar beroerte hadden hun tol geëist, en haar interesses veranderden.

Miss Perry wilde regisseren. In 1928 ging ze in zee met Pemberton, die vroege werken produceerde van Sidney Howard, Maxwell Anderson, Paul Osborn en de Amerikaanse première van Pirandello’s Six Characters in Search of an Author.

De Perry-Pemberton samenwerking bloeide uit tot een romance die het gesprek van de dag werd in het theater. “Maar om vijf uur,” zei Margaret, “ging hij naar huis, naar zijn vrouw en moeder, naar Elaine en mij. Prompt om negen uur belde Brock en dan zaten ze een uur aan de telefoon.”

Miss Perry financierde Pemberton’s productie van en regisseerde samen met hem in Preston Sturges’s Strictly Dishonorable, een cynisch toneelstuk uit 1929 over deugdzaamheid en drooglegging waarin Margaret debuteerde. Een criticus prees Miss Perry “voor het doen van een mannenwerk.” Scalpers kregen $30 per kaartje. De filmrechten werden verkocht.

“Een maand later,” merkte Margaret op, “ontwaakte moeder met twee miljoen schuld. De beurscrash had haar weggevaagd. Op de een of andere manier, waarschijnlijk door het succes van Strictly Dishonorable, kreeg ze een lening van een miljoen dollar.”

In het door mannen gedomineerde theater van haar tijd, waarin vrouwen werden gedegradeerd tot acteren, kostuumontwerp of choreografie, werd ze de eerste succesvolle onafhankelijke vrouwelijke producent/regisseur. Tot ver in de jaren 1970 was Antoinette Perry de enige vrouwelijke regisseur met een track record van hits (500 of meer voorstellingen).

Van haar 17 toneelstukken in 13 jaar, waren er indrukwekkende hits, waaronder: Personal Appearance (1934); Claire Boothe’s Kiss the Boys Goodbye (1938), een spoof van de zoektocht naar Scarlett O’Hara voor Gone with the Wind; en Mary Chase’s klassieke komedie Harvey uit 1944, die de Pulitzer won boven The Glass Menagerie.

In 1939 richtte Miss Perry met actrices Josephine Hull, Gertrude Lawrence en Helen Menken de American Theatre Wing op. Zij was de eerste voorzitter en secretaris van het bestuur. De Wing sponsorde de Stage Door Canteen, waar sterren werkten als afwassers, serveersters en entertainers voor het dienstpersoneel van de Tweede Wereldoorlog. Met geld uit een film over de kantine werden tournees met hitshows naar overzeese troepen gefinancierd. Aan het einde van de oorlog was Miss Perry de drijvende kracht achter het opzetten, onder de GI Bill of Rights, van een toneelschool voor veteranen.

In juni 1946, toen ze haar verjaardagsfeest aan het plannen waren, kreeg Miss Perry een fatale hartaanval. Toen haar testament werd opgemaakt, bleek dat ze $300.000 schuld had en van $800 per week van de royalty’s van Harvey had geleefd.

New York Times drama criticus Brooks Atkinson schreef: “Antoinette Perry was een fantasierijk, bekwaam en onbaatzuchtig mens. Er was niets wat ze niet wilde of kon doen. Maar roem was niet wat ze nastreefde. Ze hield gewoon van theater.”

Show-business notabelen stelden voor om een jaarlijkse prijs voor onderscheidend acteren en technische prestaties in het theater naar Miss Perry’s eer te noemen. Het eerste evenement vond plaats op 6 april 1947, in het Waldorf-Astoria, met een 15 minuten durende radio-uitzending. Presentator Pemberton legde uit: “Het doel van de American Theatre Wing bij het uitreiken van deze prijzen is het aanmoedigen van nieuwe trends die van waarde worden geacht voor de kunsten, ambachten of zaken van het theater.”

Miss Perry werd herdacht als een individualist die het leven tegemoet trad, het leven dramatiseerde, gaf van een groot en genereus karakter opdat anderen plezier zouden hebben, en daarbij zelf veel plezier had.
De prijs werd de Tony genoemd, de naam waaronder duizenden Antoinette Perry waren gaan kennen en liefhebben.

— Door Ellis Nassour