Herrezen uit de as: Na brand verwoeste lounge, eigenaar slaat nieuwe richting in

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op The Philadelphia Tribune.

In heel Cedar Park in West Philadelphia staat Algernong Allen III bekend om het creëren van herinneringen in de buurt. Een bekende ontwikkelaar, Allen was eigenaar van Elena’s Soul Food Showcase Lounge en Cafe, dat in 2012 afbrandde.

Allen heeft het land bij 49th Street en Baltimore Ave. gerestaureerd en uiteindelijk een huurpand gebouwd voor commercieel en residentieel gebruik. Maar de overgang van Elena’s Soul Lounge gebeurde niet van de ene op de andere dag.

“Het was niet zo lief,” zei hij. “Nadat je de dingen op een rijtje hebt gezet, is het als een golf. Je probeert te stoppen met verdrinken, en zelfs nadat de golf stopt, moet je nog steeds zwemmen. Een tijdje was de plek er gewoon, maar ik was nog steeds eigenaar van het pand.” Allen moest uitzoeken hoe hij een heel nieuw gebouw kon bouwen.

Na de brand verhuurde Allen het pand bijna twee jaar lang aan Greensgrow, een stadsboerderij. In de tussentijd concentreerde hij zich op het afbetalen van geldschieters en het opbouwen van relaties met ontwikkelaars. Allen vormde een samenwerkingsverband met Diversified Realty Ventures en CVA Commercial Group en creëerde een plan om 4912 Baltimore Pike te herbouwen. Hun ervaring als ontwikkelaars was van groot belang om ons te laten beslissen wat het zou worden,” zei Allen. De reconstructie duurde meer dan twee jaar.

Dus, wat is er gebeurd met Elena’s Soul Lounge?

In 2008 opende Allen wat een van de meest gedenkwaardige soulplekken in West Philly werd in het hart van Cedar Park. Elena’s Lounge, vernoemd naar zijn overleden moeder, werd gebouwd voor de gemeenschap en het belang van goede vibes, zei Allen. Zijn concept voor Elena’s was een “zwarte versie van Bennigans.”

“Als Bennigans een Iers thema kan hebben, kunnen wij een zwart thema hebben,” bedacht Allen. Hij versierde Elena’s met foto’s van beroemde zwarte activisten en artiesten, waaronder Martin Luther King Jr. Elena’s stond bekend om het entertainment, met bekende Philadelphia-artiesten waaronder Kindred, zanger Jaguar Wright en R&B-artiest Bilal.

Tragedie trof Elena’s een paar dagen voor Kerstmis in 2012. De brand op 23 december kostte brandweerlieden twee uur om onder controle te krijgen.

“Stel je voor dat je terugkomt naar je zaak na het stappen en er is gekte aan de gang, massale helikopters, ze zijn honderden mensen op straat, en je kijkt gewoon hoe je levensonderhoud gewoon in vlammen opgaat,” zei Allen.

De brand werd veroorzaakt door elektrische problemen.

“Het was een elektrische brand ergens boven de keuken in het plafond,” zei Allen. “Op dat moment was het gebouw meer dan 120 jaar oud.” Toen de brandweer en de stad brandstichting hadden uitgesloten, besloten Allen en zijn team niet dieper te graven vanwege de kosten van het onderzoek.

Allen kon zich niet concentreren op het openen van een ander restaurant. Het kostte hem drie jaar om de schuld af te betalen die hij verschuldigd was en had opgelopen door de brand.

Na jaren van omgaan met rechtszaken, richtte Allen zich op zijn volgende stap, het bouwen van een huurpand. Toen er eenmaal een plan was, besteedden Allen en zijn team twee jaar aan het vergaderen met de gemeenschap, lobbyen voor het project, het verkrijgen van bestemmingsplangoedkeuringen en vervolgens het bouwen van het drie verdiepingen tellende gebouw.

Het gebouw, tussen Cedar Park Cafe en PT Nails Plus, heeft vijf woningen en een commerciële ruimte bezet door Spirited Tattoo Coalition. De drie twee-slaapkamer en twee een-slaapkamer appartementen zijn allemaal bezet. De huurprijzen beginnen bij $1,350. Allen heeft nu de volledige eigendom van 4912 Baltimore Pike.

Allen bracht zijn carrière door als makelaar voordat hij Elena’s opende. “Ik heb altijd in onroerend goed gezeten, zelfs voordat ik een bar en restaurant bezat. Dat is mijn achtergrond. Voor mij is onroerend goed het zwembad waar ik in zwem,” zei hij.

Allen groeide op op 48th en Westminster. Hij is bekend in de gemeenschap en is een vaste klant bij de lokale foodtruck verderop in de straat van zijn huurruimte.

Elena’s was een plek waar iedereen samen kon komen, zei Allen in een interview in 2013.

“Het was het hebben van een plek waar mensen samen konden komen, converseren en dineren met elkaar.”