Het idee van groepstherapie voor angst maakte me meer ongerust, totdat ik mee ging

Iedereen die heeft geleden aan depressiegerelateerde ziekten zoals angst, kan het vooruitzicht van groepstherapie afschrikwekkend vinden. Toen ik in 2013 voor het eerst de kans kreeg om deel te nemen aan een NHS-“zorggroep”, heb ik die botweg afgewezen. Ik stond mijn NHS CBT-therapeut (cognitieve gedragstherapie) nauwelijks toe om volledig uit te leggen hoe de groep werkte en ik weigerde gewoon om mee te doen. Het paniekalarm ging onmiddellijk af bij de gedachte dat ik mijn problemen zou delen met volslagen vreemden die zelf ook problemen hadden. Ik was bijna verontwaardigd dat een professional dacht dat het een goed idee zou zijn om mij in een situatie te duwen die zoveel angst voor het onbekende met zich meebracht, een voedingsbodem voor angst. Kende ze me dan helemaal niet?

Twee jaar later staken de vlagen van angst en OCD nog steeds de kop op, net toen ik dacht dat ze verdwenen waren. In deze fase had ik een beter begrip van de aandoening ontwikkeld en manieren ontwikkeld om het aan te pakken via lichaamsbeweging, met name fietsen, maar er ontbrak nog steeds iets in mijn arsenaal. Ik keerde terug naar CGT via mijn lokale NHS-autoriteit, vastbesloten om het vol te houden en deze keer meer open te staan voor suggesties.

Misschien uitgeput door angst of gewoon ouder en bereid om nieuwe benaderingen te omarmen, stelde mijn therapeut opnieuw voor om een zorggroep bij te wonen, en deze keer stemde ik toe. Het vooruitzicht maakte me nog steeds angstig – ik dacht dat het klonk als AA voor angst. Wat als het ongemakkelijk was? Wat als een zorgengroep me alleen maar angstiger zou maken?

Toen ik de eerste sessie verliet, realiseerde ik me dat mijn angsten, zoals zo veel angsten en zorgen, grotendeels ongegrond waren. De groepsomgeving bleek ondersteunend en troostend te zijn, omdat twee CGT therapeuten toezicht hielden op praattherapiesessies met vier of vijf mensen die kampten met problemen die te maken hadden met overmatig piekeren. Het doel was om collectief “in te checken”, te delen hoe we ons die week voelden, welke goede en slechte dingen er waren gebeurd en manieren te verkennen om onze zorgen aan te pakken met behulp van CGT-technieken. Degenen die al CGT hadden gedaan, hadden misschien al wat van het onderwerp behandeld, en in mijn geval had ik zes maanden daarvoor al een-op-een CGT-sessies gehad, maar deze sessies voegden een nieuwe groepsdynamiek toe. Dit voelde als het laatste stukje van de puzzel.

Hoewel de problemen voor elke persoon individueel waren, bood het delen van mijn verhalen met anderen die de neiging hadden zich overweldigd te voelen door zorgen, troost en kracht. Lijden aan psychische problemen kan isolerend en eenzaam zijn – als de zorgen toenemen en de stress toeneemt, is het makkelijk om je af te sluiten. Anderen horen praten over angsten in verband met werk, relaties en het dagelijkse leven was niet prettig, maar het betekende wel dat we steun konden bieden door te luisteren en advies te geven op basis van hoe we onze eigen problemen benaderden.

Door deze groepen op te zetten, heeft de NHS de voordelen van groeps- en praattherapie erkend, zowel voor het individu als voor de gezondheidszorg in het algemeen. Nu de middelen steeds meer onder druk komen te staan en steeds meer mensen gebruik moeten maken van de geestelijke gezondheidszorg, verschilt de toegang in het hele land. De beschikbaarheid van CBT-afspraken is wisselend en gaat vaak gepaard met lange wachttijden, afhankelijk van waar je woont. Maar misschien is er een andere manier. De sessies die ik bijwoonde waren doorspekt met CGT, maar ze toonden de waarde aan die eenvoudige gesprekken en groepsondersteuning kunnen hebben in de strijd voor het behoud van een goede geestelijke gezondheid. Het zou buiten de NHS kunnen worden gedaan binnen onze gemeenschappen en het zou een levensvatbaar, duurzaam alternatief kunnen zijn voor diegenen die niet in staat zijn om snel CGT of groepstherapie te krijgen. Door de gemeenschap geleide groepen op veilige plaatsen, waar mensen routinematig “inchecken” en hun problemen bespreken, zouden steun bieden en een waardevolle functie vervullen voor de samenleving, individuen en een overbelaste gezondheidsdienst.

In een ideale wereld zou het aantal mensen dat lijdt aan geestelijke gezondheidsproblemen niet toenemen en zou iedereen snel en gemakkelijk toegang hebben tot alle fantastische NHS-diensten. Dit is echter niet het geval. Hoewel het aanvankelijke concept van groepstherapie afschrikwekkend kan lijken, moet iedereen met buitensporige zorgen, angsten en andere geestelijke gezondheidsproblemen er niet voor terugschrikken om met anderen met soortgelijke problemen te praten. Toen groepstherapie voor het eerst werd aangeboden, heb ik het afgeslagen, maar ik had het geluk dat ik een tweede kans kreeg. Ik ben blij dat ik die kans heb gegrepen.

– Charles Graham-Dixon is freelance journalist en fervent racefietser. Hij woont en werkt in Londen en Madrid