Het is geen slang, maar pas op voor zijn giftige beet
Als slakken ook een giftige beet hebben, zijn ze misschien onafhankelijk gestuit op een strategie die voor veel slangen goed heeft gewerkt. Dat zou “echt interessant en opmerkelijk zijn,” zei Shab Mohammadi, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln die niet betrokken was bij de studie. Misschien is kalkloosheid een belangrijke impuls voor de evolutie van door tanden gedragen gifstoffen.
Maar Dr. Mohammadi merkte ook op dat het nog onduidelijk is hoe schadelijk de inhoud van de klieren is, of hoe giftig ze zijn voor de insecten en wormen waar de caecilia’s zich aan tegoed doen. Dr. Jared en zijn team moeten nog een grondige chemische analyse maken van de kliermaag van de caecilia, maar uit de eerste tests blijkt dat die vol zit met een proteïne die ook aanwezig is in gif van insecten en slangen. In de bek van de caecilia schijnt het tijdens het eten te krioelen van het slijm, maar de afscheidingen blijken hardnekkig stroperig en moeilijk te extraheren, aldus Dr. Mailho-Fontana.
De onderzoekers weten ook niet zeker hoe wijdverbreid de gifklieren zijn onder de caeciliaansoorten, die momenteel meer dan 200 soorten tellen (en waarschijnlijk nog veel meer onbekend zijn). Als de kanalen worden gevonden in oude stammen, zou dat erop kunnen wijzen dat de caecilia’s tot de eerste gewervelde landdieren behoorden die hun beten van gif voorzagen.
Dr. Jared’s team is van plan om nog een paar exemplaren te bemachtigen, maar zelfs als ze er eenmaal in slagen om die te bemachtigen, zal het niet gemakkelijk zijn.
Een paar jaar geleden, tijdens een bezoek aan het lab van een medewerker in Londen, pakte Marta Maria Antoniazzi, een co-auteur van de studie, ook van het Butantan Instituut, een kleine caeciliaan op die prompt zijn tanden in haar hand zette.
“Het deed veel pijn,” zei ze.
En het duurde verrassend lang voordat de wond dicht was. Dr. Antoniazzi vraagt zich nu af of ze een onwetend slachtoffer van gif was.
“Op dat moment konden we het ons niet eens voorstellen,” zei ze.