Historische ontwikkeling
Uitbreiding van het boeddhisme
De Boeddha was een charismatisch leider die een kenmerkende religieuze gemeenschap stichtte, gebaseerd op zijn unieke leringen. Sommige van de leden van die gemeenschap waren, net als de Boeddha zelf, rondtrekkende asceten. Anderen waren leken die de Boeddha vereerden, bepaalde aspecten van zijn leer volgden en de rondtrekkende asceten de materiële steun boden die zij nodig hadden.
In de eeuwen na de dood van de Boeddha werd het verhaal van zijn leven herdacht en verfraaid, werden zijn leerstellingen bewaard en ontwikkeld, en werd de gemeenschap die hij had gesticht een belangrijke religieuze kracht. Veel van de rondtrekkende asceten die de Boeddha volgden vestigden zich in permanente kloosterinrichtingen en ontwikkelden kloosterregels. Tegelijkertijd kwamen er onder de leken boeddhisten belangrijke leden van de economische en politieke elite.
In de eerste eeuw van zijn bestaan verspreidde het boeddhisme zich vanuit zijn plaats van oorsprong in Magadha en Kosala over een groot deel van Noord-India, met inbegrip van de gebieden Mathura en Ujjayani in het westen. Volgens de boeddhistische traditie werden uitnodigingen voor het Concilie van Vesali (Sanskriet: Vaishali), dat iets meer dan een eeuw na de dood van de Boeddha werd gehouden, gezonden aan monniken die in heel Noord- en Centraal-India woonden. Tegen het midden van de 3e eeuw v.Chr. had het boeddhisme de gunst verworven van een Mauryaanse koning, Ashoka, die een rijk had gesticht dat zich uitstrekte van de Himalaya in het noorden tot bijna Sri Lanka in het zuiden.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Voor de heersers van de republieken en koninkrijken die in het noordoosten van India ontstonden, was het beschermheerschap van nieuw opkomende sekten zoals het boeddhisme een manier om een tegenwicht te bieden tegen de politieke macht die door Brahmanen (hindoes van de hoge kaste) werd uitgeoefend. De eerste Mauryaanse keizer, Chandragupta (ca. 321-c. 297 v. Chr.), steunde het jainisme en werd, volgens sommige overleveringen, uiteindelijk een jain-monnik. Zijn kleinzoon, Ashoka, die van ongeveer 268 tot 232 v. Chr. over het grootste deel van het subcontinent regeerde, speelde traditioneel een belangrijke rol in de boeddhistische geschiedenis vanwege zijn steun aan het boeddhisme tijdens zijn leven. Postuum oefende hij nog meer invloed uit, door verhalen die hem afschilderden als een chakravartin (“wereldmonarch”; letterlijk “een grote wielrollende monarch”). Hij wordt afgeschilderd als een toonbeeld van boeddhistisch koningschap die vele fabelachtige prestaties van vroomheid en toewijding heeft verricht. Het is daarom erg moeilijk om de Ashoka van de geschiedenis te onderscheiden van de Ashoka van de boeddhistische legende en mythe.
De eerste echte boeddhistische “teksten” die nog bewaard zijn gebleven, zijn inscripties (waaronder een aantal bekende Ashokan-zuilen) die Ashoka had laten schrijven en op verschillende plaatsen in zijn uitgestrekte koninkrijk had laten ophangen. Volgens deze inscripties trachtte Ashoka in zijn rijk een “ware dhamma” te vestigen, gebaseerd op de deugden van zelfbeheersing, onpartijdigheid, opgewektheid, waarachtigheid en goedheid. Hoewel hij het boeddhisme bevorderde, stichtte hij geen staatskerk, en hij stond bekend om zijn respect voor andere religieuze tradities. Hij streefde er echter naar de eenheid in de boeddhistische kloostergemeenschap te bewaren, en hij propageerde een ethiek die zich richtte op de verplichtingen van de leek in deze wereld. Zijn doel, zoals verwoord in zijn edicten, was het scheppen van een religieus en sociaal milieu dat alle “kinderen van de koning” in staat zou stellen gelukkig te leven in dit leven en de hemel te bereiken in het volgende. Zo zette hij medische hulp op voor mens en dier, onderhield reservoirs en kanalen, en bevorderde de handel. Hij stelde een systeem van dhamma-officieren (dhamma-mahamattas) in om het rijk te helpen besturen. En hij stuurde diplomatieke gezanten naar gebieden buiten zijn directe politieke controle.
Frederick M. Asher
Ashoka’s rijk begon spoedig na zijn dood af te brokkelen, en de Mauryaanse dynastie werd uiteindelijk omvergeworpen in de eerste decennia van de 2e eeuw v.Chr. Er zijn aanwijzingen dat het boeddhisme in India vervolgd werd tijdens de Shunga-Kanva periode (185-28 v. Chr.). Ondanks de occasionele tegenslagen bleven de boeddhisten echter volharden en vóór de opkomst van de Gupta-dynastie, die in de 4e eeuw v.C. het volgende grote pan-Indiase rijk stichtte, was het boeddhisme een toonaangevende, zo niet overheersende religieuze traditie in India geworden.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Tijdens de ongeveer vijf eeuwen tussen de val van de Mauryan-dynastie en de opkomst van de Gupta-dynastie vonden belangrijke ontwikkelingen plaats in alle aspecten van het boeddhistische geloof en de boeddhistische praktijk. Lang voor het begin van de Gemeenschappelijke Era werden verhalen over de vele vorige levens van de Boeddha, verslagen van belangrijke gebeurtenissen in zijn leven als Gautama, verhalen over zijn “verlengde leven” in zijn relikwieën, en andere aspecten van zijn heilige biografie verder uitgewerkt. In de eeuwen daarna werden groepen van deze verhalen verzameld en gebundeld in verschillende stijlen en combinaties.
Beginnend in de 3e eeuw v. Chr. en mogelijk al eerder, werden prachtige boeddhistische monumenten gebouwd, zoals de grote stoepa’s te Bharhut en Sanchi. Gedurende de eerste eeuwen van het 1e millennium werden vrijwel overal op het subcontinent gelijksoortige monumenten opgericht. Er ontstonden ook talrijke kloosters, sommige in nauwe samenhang met de grote monumenten en pelgrimsoorden. Aanzienlijke bewijzen, waaronder inscripties, wijzen op uitgebreide steun van plaatselijke heersers, waaronder de vrouwen van de verschillende koninklijke hoven.
© kaetana/stock.adobe.com
Tijdens deze periode waren er veel boeddhistische kloostercentra en ontwikkelden zich verschillende scholen voor het interpreteren van zaken met betrekking tot de leer en de kloosterdiscipline. Binnen de Hinayana-traditie ontstonden veel verschillende scholen, waarvan de meeste een variant van de Tipitaka bewaarden (die tegen de eerste eeuwen van de Gemeenschappelijke Era de vorm van geschreven geschriften had aangenomen), er onderscheidende leerstellige standpunten op nahielden en unieke vormen van monastieke discipline beoefenden. Het traditionele aantal scholen is 18, maar de situatie was zeer gecompliceerd, en exacte identificaties zijn moeilijk te maken.
Aan het begin van de Gemeenschappelijke Era begonnen zich duidelijk Mahayana-tendensen af te tekenen. Benadrukt moet echter worden dat veel Hinayana- en Mahayana-aanhangers in dezelfde kloosterinstellingen bleven samenleven. In de 2e of 3e eeuw werd de Madhyamika-school opgericht, die een van de belangrijkste scholen van de Mahayana-filosofie is gebleven, en verschenen vele andere uitingen van Mahayana-geloof, -praktijk en -gemeenschapsleven. Tegen het begin van het Gupta-tijdperk was het Mahayana de meest dynamische en creatieve boeddhistische traditie in India geworden.
In deze tijd breidde het boeddhisme zich ook buiten het Indiase subcontinent uit. Het is zeer waarschijnlijk dat Ashoka een diplomatieke missie naar Sri Lanka stuurde en dat het boeddhisme daar tijdens zijn bewind werd gevestigd. Tegen het begin van de Gemeenschappelijke Era had het boeddhisme, dat in het noordwesten van India zeer sterk was geworden, de grote handelsroutes naar Centraal-Azië en China gevolgd. Volgens latere overleveringen werd deze expansie sterk bevorderd door Kanishka, een grote Kushana koning uit de 1e of 2e eeuw n.C., die regeerde over een gebied dat delen van Noord-India en Centraal-Azië omvatte.