Hoe Billie Jean King vrouwensportgeschiedenis schreef tijdens de ‘Battle of the Sexes’

Soms komt maatschappelijke verandering in de nasleep van krachtige straatprotesten. Andere keren gaat het gepaard met toeters, dansers en buitensporige kostuums in een spektakel dat een einde der tijden bonanza waardig is – dit laatste illustreert de gelijktijdig echte en surreële 1973 matchup tussen tennis Hall of Famers Billie Jean King en Bobby Riggs.

Nauwelijks het jaar voorafgaand aan de nu beroemde wedstrijd, werd Title IX aangenomen, met de hoop op nieuwe kansen voor vrouwelijke college atleten. Maar vrouwensport werd over het algemeen nog steeds als een noviteit beschouwd. Het was grotendeels dankzij de inspanningen van King, die het voortouw nam bij de vorming van een nieuwe tournee en dreigde toernooien te boycotten, dat de loonkloof tussen haar collega’s en die aan de mannenkant begon te dichten.

Enter Riggs. Een kampioen uit de Tweede Wereldoorlog, Riggs haalde weinig voldoening uit zijn latere kantoorbaan en gaf de voorkeur aan het opjagen van tegenstanders op de golfbaan en in de pokerzaal. Een terugkeer naar de mannen senioren tour krabde sommige van zijn competitieve kriebels, maar waar hij echt naar hunkerde was de schijnwerpers en een megafoon.

Na het verslaan van een vrouwelijke tennisspeelster, daagde Riggs King uit om ‘dit seks ding gaande te houden’

In het begin van 1973, was de 55-jarige Riggs bezig met het vergaren van wat broodnodige aandacht door het afkraken van de kwaliteit van het vrouwentennis en het eisen om tegenover de topspelers te staan. Hij werd over het algemeen genegeerd door zijn doelwitten, maar dat voorjaar vond hij een taker in de Australische kampioene Margaret Court.

Court, toen 30, zat midden in een carrière die meer Grand Slam enkelspeltitels opleverde dan enige andere speelster – man of vrouw – in de geschiedenis, maar ze was slecht voorbereid op haar 13 mei matchup met Riggs. Gegooid door de hustler’s assortiment van lobs, drop shots en andere trucs, Court snel ontrafeld en op weg naar een 6-2, 6-1 routed die werd omgedoopt tot de “Mother’s Day Massacre.”

Geweldig in de overwinning, Riggs onmiddellijk riep de tegenstander die hij de voorkeur had al die tijd. “Nu wil ik King heel graag,” kondigde hij aan. “Ik speel tegen haar op klei, gras, hout, cement, marmer of rolschaatsen . . . We moeten dit seksding gaande houden. Ik ben nu een vrouwenspecialist.” King had al genoeg op haar bord, waaronder, zoals later bleek, een geheime relatie met haar vrouwelijke assistent, maar ze wist dat ze geen keus had als ze hoopte de zuurverdiende winst voor de vrouwenkant te behouden. Die juli stemde de 29-jarige formeel in met een $ 100.000, winner-take-all match met de regerende loudmouth van de sport.

King domineerde de baan en Riggs eiste een rematch

Na een zomer van campy trash talk (Riggs: “Ik zal je vertellen waarom ik zal winnen. Zij is een vrouw en die hebben niet de emotionele stabiliteit.”), was de “Battle of the Sexes” klaar voor prime time. Op 20 september 1973 stroomden meer dan 30.000 fans het Houston Astrodome binnen – zelf iets van een noviteit, als een van de nieuwe overdekte arena’s die deel zouden gaan uitmaken van het Amerikaanse sportlandschap – met beroemdheden zoals Salvador Dalí die zich vermengden met wat aliens in smokings leken te zijn.

Het spektakel omarmend, betrad King het speelveld op een gouden draagstoel gedragen door vier shirtloze leden van het Rice University atletiekteam, terwijl Riggs arriveerde via een riksja, vergezeld door zijn schare van “Bobby’s boezemvrienden.” Ze wisselden vervolgens pregame geschenken uit: een babyvarken voor de chauvinistische Riggs, een gigantische Sugar Daddy-lolly voor King.

Terwijl de carnavalsachtige sfeer op de tribunes voortduurde, ging King aan de slag op het veld. Na een vroege achterstand brak ze de opslag van Riggs om gelijk te komen, en zette daarna haar aanval vanaf de baseline voort. Riggs besefte ondertussen dat hij harder moest werken dan de bedoeling was en gooide na drie games zijn Sugar Daddy-jasje uit. Bovendien leverde zijn gebruikelijke trucentas niets substantieels op, en hij maakte een ongewone dubbele fout om de eerste set aan zijn tegenstander te geven.

Het was meer van hetzelfde in de tweede en derde set, met King die de oudere Riggs in belangrijke punten uitputte terwijl haar supporters op de tribunes feest vierden. Het resultaat was weliswaar niet zo eenzijdig als het bloedbad op Moederdag, maar toch beslissend op zich, want King liep uit naar een 6-4, 6-3, 6-3 overwinning. Riggs eiste een rematch (die hij nooit kreeg) maar was ook ongewoon nederig bij de nederlaag en gaf toe dat hij King’s capaciteiten had onderschat.

De wedstrijd bracht tennis in het middelpunt van de belangstelling

Decennia later blijft de wedstrijd een culturele toetssteen als symbool van de anything-goes jaren ’70 en als maatstaf voor vooruitgang. Dat jaar werd de U.S. Open de eerste van de vier Grand Slams die een gelijk prijzengeld toekende aan de kampioenen bij de mannen en bij de vrouwen, een daad die uiteindelijk in 2007 werd geëvenaard door de enige overblijver, Wimbledon. Ondertussen effenden de duidelijke successen van King en haar collega’s het pad voor vrouwen in een scala van sporten om bekende namen te worden, van Jackie Joyner-Kersee en Danica Patrick tot Ronda Rousey.