Hoe de beelden van John Lewis die werd geslagen tijdens “Bloody Sunday” viraal werden

Op 7 maart 1965 sloegen en vergasten Alabama-staatstroepen John Lewis en honderden demonstranten op de Edmund Pettus-brug in Selma, Alabama.

TV verslaggevers en fotografen waren er, camera’s klaar, en het geweld vastgelegd tijdens “Bloody Sunday” zou de erfenis van Lewis, die op 17 juli overleed, gaan bepalen.

Ik ben een mediahistoricus die heeft geschreven over televisie en de burgerrechtenbeweging. Een van de opmerkelijke kenmerken van de media-omgeving van het tijdperk, gedomineerd door het relatief nieuwe medium televisienieuws, is hoe snel bepaalde gebeurtenissen het geweten van de natie konden doen wankelen.

Confrontaties tussen politie en demonstranten kwamen in de jaren zestig regelmatig voor. Maar een bijzondere reeks omstandigheden zorgde ervoor dat de beelden uit Selma politici en burgers met opmerkelijke snelheid en intensiteit in beroering brachten.

Een prime-time gebeurtenis

De meeste Amerikanen zagen de beelden niet op het journaal van 18.30 uur. In plaats daarvan zagen ze het later op zondagavond, die, net als vandaag, de meeste kijkers van de week trok. Die avond ging ABC in première met de eerste TV uitzending van “Judgment at Nuremberg.” Naar schatting 48 miljoen mensen stemden af om de Academy Award-winnende film te zien, die handelde over de morele schuld van degenen die hadden deelgenomen aan de Holocaust.

Nieuws programma’s haalden nooit dat soort kijkcijfers. Maar kort nadat de film was begonnen, besloot ABC’s nieuwsafdeling de film te onderbreken met een speciaal verslag vanuit Selma.

Kijkers waren zich misschien perifeer bewust van de marsen die gaande waren in de kleine stad 50 mijl van Alabama’s hoofdstad, Montgomery. Martin Luther King Jr. had daar in januari het startschot gegeven voor een campagne voor stemrecht, en de media hadden regelmatig bericht over de impasses tussen zwarten die zich wilden laten registreren om te stemmen en de racistische, wispelturige sheriff van Selma, Jim Clark.

Twee jaar eerder hadden beelden en foto’s van de Birminghamse commissaris voor Openbare Veiligheid Bull Connor die politiehonden en krachtige brandslangen losliet op geweldloze demonstranten de Kennedy-administratie zo gealarmeerd dat de president zich gedwongen voelde om eindelijk een robuuste burgerrechtenwet in te dienen om de Jim Crow-segregatie in het zuiden te ontmantelen.

Maar tot Bloody Sunday was er niets uit Selma voortgekomen dat de aandacht van het land trok. Zelfs de beelden van Birmingham hadden niet de onmiddellijke impact van die van Selma.

Dat is grotendeels omdat de speciale reportage een prime-time uitzending onderbrak. Maar er was ook het feit dat de beelden van Selma thematisch aansloten bij “Judgment at Nuremberg.”

“Ik ben zojuist op televisie getuige geweest van het nieuwe vervolg op de bruinhemden van Adolf Hitler,” schreef een verontruste jonge Alabamiaan uit Auburn aan The Birmingham News. “Het waren de blauwhemden van George Wallace. Het tafereel in Alabama leek op scènes op oude journaals van Duitsland in de jaren dertig.”

In de dagen die volgden, sprongen honderden Amerikanen in vliegtuigen, bussen en auto’s om naar Selma te gaan en zich bij de mishandelde demonstranten te voegen. De stemrechtwet, een mijlpaal, werd met opmerkelijke snelheid aangenomen, slechts vijf maanden na Bloody Sunday.

De schijnwerper schijnt eindelijk op Lewis

John Lewis, voorzitter van het Student Nonviolent Coordinating Committee, stond aan het hoofd van de rij van 600 demonstranten. Hun plan was om 50 mijl te marcheren, van Selma naar Montgomery, om te protesteren tegen de recente moord door de politie op activist Jimmie Lee Jackson en om druk uit te oefenen op Gov. Wallace voor stemrecht voor zwarten. Naast hem, als vertegenwoordiger van King’s organisatie, de Southern Christian Leadership Conference, zat Hosea Williams. King was die dag terug in Atlanta.

Lewis, in het bijzonder, is heel zichtbaar in de nieuwsbeelden, met de camera die inzoomt op zijn bruine jas en rugzak als de troepen oprukken en dan over hem en de marcherende mensen achter hem heen ploegen.

Toen CBS maandagochtend een verhaal over de mars bracht, werd Lewis echter helemaal niet genoemd. In feite, CBS’s Charles Kuralt framed het verhaal als een botsing tussen “twee vastberaden mannen” die er niet waren: Wallace en King. “Hun vastberadenheid,” vervolgde Kuralt, “veranderde de straten van Alabama in een slagveld toen Wallace’s staatspolitie een mars op bevel van King afbrak.”

Andere nationale nieuwszenders hadden ook de neiging om zich te concentreren op King, die vaak de enige zwarte stem was die een platform kreeg om te spreken over burgerrechtenzaken. De marcheerders, waaronder Lewis, waren weinig meer dan stand-ins voor de belangrijke politieke spelers.

In de afgelopen decennia is dat veranderd. John Lewis is een bevoorrechte plaats in de media gaan innemen die ooit was gereserveerd voor King.

Maar zelfs de recente aandacht voor Lewis – hoewel zeer verdiend – heeft de neiging om de voetsoldaten en activisten te verwaarlozen die de Selma-campagne tot een succes maakten. De organisatie van Lewis, het Student Nonviolent Coordinating Committee, waardeerde en cultiveerde basisbewegingen en de empowerment van gewone mensen in plaats van campagnes te organiseren rond een charismatische leider, wat het model was van de Southern Christian Leadership Conference.

De Black Lives Matter-beweging, die zich ook onttrekt aan de “grote leider” -benadering, is zeer in de geest van John Lewis en zijn burgerrechtengroep.

De huidige golven van protesten tegen politiegeweld en systemisch racisme hebben massale media-aandacht en wijdverspreide publieke steun geoogst, vergelijkbaar met wat er gebeurde in de nasleep van Bloody Sunday. Zoals Lewis ooit zei: “Ik doe een beroep op jullie allemaal om je aan te sluiten bij deze grote revolutie die deze natie overspoelt. Ga de straat op en blijf in de straten van elke stad, elk dorp en gehucht van deze natie tot de ware vrijheid komt.”

Hij sprak die woorden uit in 1963 tijdens de Mars op Washington. Maar ze gelden net zo goed voor demonstranten vandaag.