Hoe geneesmiddelen tegen kanker werken

Tot in de jaren zestig waren chirurgie en bestraling de belangrijkste pijlers van de kankerbehandeling; geneesmiddelen werden niet gezien als een “remedie” tegen kanker. Met uitzondering van de hormoontherapie voor mannen met prostaatkanker aan het eind van de jaren dertig, boden medicamenteuze therapieën in het beste geval een korte, onvolledige remissie. Toen de National Cancer Act van 1937 steun verleende aan kankeronderzoek en het National Cancer Institute (NCI) oprichtte, begonnen artsen en onderzoekers meer aandacht te besteden aan het gebruik van chemische middelen en geneesmiddelen tegen kanker. De eerste doorbraken kwamen er in de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig, toen chemotherapieën volwassenen met gevorderd Hodgkin-lymfoom en kinderen met leukemie met succes behandelden. Vandaag de dag zijn er in de VS meer dan 500 geneesmiddelen voor de behandeling van kanker goedgekeurd. De meeste van deze medicijnen vallen in drie hoofdcategorieën – chemotherapie, immuuntherapie en doelgerichte therapie – en werken op verschillende manieren tegen kanker.

Chemotherapie valt kankercellen aan

Chemotherapiemedicijnen doden kankercellen door te voorkomen dat ze groeien en zich vermenigvuldigen. Als de cellen niet meer kunnen groeien en zich vermenigvuldigen, sterven ze meestal. Sommige chemotherapiemedicijnen werken in een specifieke fase van de celcyclus. Een van de redenen waarom chemotherapie in behandelingscycli wordt gegeven, is om de medicijnen toe te dienen wanneer ze het meest effectief zijn. Behandelingsperioden worden vaak afgewisseld met rustperioden om uw lichaam de tijd te geven om aan te sterken voor de volgende ronde of “cyclus” van chemotherapie.

Chemotherapiemedicijnen vallen cellen aan die snel groeien en zich snel vermenigvuldigen, zoals de meeste kankercellen. Het slechte nieuws is dat sommige normale cellen (zoals bloedcellen en cellen in de haarzakjes en de bekleding van het spijsverteringskanaal) zich ook snel vermenigvuldigen en worden aangevallen. Het effect op deze normale cellen veroorzaakt veel van de bijwerkingen die vaak met chemotherapie worden geassocieerd – haaruitval, misselijkheid, braken, diarree, en lage aantallen bloedcellen die leiden tot een verhoogd infectierisico, vermoeidheid en bloedingen. Het goede nieuws is dat de gezonde cellen zichzelf meestal herstellen nadat de chemotherapie is afgelopen.

Voorbeelden van chemotherapie

• Alkylerende middelen: busulfan, procarbazine, carmustine, carboplatine, en cisplatine
• Plantenalkaloïden: vincristine, paclitaxel, docetaxel, etoposide, en irinotecan
• Antitumor-antistoffen: doxorubicine, idarubicine, mitomycine, en bleomycine
• Antimetabolieten: methotrexaat (MTX), gemcitabine, cytarabine, 5-fluorouracil (5-FU), en capecitabine
• Topoisomeraseremmers: irinotecan, topotecan, en amsacrine
• Diversen: hydroxyureum, mitotaan, estramustine, bexaroteen, en tretinoïne (ATRA)

Bijwerkingen zijn afhankelijk van uw gezondheid vóór de behandeling, uw soort kanker, en het type en de dosis van de geneesmiddelen. Chemotherapie kan misselijkheid, diarree, vermoeidheid, verhoogd risico op bloedingen en infecties, dunner worden of uitvallen van het haar, mondzweertjes, constipatie, smaakveranderingen, verlies van eetlust, en zenuw- en huidproblemen veroorzaken.

Immunotherapie versterkt uw afweer

Uw immuunsysteem omvat de vele organen en weefsels van het lymfestelsel en verschillende soorten witte bloedcellen. Normaal gesproken valt uw immuunsysteem vreemde indringers aan – met inbegrip van abnormale cellen – maar kankercellen zijn geniepig en kunnen zich voor het immuunsysteem “verbergen”, zodat ze niet worden ontdekt.

Immunotherapie (ook wel biotherapie genoemd) maakt gebruik van geneesmiddelen die het vermogen van kankercellen om zich voor uw immuunsysteem te verbergen, te lijf gaan. Sommige immunotherapiemedicijnen markeren de kankercellen, zodat het immuunsysteem ze kan vinden en vernietigen. Andere immuuntherapieën stimuleren uw immuunsysteem om beter tegen kanker te werken.

Typen immuuntherapieën

• Checkpointremmers richten zich niet rechtstreeks tegen de tumor, maar grijpen in op het vermogen van kankercellen om een aanval van het immuunsysteem te voorkomen door de “remmen” los te laten die T-cellen (een type witte bloedcellen) ervan weerhouden de kankercellen te doden. Voorbeelden zijn Keytruda® (pembrolizumab) en Opdivo® (nivolumab).
• Adoptieve celtherapie is erop gericht het natuurlijke vermogen van uw T-cellen om kanker te bestrijden te stimuleren. We nemen T-cellen uit uw tumor en testen ze. De T-cellen die het meest actief zijn tegen uw kanker worden in een laboratorium gekweekt en in grote aantallen vermeerderd, een proces dat twee tot acht weken duurt. Gedurende deze tijd kunt u chemotherapie en/of bestralingstherapie ondergaan om het aantal immuuncellen in uw lichaam te verminderen. Na deze behandelingen worden de massa’s in het laboratorium gekweekte T-cellen via een intraveneuze (IV) lijn aan u teruggegeven om de kankercellen aan te vallen. Voorbeelden zijn Kymriah® (tisagenlecleucel) en Yescarta™ (axicabtagene ciloleucel).
• Monoklonale antilichamen zijn eiwitten van het immuunsysteem die in een laboratorium worden gemaakt en zijn ontworpen om zich aan specifieke doelen op kankercellen te hechten. Sommige monoklonale antilichamen markeren kankercellen zodat het immuunsysteem ze kan opsporen en aanvallen. (Andere monoklonale antilichamen werken anders en worden als gerichte therapie beschouwd). Voorbeelden zijn Erbitux® (cetuximab) en Herceptin® (trastuzumab).
• Behandelingsvaccins werken tegen kanker door de reactie van uw immuunsysteem op kankercellen te stimuleren. Behandelingsvaccins verschillen van de vaccins die ziekte helpen voorkomen. Een voorbeeld is Provenge® (sipuleucel-T).

Bijwerkingen kunnen zijn: huidreacties of -problemen, griepachtige verschijnselen (pijn, koorts), diarree, vermoeidheid, infectierisico en ontstekingen.

Gerichte therapie blokkeert de groei van kanker

Deze klasse geneesmiddelen werkt door in te grijpen in bepaalde moleculen of “doelwitten” die essentieel zijn voor het vermogen van de kankercellen om te groeien en zich te verspreiden. Terwijl chemotherapieën tot doel hebben de kankercellen rechtstreeks te doden, richten gerichte therapieën zich op het blokkeren van de groei van de kankercellen, met minder schade voor de normale cellen.

De meeste gerichte therapieën zijn ofwel monoklonale antilichamen, die zich hechten aan eiwitten aan de buitenkant van de kankercel, ofwel kleine moleculen, die zich richten op specifieke eiwitten in de kankercellen. Onderzoekers zoeken voortdurend naar nieuwe “doelwitten” voor deze therapieën, waaronder:

• afwijkingen in de chromosomen van de kankercellen die niet aanwezig zijn in normale cellen
• kankercellen die eiwitten maken die de kanker opdracht geven zich te ontwikkelen
• specifieke eiwitten die aanwezig zijn in kankercellen maar niet in normale cellen, of die in grotere hoeveelheden worden aangetroffen in kankercellen dan in normale cellen.

Typen gerichte therapieën

• Hormoontherapieën vertragen of stoppen de groei van kankers die deze hormonen nodig hebben om te groeien. Voorbeelden zijn Arimidex® (anastrozol) en Lupron® (leuprolide).
• Angiogeneseremmers zorgen ervoor dat de tumor niet meer de nieuwe bloedvaten aanmaakt die hij nodig heeft om te blijven groeien. Voorbeelden zijn Avastin® (bevacizumab) en Zaltrap® (ziv-aflibercept).
• Signaaltransductieremmers blokkeren signalen van het ene molecuul naar het andere binnen een cel, zoals het signaal voor de cel om te groeien en te delen. Voorbeelden zijn Herceptin® (trastuzumab) en Gleevac® (imatinib).
• Apoptose-inductoren maken kankercellen kwetsbaar voor het normale celproces dat apoptose wordt genoemd en dat oude cellen de opdracht geeft te sterven. Voorbeelden zijn Velcade® (bortezomib) en Lynparza™ (olaparib).

Gerichte therapieën hebben wel enkele beperkingen. De kanker kan resistent worden, waardoor de medicijnen niet langer het gewenste effect hebben. Om dit te omzeilen – of zo lang mogelijk uit te stellen – worden gerichte therapieën vaak in combinaties gegeven. Bijwerkingen van doelgerichte therapieën zijn onder meer diarree, hoge bloeddruk, huiduitslag en problemen met de leverfunctie, wondgenezing en bloedstolling.

Drugstherapieën maken deel uit van het behandelplan voor veel patiënten om kanker te genezen, de kanker onder controle te houden, de symptomen te verlichten en de kwaliteit van leven te verbeteren. Als u vragen hebt, praat dan met uw oncoloog of uw klinisch apotheker.