Hoe het Ardennenoffensief zijn naam kreeg
Op 16 dec. 16, 1944, lanceerden meer dan 200.000 Duitsers een verrassingsaanval op de geallieerde troepen via de Ardennen, het dichtbeboste gebied van het westelijk front van de Tweede Wereldoorlog, grenzend aan Oost-België, Luxemburg en Noordoost-Frankrijk. Wat die dag begon – en wat nu wordt gezien als de laatste poging van Nazi dictator Adolf Hitler om het tij in zijn voordeel te keren – zou de Slag om de Ardennen worden, waarin meer Amerikaanse troepen vochten dan enige andere slag in het Europese theater van de oorlog.
Toen kaarten werden vrijgegeven van de geallieerde linies, was het gemakkelijk om een vreemde vorm op te merken: een bult, die door sommige deskundigen is beschreven als ongeveer 50 mijl breed en 70 mijl diep, waar het Duitse offensief de linie had teruggedrongen. Volgens Peter Caddick-Adams’ Snow & Steel: The Battle of the Bulge, 1944-45, kreeg de Amerikaanse oorlogscorrespondent Larry Newman dergelijke kaarten te zien van generaal George Patton, en wist hij dat hij de ontwikkeling aan de lezers moest meedelen.
Het woord “salient” – wat iets betekent dat uitsteekt – was tijdens de Eerste Wereldoorlog gebruikt om de boogvorm te beschrijven die werd veroorzaakt door een Duitse aanval op de Belgische stad Ieper. Sommige kranten, zoals de Topeka Daily Capital, verwezen naar het nieuws van 1944 met hetzelfde woord en noemden de vorm de “Nazi’s Salient Into Belgium”. Maar Newman wilde iets minder formeel bedenken. De oplossing: het was een “uitstulping.”
De Stars and Stripes krant pikte Newman’s technologie op, en tegen half januari in 1945 verkondigden kranten als de Baltimore News-Post “Germans Flee Bulge” als de Amerikanen de Duitsers terug verrasten.
Dat is echter niet het keerpunt waarover het meest wordt gesproken als de Slag om de Ardennen wordt herdacht.
Het beroemdste verhaal kwam in de aanloop naar Kerstmis. De Amerikanen weigerden zich over te geven aan de Duitsers in de stad Bastogne, waarbij de Amerikaanse commandant brigadegeneraal Anthony McAuliffe een gedenkwaardige reactie gaf op de Duitse suggestie dat de strijd voorbij zou kunnen zijn, zoals TIME meldde in het nummer van 8 januari 1945:
Door de linies op vrijdag kwam een vijandelijke afgezant met een wit laken. Hij kwam met een ultimatum: twee uur om te beslissen over overgave. Het alternatief: “vernietiging door artillerie.” De Duitse commandant deed een ontroerend beroep op de Amerikaanse instincten: “De ernstige verliezen onder de burgerbevolking door dit artillerievuur zouden niet overeenkomen met de bekende Amerikaanse menselijkheid.”
Generaal McAuliffe aarzelde niet. Hij had de hulpposten bezocht, had de gewonden hem horen smeken: “Geef niet op vanwege ons, Generaal Mac.” Hij zat aan een bureau vol puin en drukte zijn antwoord met militaire beleefdheid: “Aan de Duitse bevelhebber, de Amerikaanse bevelhebber.” Om misverstanden te voorkomen, vertaalde een officier voor de geblinddoekte Duitse gezant: “Het betekent hetzelfde als ‘Loop naar de hel’.”
De Amerikanen bleven tot 27 dec. om de stad te verdedigen.
Breng uw geschiedenis fix op één plaats: schrijf u in voor de wekelijkse TIME History nieuwsbrief
De inspanning, soms de “Christmas relief” inspanning genoemd, was meer een keerpunt in termen van moreel dan militaire strategie, betoogt Alex Kershaw, auteur van The Longest Winter: The Battle of the Bulge and the Epic Story of World War II’s Most Decorated Platoon.
“Dat is het verhaal dat is gaan overheersen, en het werd een van de meest gevierde momenten van de hele oorlog, maar de Slag om de Ardennen werd niet gewonnen door de ‘kerstverlichting’. Het werd gewonnen in de eerste 48 uur, toen kleine groepen Amerikaanse soldaten de aanvalstroepen tegenhielden om de rivier de Maas te bereiken,” zegt hij. De Amerikaanse soldaten lokten deze tanks in een hinderlaag op smalle kronkelige wegen, waardoor een verkeersopstopping ontstond die hun mars vertraagde en een cruciaal verlies aan momentum veroorzaakte, waardoor ze de cruciale Belgische stad Antwerpen niet konden bereiken. “Daarna moesten we de troepen terugdrijven naar waar ze begonnen waren, zodat die bittere strijd om de troepen terug te dringen pas eind januari 1945 eindigde,” zegt Kershaw. “Zelfs als de Duitsers Bastogne hadden veroverd, was de vraag wat daarna? Ze zouden niet in staat zijn geweest om Antwerpen te bereiken.”
Deze enorme overwinning kwam tegen een enorme prijs. Er waren meer dan 75.000 Amerikaanse slachtoffers, en bijna 20.000 Amerikanen waren gesneuveld tegen de tijd dat de maandenlange campagne half januari eindigde.
“Ze stonden tegenover twee vijanden: de Duitsers en het weer,” zoals Kershaw het uitdrukt. “Ze moesten elkaar omhelzen om lichaamswarmte te delen. Destijds meldde TIME dat 1944 “het hoogtepuntjaar” van de oorlog tegen Duitsland was. “Het was niet het laatste jaar van die oorlog, zoals velen hadden voorspeld en meer hadden gehoopt. Maar het was, buiten alle redelijke twijfel, het laatste volledige jaar.”
De Britse premier Winston Churchill zei dat de Slag om de Ardennen “zonder twijfel de grootste Amerikaanse slag van de oorlog was, en zal, geloof ik, worden beschouwd als een altijd beroemde Amerikaanse overwinning,” in zijn toespraak tot het Lagerhuis op 18 januari 1945.
De geschiedenis heeft het 75 jaar later net zo herinnerd. Zoals Kershaw het stelt: “Het was de laatste grote slag die door de V.S. in West Europa werd gestreden. Het was Generaal Patton’s beste uur. Het bepaalde de uitkomst van de laatste zes maanden en versnelde de Duitse nederlaag.”
De oorlog in Europa zou minder dan zes maanden later eindigen, met de Duitse overgave bij Reims op 7 mei 1945.
Schrijven naar Olivia B. Waxman op [email protected].