Hoe komt men aan een nietigverklaring?

Bij een nietigverklaring, in tegenstelling tot een echtscheiding, wordt een huwelijk behandeld alsof het nooit heeft plaatsgevonden. Behalve voor huwelijken die van rechtswege nietig zijn, zijn er weinig gronden voor nietigverklaring en het is niet gemakkelijk die gronden te bewijzen.

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is een kort huwelijk – zelfs een zeer kort huwelijk – geen grond voor nietigverklaring. Hoewel het ontbreken van samenwoning een grond voor nietigverklaring is (zie S.C. Code § 20-1-530), is zelfs één nacht samen voldoende om een geldig huwelijk te creëren.

Dwang, zoals een “shotgun wedding”, kan een grond voor nietigverklaring zijn. In de zaak Phipps v. Phipps, 216 S.C. 248, 57 S.E.2d 417 (1950) dreigde de broer van de zwangere bruid de aanstaande bruidegom neer te schieten (voor extra effect dreigde de vader van de bruid een steen om zijn nek te binden en hem in de rivier te gooien) als hij zich terugtrok uit het huwelijk. Toch werd de bruidegom de nietigverklaring geweigerd omdat hij de gelegenheid had om te ontsnappen, maar dit naliet.

Weliswaar kan fraude een grondslag zijn om een huwelijk nietig te verklaren, maar de fraude mag niet gelegen zijn in het aanzetten tot het huwelijk, maar moet betrekking hebben op een kwestie die essentieel is voor de vervulling van de huwelijkse plichten. Zoals uiteengezet in Jakar v. Jakar, 113 S.C. 295, 102 S.E.2d 337 (1919) (citaten weggelaten):

Het contract wordt door de wet, vanwege zijn bijzondere aard en op algemene gronden van openbare orde, als bijzonder heilig en onschendbaar beschouwd. Het kan niet nietig worden verklaard of worden vernietigd op grond van bedrog, tenzij op basis van het meest volledige en bevredigende bewijs van bedrog en oplegging, dat betrekking heeft op zaken die de essentie van de huwelijksrelatie vormen. Een bedrieglijke voorstelling van zaken betreffende het karakter, de maatschappelijke positie of het vermogen van een partij is geen bedrog jegens de wederpartij waardoor een huwelijk dat door bedrog tot stand is gekomen, kan worden voorkomen, ook al verzwijgt deze dat hij in de gevangenis heeft gezeten. De bedrieglijke voorstelling op grond waarvan een huwelijk nietig kan worden verklaard, moet betrekking hebben op iets wezenlijks voor de huwelijksbetrekking – op iets dat de vervulling van de plichten en verplichtingen van die betrekking onmogelijk maakt of het aangaan en voortduren ervan gevaarlijk maakt voor de gezondheid of het leven.

Zelfs het onvermogen om penis-vaginale gemeenschap te hebben, kan onvoldoende zijn om een nietigverklaring te verkrijgen. In E.D.M. v. T.A.M., 307 S.C. 471, 415 S.E.2d 812 (1992), werd de echtgenoot een nietigverklaring geweigerd omdat de echtgenote niet in staat was tot dergelijke geslachtsgemeenschap. Het Hooggerechtshof merkte op dat de vrouw vóór het huwelijk niet op de hoogte was van deze seksuele onbekwaamheid (er was dus geen sprake van bedrog), dat zij af en toe orale seks had, en dat de partijen twee jaar na hun huwelijk nog bij elkaar waren gebleven.

Er blijken geen gerapporteerde uitspraken van appellanten in South Carolina te zijn waarin een nietigverklaring op grond van bedrog of dwang wordt toegestaan. In andere staten zijn frauduleuze verklaringen betreffende krankzinnigheid of het verzwijgen van krankzinnigheid, bekende impotentie, bekende steriliteit en een neiging tot het krijgen van kinderen in strijd met een antenuptiale overeenkomst grondslagen geweest voor een nietigverklaring.

Een huwelijk kan nietig worden verklaard als een of beide partijen niet bekwaam waren om te trouwen. Huwelijken tussen personen die te nauw verwant zijn om wettelijk te kunnen trouwen (zie S.C. Code § 20-1-10) zijn nietig en kunnen nietig worden verklaard. Hetzelfde geldt voor huwelijken waarbij geestelijk onbekwame personen betrokken zijn. Id. Iemand moet echter eerst onbekwaam worden verklaard voordat hem het recht om te trouwen wordt ontzegd. S.C. Code § 44-22-80. Het niet voldoen aan de leeftijdsvereisten (S.C. Code § 20-1-100) maakt een huwelijk ongeldig. Huwelijken tussen personen van hetzelfde geslacht zijn momenteel ongeldig. S.C. Code § 20-1-15. Indien een van de partijen bij een huwelijk ten tijde van het huwelijk reeds met een ander gehuwd is (d.w.z. een bigamiehuwelijk), is dit reden voor nietigverklaring. S.C. Code § 20-1-80. Dit is zelfs zo als het eerdere huwelijk later nietig wordt verklaard. Lukich v. Lukich, 368 S.C. 47, 627 S.E. 2d 754 (Ct. App. 2006), a’ffd, 379 S.C. 589, 666 S.E.2d 906 (2008).