Hoe luchtgitaar een serieuze sport werd

Aankondigd als “het beste wat je nog nooit hebt gezien”, vinden deze zomer de Amerikaanse kampioenschappen luchtgitaar van 2019 plaats.

Competitors uit het hele land zullen uitgebreide kostuums aantrekken, fantastische personages creëren en komische pantomimes van beroemde rocksolo’s uitvoeren. Ze spietsen zichzelf met hun luchtgitaren, slikken ze in en slaan ze aan diggelen, en verheffen zo het gitaarspel tot hoogten die alleen echte gitaristen zich kunnen voorstellen.

De winnaar zal de V.S. gaan vertegenwoordigen in de Wereldkampioenschappen Luchtgitaar, die in Oulu, Finland, eind Augustus zullen plaatsvinden.

Als ethnomusicoloog, heb ik luchtgitaarconcoursen als geleerde, toeschouwer en deelnemer bestudeerd. In feite werd ik in 2017 uitgeroepen tot de derde beste luchtgitarist in Boston – echt een van mijn meest trotse momenten.

Buiten de humoristische, ironische façade van deze optredens ligt een oprecht ambacht dat de afgelopen decennia in populariteit is geëxplodeerd.

Origins in ‘schaduw dirigeren’

De fonograaf, die in het eerste decennium van de 20e eeuw een algemeen huishoudelijk artikel werd, inspireerde enkele van de vroegst bekende gevallen van solo-luchtspel. De Minneapolis Phonograph Society beschreef hoe sommige van haar leden, vanuit de beslotenheid van hun huis, “zich hadden toegelegd op ‘schaduw dirigeren,’ die meest opwindende fonografische binnensport.”

Het privacy aspect was belangrijk: in die tijd vreesden velen dat de massale consumptie van muziek een bijtend effect zou kunnen hebben op het lichaam en de geestelijke gezondheid van mensen. Het spelen van lucht zou kunnen worden gezien als een teken van waanzin en pathologie – een symptoom van muziek die het lichaam inhaalt.

Een journalist van de Washington, D.C., Evening Star schreef een artikel over patiënten in een gesticht, waaronder “een jong meisje dat een denkbeeldige gitaar leek te vingeren.” En een artikel uit 1909 in The Seattle Star beschreef een pantomimerende gevangene die “zijn tijd in de gevangenis doorbrengt met het spelen op een denkbeeldige piano, in de hoop zo de indruk te wekken dat hij krankzinnig is en zo een zwaardere straf te ontlopen.”

Het luchtspel heeft ook diepe wortels in de muzikale komedie. In vaudeville en variétéshows konden artiesten snel de lachers op hun hand krijgen door te pantomimen op achtergrondmuziek. Later zouden acteurs Fred Astaire en Jerry Lewis deze traditie van komisch airplayen voortzetten in films als “Cinderfella.”

Deze optredens maakten ook de weg vrij voor lip syncing. Tijdens de Tweede Wereldoorlog, live zingen in drag en lip syncing werden gebruikt om soldaten gestationeerd op militaire bases te vermaken. Lip syncing werd uiteindelijk een blijvend kenmerk van drag optredens in LGBTQ subculturen, waar performers zouden simuleren zingen op opgenomen muziek als een goedkoper alternatief voor het inhuren van live muzikanten.

Fans get in on the fun

Sommige van de eerste bekende gevallen van live muzikanten het breken van de lucht gitaar vond plaats tijdens de jaren 1950 en 1960. Bekende voorbeelden waren Bill Reed and the Diamonds die luchtgitaar speelden in de Steve Allen Show in 1957, en Joe Cocker die een luchtgitaar versnipperde tijdens zijn optreden op Woodstock in 1969.

Maar rockfans begonnen pas echt zelf luchtinstrumenten te bespelen in de jaren 1970, toen ze het niet konden laten om hun favoriete artiesten na te doen, die steeds inventiever waren geworden met hun gitaarspel.

Geïnspireerd door de Afro-Amerikaanse gitaarvirtuozen van de eerste helft van de 20e eeuw, namen artiesten als Jimi Hendrix, Jimmy Page, Eddie Van Halen, Rick Nielsen en Lita Ford showy podium capriolen aan. Sommigen scheurden razendsnel op en neer over het fretboard. Anderen soleerden met een krachtige en aanhoudende emotionele aantrekkingskracht. En anderen bespeelden gitaren achter hun rug of staken gitaren in brand.

Fans begonnen al snel de wilde gebaren van hun favoriete gitaristen te kopiëren om hun onstage energie te weerspiegelen. Zoals journalist Chris Willman schreef, Eddie Van Halen bezat “de vingers die honderdduizend lucht-gitaarsolo’s lanceerden.” En aan het eind van de jaren zeventig namen fans kartonnen knipsels van gitaren mee naar optredens van Iron Maiden in The Bandwagon Heavy Metal Soundhouse in Londen.

Luchtgitaarspel was maf. Het was energiek. En het was leuk.

Maar het was ook een manier om oprecht met muziek bezig te zijn. Het stelde veel mannen in staat hun lichaam te bewegen op muziek, terwijl ze de genderstereotypen dat dansen iets vrouwelijks en onmannelijks zou moeten zijn, omzeilden.

De gouden eeuw van de luchtgitaar

In het begin van de jaren tachtig was de luchtgitaar mainstream geworden.

Bierbedrijven, radiostations en hogescholen organiseerden lip sync gevechten en luchtgitaar wedstrijden over de hele Verenigde Staten. John McKenna en Michael Moffitt gepubliceerd “The Complete Air Guitar Handbook” in 1983, een how-to gids en psuedo-geschiedenis van de luchtgitaar spelen. Er waren beroemde lucht gitaar scènes in de films “Bill and Ted’s Excellent Adventure” en “Risky Business,” terwijl amateur muziek competitie televisieprogramma’s, zoals “Lip Service,” “Puttin ‘on the Hits” en “Great Pretenders” featured deelnemers riffing op onzichtbare gitaren.

In 1996, de Oulu Music Video Festival in Finland geregeld om een luchtgitaar concurrentie hebben. Omdat er vooral lokale artiesten en een paar buitenlanders meededen, noemden de organisatoren het gekscherend de “Wereldkampioenschappen luchtgitaar”.

Het debuut was een hit, en de organisatoren besloten er een vast onderdeel van het jaarlijkse festival van te maken. Een groep in de V.S. hoorde over deze internationale wedstrijd en vormde een Amerikaanse tak in 2003. De populariteit van de luchtgitaar in de V.S. werd nog versterkt door de release in 2006 van de documentaire “Air Guitar Nation” en de memoires van 2006 “To Air Is Human,” die de zoektocht van journalist Dan Crane om luchtgitaarkampioen te worden, gedetailleerd beschrijven.

Today, blijven de kampioenschappen van de Luchtgitaar van de V.S. competities organiseren, toestaand uitvoerders om van lokaal aan regionaal aan de nationale competitie vooruit te gaan.

Competitie is in de lucht

Dit jaar wordt de 17e jaarlijkse wedstrijd gehouden, en luchtgitarist Georgia Lunch zal meedoen als de regerend kampioen.

In 2018 bestond haar routine uit het dragen van een lunchbox op het podium, nippend aan Jägermeister uit een hamburgerfles en een spastische tokkelstijl.

Haar uitdagers omvatten een groep bekende namen uit het luchtgitaarcircuit: Airistotle, Cindairella, Shred Nugent, Lieutenant Facemelter, Kingslayer en het Rockness Monster. Ze zal ook te maken krijgen met een aantal debutanten, die hopen om de lucht ogenschijnlijk te onttronen.

Gezamenlijk zullen ze laten zien dat de geschiedenis van de gitaarsolo nog steeds geschreven wordt.