Home
Marta Karolyi op de Karolyi Ranch in de buurt van New Waverly waar zij en haar man, Bela Karolyi, turnsters trainen, waaronder leden van de nationale ploeg van de vrouwen, woensdag 4 mei 2016, in Houston. ( Mark Mulligan / Marta Karolyi op de Karolyi Ranch bij New Waverly waar zij en haar man, Bela Karolyi, gymnasten trainen, waaronder leden van de nationale ploeg van de vrouwen, woensdag, 4 mei 2016, in Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Marta Karolyi op de Karolyi Ranch in de buurt van New Waverly waar zij en haar man, Bela Karolyi, gymnasten trainen, waaronder leden van het nationale team van de vrouwen, woensdag 4 mei 2016, in Houston. ( Mark Mulligan / Marta Karolyi op de Karolyi Ranch bij New Waverly waar zij en haar man, Bela Karolyi, gymnasten trainen, waaronder leden van de nationale ploeg van de vrouwen, woensdag, 4 mei 2016, in Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Marta Karolyi op de Karolyi Ranch in de buurt van New Waverly waar zij en haar man, Bela Karolyi, gymnasten trainen, waaronder leden van het nationale team van de vrouwen, woensdag 4 mei 2016, in Houston. ( Mark Mulligan / Marta Karolyi op de Karolyi Ranch bij New Waverly waar zij en haar man, Bela Karolyi, gymnasten trainen, waaronder leden van de nationale ploeg van de vrouwen, woensdag, 4 mei 2016, in Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Martha Karolyi zegt dat ze “erg blij is met alles” op de 70-acre ranch in de buurt van New Waverly waar zij en haar man, Bela, Martha Karolyi zegt dat ze “erg blij is met alles” op de 70-acre ranch in de buurt van New Waverly waar ze samen met haar man, Bela, turners traint en die zal blijven als het nationale trainingscentrum nadat ze met pensioen is gegaan.
Een walk of fame houdt bakstenen vast voor de USA Gymnastics teams en leden die hebben getraind in de Karolyi’s faciliteit in de buurt van New Waverly, woensdag 4 mei 2016, in Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Martha Karolyi zegt dat ze “erg blij is met alles” op de 70-acre ranch in de buurt van New Waverly waar zij en haar man, Bela, Martha Karolyi zegt dat ze “erg blij is met alles” op de 70-acre ranch in de buurt van New Waverly waar ze samen met haar man, Bela, turners traint en die zal blijven als het nationale trainingscentrum nadat ze met pensioen is gegaan.
Een walk of fame houdt bakstenen voor de USA Gymnastics teams en leden die hebben getraind in de Karolyi’s faciliteit in de buurt van New Waverly, woensdag, 4 mei 2016, in Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Martha Karolyi
HUNTSVILLE – Niets ontsnapt aan de alwetende, alziende blik van Martha Karolyi, van de manier waarop een turnster loopt, haar handen vasthoudt of presteert als er gouden medailles op het spel staan.
In haar 16 jaar als de U.S. vrouwen nationale teamcoördinator, heeft Karolyi het meest krachtige team ter wereld geproduceerd, favorieten om de teamtitel en een handvol individuele medailles te vegen op de Olympische Spelen van 2016.
De blik van felle concentratie is het meest bekend bij fans van de sport. Weg van de vloer, hoewel, het maakt plaats voor een vriendelijke glimlach en praten over koken, familie en reizen als Karolyi loopt door het rustieke huis van de familie in het Sam Houston National Forest.
Maar als ze de ongeveer honderd meter naar het trainingscentrum van USA Gymnastics voor vrouwen loopt, wordt haar dagelijkse kleding vervangen door een rood, wit en blauw trainingspak, waarmee ze voor zichzelf dezelfde regel afdwingt die geldt voor iedereen die de gymnastiekvloer betreedt.
“Als je bij een bank gaat werken, ben je gekleed in een pak met stropdas, want dat is gepast voor een bank,” zei ze. “Als je naar een kruidenierswinkel gaat, dragen ze hun uniformen.”
“Ik ben een beetje kieskeurig. Er zijn bepaalde dingen die ik heel graag wil hebben.”
Zoals generaties turnsters zouden beamen, is dat de understatement van een mensenleven.
In haar laatste campagne als coördinator van het nationale vrouwenteam voor USA Gymnastics, dat komend weekend zijn Olympische team voor 2016 zal selecteren, is Martha Karolyi 73 jaar oud met de energie van een vrouw van in de veertig, volkomen zeker van zichzelf en onmiskenbaar de baas en niet bang om haar mening te geven.
“Ik ben hier niet in een populariteitswedstrijd,” zei ze. “Dat is niet mijn taak. Mijn taak is om de Amerikaanse gymnastiek beter te maken. Dus ik zal altijd beslissingen nemen waarvan ik denk hoe ik het beste team kan selecteren in het belang van het land.
“Zeker ben je niet blij als je negatief commentaar ziet, maar heel veel keren realiseer ik me dat mensen die het proces niet eens begrijpen proberen commentaar te leveren. Dus waarom zou ik me daaraan storen?”
Ze is zowel grootmoeder als strenge leidinggevende, maar ze is ook een visionair geweest in samenwerking met haar man van 54 jaar, Bela. Terwijl zij zich op hun pensioen voorbereiden, zal het 70 hectare grote trainingskampcomplex dat zij hielpen bouwen in het bos van Oost-Texas, het nationale trainingscentrum van de federatie blijven, en de beste gymnasten van het land zullen maand na maand terugkeren om hun vaardigheden aan te scherpen.
“Ik ben erg blij met alles,” zei ze. “Stap voor stap hebben we een systeem geïnstalleerd en verbeterd. We hebben genoeg flexibiliteit om ervoor te zorgen dat als iets niet werkt, je het verandert.”
Het doel blijft echter constant, zei ze.
“Ik vertel de meisjes de hele tijd dat we streven naar perfectie,” zei Karolyi. “Ik denk niet dat er zoiets bestaat als perfectie, maar we komen er zo dicht mogelijk bij in de buurt als we kunnen.
“Zo ben ik ook met mezelf. Ik probeer alles perfect te doen. Zeker, ik ben een mens, maar ik streef ernaar mijn best te doen. Ik heb totaal geen spijt. Ik heb genoten van elk moment van het harde werk en de goede tijden. Zelfs als er teleurstelling was, heb ik die geanalyseerd en de bladzijde omgeslagen.”
Van Roemenië naar de V.S.
Hard werken, triomf, teleurstelling en het vermogen om je aan te passen aan veranderende tijden is een wezenlijk onderdeel van de reis van de Karolyis van sportvernieuwers uit de Oude Wereld naar de belichaming van de Amerikaanse Droom.
Geboren in Odorheiu Secuiesc, een stad van ongeveer 40.000 in de Transsylvanische sector van Roemenië, Martha (uitgesproken als “Mar-ta”, maar nu gespeld in het Engels) Karolyi was de dochter van een bank vice-president en een onderwijzeres.
Zij ontmoette Bela Karolyi op de nationale sportschool van Roemenië, en na hun afstuderen trouwden ze in 1963 en begonnen te coachen in de mijnstad Onesti, waar een paar jaar later de 6-jarige Nadia Comaneci tot hun leerlingen behoorde.
Comaneci’s succes op de Olympische Spelen van 1976, waar ze drie gouden medailles won met een reeks perfecte 10.0 routescores, vestigde de Karolyis als bekende namen in de wereldgymnastiek. Maar het paar raakte uit de gratie toen Bela Karolyi kritiek had op de jurering bij de Olympische Spelen van 1980 in Moskou, en ze liepen in 1981 over en verhuisden naar Houston, waar ze later gezelschap kregen van hun dochter, Andrea.
Een van hun studenten in Houston was Mary Lou Retton, de kleine krachtpatser uit West Virginia die in 1984 de eerste Amerikaanse vrouw werd die de Olympische gouden medaille voor meerkamp won.
“Martha is altijd 75 procent van de vergelijking geweest,” zei Retton. “Arme kleine Bela zou een verloren puppy zijn geweest zonder Martha. Zij was altijd de organisator en het brein terwijl Bela de motivator was.
“Het was nooit alleen Bela Karolyi. Het waren altijd Bela en Martha.”
Andere Olympiërs volgden (Phoebe Mills en Chelle Stack in 1988; Betty Okino, Kerri Strug en Kim Zmeskal in 1992 en Strug en Dominique Moceanu in 1996). Na de Spelen van 1996 in Atlanta sloot het echtpaar hun sportschool in Houston en verhuisde naar de 2.000 hectare grote ranch die Bela in de loop der jaren had opgebouwd om een reeks zomerkampen te organiseren die tot op de dag van vandaag voortduren.
USA Gymnastics had het echter moeilijk in het post-Karolyi tijdperk. Toen het team in 1999 als zesde eindigde op de wereldkampioenschappen, werd Bela Karolyi aangesteld als coördinator van het nationale team, en de federatie begon met een reeks maandelijkse trainingskampen waar de beste vrouwelijke gymnasten van het land naar de ranch reisden voor training en instructie.
“Toen ik in 1999 lid werd, was mijn eerste vraag: ‘Waar zijn de Karolyi’s?'”, zei Steve Penny, sinds 2005 voorzitter van USA Gymnastics. “Hen erbij betrekken was van cruciaal belang omdat Bela echt de enige persoon was die mensen herkenden in de sport.
“Atleten komen en gaan, maar de Karolyis waren een constante aanwezigheid, en we moesten een manier vinden om hen een integraal onderdeel van ons weefsel te laten worden.”
Een geschiedenis van succes
Vele coaches hadden echter moeite met Bela Karolyi’s visie van een semi-gecentraliseerd trainingsprogramma, en de Amerikaanse vrouwen werden vierde in 2000 te midden van een zee van gemopper (het team kreeg uiteindelijk bronzen medailles toen bleek dat het Chinese team minderjarige atleten had gebruikt).
“Mensen hielden er niet van om gestuurd te worden,” zei Martha Karolyi. “Het was iets nieuws. Bela deed zijn uiterste best om een team te vinden en er een teamprestatie van te maken in plaats van ‘deze club is beter dan die club’ of ‘mijn turnster is beter dan de andere turnster.’ Hij wilde de VS beter maken, niet zich bezighouden met kleinschalige dingen.”
Het was met enige schroom, gezien de kritiek op Bela, dat ze instemde om zijn opvolger te worden als nationale teamcoördinator in 2001. Maar, zei ze, het Amerikaanse vrouwenprogramma was al begonnen aan de lange, langzame reis terug van zijn korte staat van middelmatigheid in de late jaren 1990.
“We hadden tijd nodig,” zei ze. “Toen ik het overnam, hadden we slechts zes of zo meisjes in ons land die een wereldteam zouden kunnen vormen, en ze waren niet extreem sterk. We hadden geen nummers.
“Wat we moesten doen was de jongere turnsters opvoeden in een geest van internationale verwachtingen, en op die manier konden we slagen.”
Karolyi zag voor het eerst licht aan het eind van de tunnel in de herfst van 2000, toen ze uit haar pensioen werd geroepen om te helpen bij het coachen van een U.S. team op juniorniveau dat in haar geboorteland Roemenië uitkwam. Die groep bestond uit toekomstige wereld- en olympische medaillewinnaars Chellsie Memmel, Ashley Postell, Terin Humphrey en anderen, en het was die generatie die ervoor zorgde dat de VS in het begin van de jaren 2000 terugkeerde naar de top.
Het team van 2001 won een bronzen medaille op de wereldkampioenschappen, en Courtney Kupets en Ashley Postell wonnen gouden medailles in 2002. Het team van 2003 won het wereldkampioenschap, en sindsdien zijn de Amerikaanse vrouwen dominant geweest, wonnen zilver op de Olympische Spelen van 2004 en 2008 en goud in 2012 en produceerden elk van de laatste drie Olympische meerkamp gouden medaillewinnaars (Carly Patterson in 2004, Nastia Liukin in 2008 en Gabrielle Douglas in 2012).
Simone Biles, 19, van Spring, is favoriet om het vier op een rij te maken op de Spelen van Rio de Janeiro, en haar coach, Aimee Boorman, zei dat Karolyi’s vermogen om zowel veeleisend als flexibel te zijn Biles heeft geholpen uit te blinken.
“Als je aan Martha’s verwachtingen kunt voldoen door het op jouw manier te doen, is ze daar prima mee,” zei Boorman. “Ze zag dat Simone en ik bereid waren dingen te veranderen om aan haar behoeften te voldoen, en ze zag dat ik wist wat Simone op emotioneel niveau nodig had.”
Penny zei dat Martha Karolyi een andere benadering bood die paste bij deze generatie atleten en coaches.
“Er zijn bepaalde atleten die zich gaan verbinden met Bela’s manier, maar Martha is in staat om zich aan te passen aan de nuances van verschillende atleten,” zei Penny. “Ze liet de coaches voelen dat ze nu deel uitmaakten van het proces.”
Sinds 2000 hebben de Amerikaanse vrouwen 88 wereld- of olympische medailles gewonnen, bijna meer dan de gecombineerde totalen van Rusland (53) en China (44), en er wordt verwacht dat ze in Rio zullen domineren. Karolyi is ervan overtuigd dat ze het programma in goede vorm achterlaat als ze zich opmaakt voor haar pensioen.
“Het is nu een traditie,” zei ze. “Generaties turnsters en coaches zijn in het systeem gegroeid. De jongere generatie leert van de oudere. Wie de volgende coördinator wordt, zou niet veel hoeven te veranderen. Als dingen werken, is er geen reden om ze te repareren.”
Still, zelfs op 73-jarige leeftijd, zei ze: “Mijn hobby is mijn beroep. Laten we eens kijken wat we vandaag in de sportschool kunnen vinden.”
Geen ‘wereldschokkende’ plannen
In haar pensioen zei ze dat ze elk jaar enkele maanden in Roemenië zal doorbrengen, vrienden zal bezoeken die teruggaan tot haar lagere schooltijd, en tijd zal doorbrengen met haar dochter en kleinkinderen.
“Ik zal niets wereldschokkends doen, maar ik ben er klaar voor (met pensioen gaan),” zei ze. “Ik geniet helemaal van turnen, maar het is altijd goed als je eindigt op een goede noot en niet wacht. Ik voel dat het tijd is, alleen al door het aantal jaren dat ik in de sport heb doorgebracht, ook al voel ik me alsof ik 40 ben.
“We zullen niet naar de stad verhuizen. Bela houdt van de ranch. Ik geniet van mijn grote wandelingen en het zijn op de natuurpaden.”
Bela, van zijn kant, heeft genoten van de jaren van zijn vrouw in de schijnwerpers.
“Heel trots op haar, heel trots op haar. Ze staat sterk,” zei hij. “Mensen vragen: ‘Hoe kan ze zo efficiënt zijn? Hoe kan ze zien wanneer er iets mis is? Het is 54 jaar op de vloer, kijken en luisteren en trainen en lachen met de kinderen. Daarom is ze zo efficiënt.”
Paul Wise, de schoonzoon van de Karolyis, die met de familie op de ranch werkt, zei dat hij kon merken dat de tijden veranderden toen jonge turnsters Andrea Wise op de ranch zagen en in plaats van te zeggen: “Daar gaat de dochter van Bela,” zeiden ze: “Daar gaat de dochter van Martha.”
En nu, voor een laatste keer, zal zij de kalme, alwetende aanwezigheid zijn als het volgende Olympische team volgend weekend wordt gekozen, na geholpen te hebben een betere manier van atletiekadministratie te creëren die oude wereld en nieuwe combineert.
“We hielden van Transylvanie, ons land,” zei ze. “Maar Amerika is het land van de kansen voor mensen die hard willen werken, en dat hebben we gedaan. Ik ben erg blij hoe ver we hebben kunnen gaan. Je hebt de kans; je hebt de vrijheid. Dat betekent heel veel.”