How Art Can Aid People With Alzheimer’s

Kunst wordt al eeuwenlang gebruikt om mensen te helpen uit te drukken wat ze niet in woorden kunnen vatten. En in het hele land wordt kunst steeds vaker gebruikt om mensen met Alzheimer te helpen. Het proces van het maken van kunst, en het waarderen van kunst, kan niet alleen nuttig zijn voor mensen met de ziekte van Alzheimer, maar ook voor degenen die voor hen zorgen.

Hoewel studies naar de effecten van kunst op de hersenen beperkt zijn, suggereert onderzoek dat artistieke betrokkenheid kan helpen bij het verlichten van veel voorkomende gedragssymptomen van dementie zoals angst, agitatie en depressie. Het kan ook de stemming en het gevoel van eigenwaarde verbeteren, en mogelijk het geheugen helpen stimuleren. Een van de manieren waarop kunst in de gezondheidszorg wordt gebruikt, is kunsttherapie, waarbij kunstenaars, begeleiders en professionals in de geestelijke gezondheidszorg kunstmaterialen gebruiken om mensen te helpen hun gevoelens te uiten door middel van schilderen, beeldhouwen en andere media. Er zijn naar schatting 5.500 kunsttherapeuten in het hele land, van wie sommigen gespecialiseerd zijn in het werken met mensen met de ziekte van Alzheimer. Kunsttherapie vindt meestal plaats in kleine groepen in gemeenschaps- en seniorencentra, verpleeghuizen en andere zorginstellingen.

Twee kleine studies toonden aan dat een kunsttherapieprogramma genaamd Memories in the Making, waarin kunstfacilitators wekelijkse kunstmakingssessies aanbieden aan mensen met beginnende tot matige dementie, voordelen leek te bieden. Meer dan 80 procent van de deelnemers aan één onderzoek kon geconcentreerd blijven tijdens de 30 tot 45 minuten durende sessies, waarbij de meesten glimlachten, lachten en zich anderszins leken te vermaken. In een vervolgstudie van het programma met een uur kunstzinnige therapie gedurende vijf weken, vertoonden de deelnemers tekenen van een verbeterd gevoel van eigenwaarde in vergelijking met een controlegroep die actuele gebeurtenissen besprak of knutselde.

Kunstzinnige therapie kan ook extra voordelen opleveren voor mensen met de ziekte van Alzheimer. In een onderzoek met 39 mensen met lichte Alzheimer in Japan vertoonden degenen die deelnamen aan kunsttherapie minder apathie in vergelijking met een controlegroep die eenvoudige wiskunde-oefeningen deed. In een andere studie onder 45 mensen in Groot-Brittannië met lichte tot matige dementie, vertoonden degenen die zich gedurende 40 weken eenmaal per week bezighielden met het maken van kunst verbeteringen in fysieke vaardigheden, werden socialer en waren rustiger in vergelijking met een groep die recreatieve activiteiten deed.

In de afgelopen jaren zijn musea in de scène gestapt en bieden ze kunstwaarderingslessen aan voor mensen met Alzheimer en hun verzorgers. Het Meet Me at MoMA-programma, in het Museum of Modern Art in New York, was een van de eersten. Het museum biedt maandelijkse sessies van 90 minuten voor zeven of acht patiënten/verzorgersparen, waarbij curatoren van het museum vier of vijf kunstwerken uit de collectie van het museum bespreken. De sessies bieden mogelijkheden voor positieve sociale betrokkenheid, zelfexpressie en stimulatie.

Onderzoekers van de New York University Medical School observeerden de sessies negen maanden lang. Ze lieten deelnemers vragenlijsten invullen en organiseerden diepgaande focusgroepen met deelnemers. De stemming van degenen met Alzheimer verbeterde tijdens de sessies.

Verzorgers genoten ook van de museumuitstapjes en meldden dat ze na afloop een groter gevoel van sociale verbondenheid en minder emotioneel leed voelden. Een geliefde met dementie zien oplichten over een schilderij of beeldhouwwerk kan hen helpen om weer een glimp op te vangen van de persoon die ze ooit beter kenden.

Gelijkaardige programma’s worden nu aangeboden in tientallen musea in het hele land, waaronder het Frye Art Museum in Seattle, het Carnegie Museum of Art in Pittsburgh en het Walker Art Center in Minneapolis.

Kunst zou om verschillende redenen een goede keuze kunnen zijn voor iemand met de ziekte van Alzheimer. Voor een ding, het vermogen om kunst te maken, en zeker het vermogen om naar kunst te kijken, is relatief behouden bij mensen met de ziekte van Alzheimer. Tekortkomingen zoals geheugen-, leer- en taalstoornissen vormen doorgaans geen belemmering voor het maken van kunst, vooral niet in de vroege tot matige stadia van de ziekte. De kunstenaar Willem de Kooning bijvoorbeeld, bleef schilderen nadat hij de diagnose Alzheimer had gekregen, waarbij zijn schilderstijl losser en lyrischer werd en zijn kleuren helder en primair. Sommige critici beschouwen dit late werk als een van zijn beste.

Kunst is ook een uitdrukking van gevoelens en emoties, en non-verbale vaardigheden worden doorgaans minder aangetast in het verloop van de ziekte van Alzheimer dan verbale vaardigheden. Patiënten met Alzheimer hebben een rijk innerlijk gevoelsleven dat uitdrukking kan vinden in de kunst die vordert. De meeste patiënten uiten een breed scala aan gezichtsemoties, zelfs laat in het verloop van de ziekte. Door het gebruik van lijn, vorm en kleur kan kunst een manier zijn voor mensen met de ziekte om hun innerlijke emoties en gevoelens te uiten.

Ten slotte geeft het maken van kunst typisch een gevoel van “flow”, of het vermogen om ondergedompeld te raken in het proces van kunst maken. Het proces kan leiden tot een algemeen gevoel van doelgerichtheid en welzijn. Zoals een deelnemer met Alzheimer aan het Memory in the Making programma het uitdrukte: “Hier voel ik me weer een mens.”

Dokters en familieleden die zorgen voor een dierbare met Alzheimer zijn altijd op zoek naar dingen die gedaan kunnen worden om het leven van iemand met dementie te verbeteren. Medicijnen tegen Alzheimer bieden slechts een beperkt voordeel en doen niets om de meedogenloze neerwaartse progressie van de ziekte te stoppen. Kunst maken en kunst waarderen kan een gemakkelijke manier zijn om te integreren in het leven van mensen met Alzheimer, met voordelen die zich kunnen uitstrekken van de patiënt tot de verzorgers ook.

Meer over kunsttherapie is te vinden op de website van de American Art Therapy Association, op arttherapy.org.

Door www.ALZinfo.org, The Alzheimer’s Information Site.