Ik heb 7 jaar in de gevangenis gezeten voor de moord op mijn zoon – maar ik heb het niet gedaan
Het was de ergste dag van Hannah Overton’s leven. Ze had net geluncht met Andrew, de 4-jarige jongen die haar familie wilde adopteren, toen hij begon over te geven. Hij klaagde dat hij het koud had en dat zijn hoofd pijn deed. Ze belde haar man, Larry, op zijn werk om hem te vertellen naar huis te komen. Nadat ze Andrew een bad had gegeven, raakte zijn ademhaling verstopt en werd hij gespannen. Hannah, een opgeleide verpleegster, besloot dat de symptomen ernstig genoeg waren voor het echtpaar om hem naar de spoedeisende hulp te brengen. Ze dacht dat hij misschien griep had, en dat 911 bellen en wachten op een ambulance langer zou duren dan Andrew erheen te rijden.
Maar tijdens de rit erheen, rond 17.00 uur, stopte Andrew met ademen. “We stonden bij een rood licht en ik kon de spoedeisende hulp zien”, zegt Hannah. “Tot dat moment had ik geen idee dat het leven of dood was. Ik raakte in paniek.”
Nadat hij was ingecheckt bij de spoedeisende hulp van Corpus Christi, werd Andrew overgebracht naar het ziekenhuis. Hannah omhelsde haar zoon en zei dat ze van hem hield. Dat was de laatste keer dat ze Andrew in leven zag.
In het midden van de chaos arriveerden rechercheurs. Hannah werd meegenomen naar het politiebureau waar ze werd ondervraagd over de gebeurtenissen van die dag. Ze wist het toen nog niet, maar Hannah – een trouwe kerkgangster die nog nooit een bekeuring had gehad – was de hoofdverdachte in de dood van het vierjarige jongetje. Maanden later werd ze aangeklaagd voor moord en veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating.
- “Waarom adopteren we hem niet?”
- Losing Everything
- Hannah begon zich aan te passen aan haar nieuwe leven achter de tralies. Elke zaterdag reed haar man vijf uur heen en weer om haar te bezoeken, en één keer per maand stopte hij de kinderen in de bus om hun moeder te zien. Tijdens een van die bezoeken keek Hannah door de metalen tralies toe hoe haar jongste dochter, Emma, haar eerste stapjes zette op de parkeerplaats.
- Proving Her Innocence
“Waarom adopteren we hem niet?”
Andrew Burd kwam slechts vier maanden voor zijn dood in het huis van de Overtons, maar Hannah droomde al sinds ze een tiener was van het hebben van een groot gezin en het adopteren van een kind. Hannah en Larry hadden elkaar ontmoet op de middelbare school in Corpus Christi, Texas. Het stel had vier jonge kinderen in 2006, toen ze met de kinderen spraken over de wens om een vijfde kind te adopteren.
Andrew had twee jaar in pleegzorg gezeten, en zijn huidige pleegmoeder ging naar de kerk van de Overtons. “Andrew zat in een zondagsschoolklas met onze dochters Isabel en Alisia, en hij bad elke week om een gezin voor altijd”, zegt Hannah, een tengere, zachtaardige brunette. “Ally kwam op een dag thuis en zei: ‘Andrew wil een familie voor altijd. Waarom adopteren we hem niet?””
Hannah en Larry ontmoetten de blauwogige jongen en waren op slag verliefd. “Hij was aanbiddelijk – grappig, schattig, altijd op zoek naar aandacht,” zegt ze. “Hij had zo’n honger naar liefde dat hij zich tot iedereen zou aangetrokken voelen. Hij had een geweldige kleine persoonlijkheid.”
Toen de Overtons zich verdiepten in het adoptieproces van Andrew, hoorden ze dat hij problemen had gehad op de zondagsschool – hij gedroeg zich vreemd en misdroeg zich door dingen te doen zoals uit de prullenbak eten. “We dachten echt dat veel van die dingen zouden stoppen zodra hij in een veilige omgeving terecht zou komen,” zegt Hannah, die jarenlang had gewerkt als gediplomeerd verpleegster voor kinderen met een handicap. “Maar toen hij eenmaal bij ons kwam wonen, realiseerden we ons dat hij meer speciale behoeften had dan ons was verteld. Toch dacht ik dat mijn verpleegkundige achtergrond me zou helpen om met zijn behoeften om te gaan.”
De Overtons namen hem in huis voor een verplichte proefperiode van zes maanden, aan het einde waarvan ze de definitieve beslissing konden nemen over het al dan niet doorgaan met de adoptie. Kort nadat Andrew bij hen was ingetrokken, ontdekte Hannah dat ze zwanger was. Ze was dolblij – haar levensdroom om zes kinderen te krijgen ging in vervulling.
We dachten echt dat veel van die dingen zouden stoppen zodra hij in een veilige omgeving terecht zou komen.
Andrew had een goede band met hun andere kinderen, en hij noemde Larry en Hannah “papa” en “mama”. Maar Andrews onverzadigbare eetlust, die vaak uitmondde in wilde driftbuien, werd een constante strijd in het Overton-huishouden. Als hem eten werd geweigerd, poepte hij op de vloer en smeerde het op de muren. Hij glipte de keuken in om eten uit de voorraadkast te halen, dus werd er een babyfoon in zijn slaapkamer geplaatst om hem in de gaten te houden. Op de videobeelden was te zien dat Andrew ook probeerde zijn schuimmatras en verfspanen van de muur te eten.
Ze stelden de maatschappelijk werker van Andrew op de hoogte van zijn ongewone gedrag, maar werden ervan verzekerd dat kinderen met een problematische achtergrond zich in een nieuwe omgeving zullen gedragen en dat de dingen tot rust zouden kunnen komen. Volgens meerdere bronnen had Andrews biologische moeder drugs gebruikt toen ze zwanger van hem was en was hij als baby misbruikt door zijn biologische familie, wat de reden was dat hij aan hun zorg was onttrokken.
Dus op 2 oktober 2006, toen Hannah lunch maakte voor Andrew – een chili-achtig gerecht van bonensoep met Creools Kruiden – was ze niet verbaasd toen hij aandrong op een tweede kom. Na die portie, smeekte hij om nog een. Bezorgd dat zoveel eten hem ziek zou maken, zegt Hannah dat ze wat van de kruiden in het water van Andrews tuitbeker strooide, in de hoop dat de bouillon hem de smaak van de soep zou geven zonder hem te vol te stoppen.
Het was na die lunch toen Andrew begon over te geven en klaagde dat hij zich ziek voelde. Zijn symptomen – braken en koude rillingen – leken te wijzen op een maagprobleem. Toen Hannah hem naar de eerste hulp bracht, dacht ze er niet aan dat wat ze Andrew te eten had gegeven de oorzaak van zijn ziekte kon zijn. Maar hij werd gediagnosticeerd met hypernatriëmie, ook wel bekend als zoutvergiftiging. Ze wisten het toen nog niet, maar door de hypernatriëmie zat Andrews lichaam ook onder de blauwe plekken toen hij in het ziekenhuis aankwam, waardoor de autoriteiten dachten dat de jongen was mishandeld.
Op het politiebureau dacht Hannah, die zichzelf omschrijft als “totaal naïef over het strafrechtsysteem op dat moment”, omdat ze nooit in de problemen was gekomen, er niet aan om een advocaat te eisen voordat ze werd ondervraagd door rechercheurs. Op de opnames van het verhoor, die Investigation Discovery in handen kreeg toen ze aan een documentaire over de zaak werkten, is te zien hoe ze voorovergebogen en gehaast door de vragen heen loopt, terwijl ze herhaaldelijk vraagt wanneer ze terug kan naar het ziekenhuis om Andrew te zien.
Detective Michael Hess toonde bijzondere belangstelling voor Hannah die de jongen kruiden in zijn water gaf. “Heb je ooit zoiets bij een van je andere kinderen gedaan… water met chili erin?” vroeg Hess op de tapes. “Nee, ik probeerde alleen… je weet wel,” legde Hannah uit, “hem blij te maken, hem te kalmeren.”
“Met chili?” vroeg hij, waarop zij antwoordde: “Omdat hij meer van die chili wilde.”
Na uren met Hannah te hebben doorgebracht, ging Hess verder met haar man, Larry. “Toen hij me begon te ondervragen,” zegt Larry in de documentaire, “wist ik dat hij het al wist, dat mijn vrouw Andrew iets had aangedaan.”
Andrew stierf in de nacht van 3 oktober. Omdat ze verdachten waren, mochten Hannah en Larry niet bij hem zijn in het ziekenhuis. Toen Andrew zijn laatste adem uitblies, waren Hannah’s moeder en pastoor bij hem. Hannah kwam achter de dood van haar zoon door een telefoontje van de pastoor. Ze zegt: “Niet bij hem kunnen zijn was gewoon … het is gewoon … ik heb er geen woorden voor om het te beschrijven.”
Losing Everything
Omwille van het onderzoek werden de andere vier Overton-kinderen door de kinderbescherming weggehaald om bij twee verschillende pleeggezinnen te gaan wonen. Na één nacht kon Hannah’s moeder de tijdelijke voogdij krijgen.
En toen Hannah op borgtocht vrij was, in afwachting van haar proces, beviel ze in januari 2007 van haar jongste dochter, Emma. Ze mocht drie dagen bij haar in het ziekenhuis blijven en toen nam de CPS Emma ook mee. “Haar geboorte was een lichtpuntje in dit alles. We hebben haar de tweede naam ‘Blessing’ gegeven, omdat ze echt zo’n zegen is”, zegt Hannah. Ze was ervan overtuigd dat als de politie het verder zou onderzoeken, ze zouden inzien dat ze niets te maken had met de dood van Andrew en dat haar familie samen zou kunnen rouwen om het verlies van Andrew.
Weken later zagen Hannah en Larry rode en blauwe lichten van politieauto’s achter zich flitsen. Toen ze aan de kant gingen, werden ze benaderd door agenten die hun pistool trokken en het stel op de grond dwongen om hen in de boeien te slaan. Een rij tv-reporters was er met hun camera’s bij om het hele gebeuren vast te leggen.
Op dat moment realiseerde Hannah zich voor het eerst hoe nijpend de situatie was – en ze was doodsbang. De Overtons werden beschuldigd van moord, waarvoor in Texas alleen de doodstraf of levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating kan worden opgelegd.
De media-aandacht rond de zaak was verpletterend. Hannah werd afgeschilderd als een koude, berekenende, mishandelende moeder. Pamela Colloff, de verslaggeefster van Texas Monthly die het verhaal van de Overtons versloeg, merkte op dat online commentatoren meedogenloos waren in hun kritiek. Een van hen schreef: “Je kunt gewoon aan haar zien hoe slecht ze is.”
Ik wist dat hij een besluit had genomen, dat mijn vrouw Andrew iets had aangedaan.
Aanklager Sandra Eastwood schetste een beeld van een wanhopige, overweldigde vrouw die haar pleegzoon bij de keel greep en dwong een fataal brouwsel te drinken.
“Andrew had een woedende moeder die volgens mij niet van hem hield zoals ze wel van haar eigen biologische kinderen hield,” zei Eastwood tijdens het proces, volgens een reportage van ABC News. “De zaak komt neer op een vrouw die in feite een kind martelde… ze werd zo woedend dat ze hem dwong 23 theelepels hete peper te eten, en vervolgens toekeek hoe hij in doodsangst stierf.” (Het getal 23 komt van een schatting van een arts die getuigde dat het de hoeveelheid was – gelijk aan 6 theelepels zout – die dodelijk zou zijn voor een 4-jarige.)
“Het horen van die dingen tijdens het proces was gewoon misselijkmakend,” zegt Hannah, haar stem krakend. “Zelfs als ik er vandaag aan denk, zit mijn maag nu al in de knoop.”
Tot overmaat van ramp kreeg Hannah aan het eind van het proces te horen dat de jury haar kon aanklagen voor moord door nalatigheid, wat betekent dat ze haar schuldig konden verklaren als ze door nalatigheid had nagelaten het leven van Andrew te redden door hem niet op tijd naar het ziekenhuis te brengen – een uiterst zeldzame standaard voor moord. In september 2007, na een proces van 3 weken en 11 uur beraadslaging, kwam de jury terug met een schuldig vonnis. Toen ze na afloop werden ondervraagd, zeiden alle 12 juryleden dat ze niet dachten dat Hannah haar zoon opzettelijk had vergiftigd, maar dat ze niet genoeg had gedaan om hem snel genoeg te helpen.
Voor Hannah zijn het horen van het vonnis en de dagen erna een waas. Ze herinnert zich niet dat ze haar man omhelsde in de rechtszaal of haar moeder, die op nieuwsbeelden te zien is terwijl ze tegen haar fluistert: “Ik hou van je. Wees sterk.” Ze herinnert zich alleen een combinatie van wanhoop en verdoofdheid. Larry pleitte onschuldig voor een mindere aanklacht van dood door nalatigheid en werd veroordeeld tot vijf jaar voorwaardelijk en het betalen van een boete van 5.000 dollar. De familie was echter opgelucht dat hij de voogdij over de kinderen terugkreeg.
Hannah begon zich aan te passen aan haar nieuwe leven achter de tralies. Elke zaterdag reed haar man vijf uur heen en weer om haar te bezoeken, en één keer per maand stopte hij de kinderen in de bus om hun moeder te zien. Tijdens een van die bezoeken keek Hannah door de metalen tralies toe hoe haar jongste dochter, Emma, haar eerste stapjes zette op de parkeerplaats.
“Dat was echt moeilijk. Aan de ene kant was het geweldig om haar haar eerste stapjes op de parkeerplaats te zien zetten, maar ik zat zes verdiepingen hoog achter dik glas terwijl ik toekeek”, zegt Hannah. “Ik heb er alles aan gedaan om zo dicht mogelijk bij de kinderen te blijven. Ik belde ze regelmatig en ik heb Isaac, mijn oudste, zelfs literatuur bijgebracht via correspondentie. Ik bestelde een home-schooling programma, zocht zijn lezingen uit, beoordeelde ze en stuurde ze naar hem terug. Het was een manier om verbonden te blijven.”
Hannah zegt dat ze dankzij haar geloof er nooit aan heeft getwijfeld dat ze op de een of andere manier onschuldig zou worden bevonden en terug kon keren naar haar familie – ondanks het feit dat voorwaardelijke vrijlating niet aan de orde was. “Niet dat ik geen donkere dagen had – die had ik wel”, zegt Hannah, die de eerste maanden achter de tralies zo depressief was dat ze bijna 30 pond afviel omdat ze niet in staat was om voedsel binnen te houden. “Ik was in zo’n waas. Zo depressief dat ik in een mist zat, waarin ik niet kon eten of iets anders kon doen dan daar gewoon liggen. Maar ik heb altijd geloofd dat God mijn onschuld zou bewijzen.”
Hannah’s advocaten konden haar zaak ook niet laten gaan: “Ik had een paar vrienden die geweldige strafrechtelijke verdedigingsadvocaten zijn in Corpus Christi – het zijn harde jongens. Op een dag belden ze me samen op een conferentiegesprek en ze huilden,” zegt Cynthia Orr, een advocaat uit San Antonio, Texas, gespecialiseerd in onterechte veroordelingen. “Ze zeiden dat ze Hannah’s zaak net hadden behandeld en dat ze haar baby aan het verzorgen was, dat haar baby uit haar armen was genomen en dat ze levenslang moest uitzitten in de gevangenis zonder voorwaardelijke vrijlating. Zou ik alsjeblieft kunnen komen helpen, want ze is onschuldig?” Orr nam de zaak aan.
Het was fantastisch om haar haar eerste stapjes te zien zetten, maar ik zat zes verdiepingen hoog achter tralies en dik glas.
Ten tweede was het braaksel van Andrew niet getest, volgens de documentaire, omdat de staat had gelogen tegen de verdediging door te zeggen dat het niet beschikbaar was, terwijl dat in feite wel zo was. (Eastwood, de aanklager die de zaak tegen Hannah behandelde, reageerde niet op verzoeken om commentaar van GoodHousekeeping.com.) Toen het braaksel werd getest, bleek het een laag natriumgehalte te hebben – wat bewijst dat de dodelijke portie zout eerder op de dag moet zijn ingenomen. Hannah legde aan haar advocaten uit dat ze zich herinnerde dat Andrew eerder op de dag stiekem in een keukenkastje had gekeken, maar zich niet herinnerde wat hij in zijn hand had toen ze hem vond.
Tenslotte werd de getuigenis van Dr. Michael Moritz, een expert op het gebied van zoutvergiftiging, niet getoond tijdens het proces omdat de verdediging te horen kreeg dat zijn video-opname van zo’n slechte kwaliteit was dat het niet de moeite waard was om aan de jury te laten zien. Maar toen Orr en haar team het interview bekeken, ontdekten ze dat het waardevolle feiten bevatte over de toestand van Andrew, zoals het feit dat het minstens een uur duurt voordat een kind symptomen vertoont – wat bewijst dat de Overtons op tijd hebben gereageerd. Dankzij het nieuwe bewijs kreeg Hannah uiteindelijk op 16 december 2014 een nieuw proces.
Proving Her Innocence
Tijdens de bond hearing las Hannah’s juridische team een brief voor van dr. Alexandre Rotta, de arts die als kroongetuige voor de aanklager tegen Hannah getuigde: “De uitkomst van deze zaak houdt me na zeven jaar nog steeds ’s nachts wakker. En ik geloof dat mevrouw Overton haar straf voor wat in het ergste geval het in gevaar brengen van een kind of onvrijwillige doodslag is, meer dan uitgezeten heeft. Ik ben blij dat ze nu met succes beroep heeft aangetekend tegen haar veroordeling, maar ik zou willen dat de officier van justitie een lagere aanklacht zou nastreven, als die er al is, waardoor ze onmiddellijk vrijkomt op basis van de tijd die ze heeft uitgezeten.”
Ze hadden succes. Na zeven jaar opgesloten te hebben gezeten, werd Hannah op borgtocht vrijgelaten, net op tijd voor Kerstmis. En haar familie was er om haar te omhelzen toen ze de gevangenis uitliep. Haar man en twee oudere kinderen sloegen eerst hun armen om haar heen, daarna, met tranen over haar gezicht, ging ze naar de jongste twee, die het grootste deel van hun leven met hun moeder omgingen tijdens bezoekuren in de gevangenis. Nu, bijna net zo groot als hun moeder, braken ze in verlegen glimlachen toen ze haar omhelsden.
“Het voelde als een droom,” zegt Hannah. “Ik denk dat we allemaal bang waren dat we wakker zouden worden. De eerste week dat ik thuis was, waren we allemaal 24/7 samen. Ik denk dat we alleen sliepen als we een dutje deden en films keken. Na zeven jaar fantaseren over hoe het zou zijn om thuis bij hen te zijn, gebeurde het eindelijk.”
En voor het eerst was de familie in staat om samen om Andrew te rouwen. “Na zijn dood moesten we vechten voor ons gezin, dus konden we niet de tijd nemen om gewoon te rouwen. De emoties waren overweldigend, maar we waren niet in staat om ze daar samen doorheen te laten lopen,” zegt ze. “De kinderen hebben echt goede herinneringen aan Andrew. Ze missen hem.” Vier maanden later werden de aanklachten voor moord tegen Hannah geseponeerd.
Heden ten dage zegt Hannah dat haar gezin zijn routine heeft gevonden, maar ze waardeert de kleine momenten met hen meer dan ooit tevoren. Ze geeft vier van haar kinderen thuis les – de oudste zit op een decipelschapschool in Waco. En Hannah en Larry zijn Syndeo Ministries begonnen, een non-profitorganisatie die zich richt op vrouwen in gevangenschap. Ze blijft ook persoonlijk in contact met veel van de vrouwen die ze in de gevangenis ontmoette en die, zegt ze, “als familie” werden.”
Hannah is ook het onderwerp van de documentaire “Until Proven Innocent: The Hannah Overton Story”, die op 1 december om 21.00 uur wordt uitgezonden op Investigation Discovery. De documentaire beschrijft het mysterie van de dood van haar zoon, het kwellende onderzoek dat haar familie verscheurde en haar achter de tralies deed belanden, en haar uiteindelijke vrijlating zeven jaar later. Hannah is nog niet gecompenseerd voor haar tijd in de gevangenis, maar haar advocaat, Orr, zegt dat ze van plan is om dat volgend jaar voor Hannah te gaan doen. Opmerkelijk is wel dat Hannah zegt dat ze niet boos is als ze terugdenkt aan de laatste tien jaar van haar leven.
“Elke dag hoor ik over dingen die ik gemist heb met mijn familie, en dat doet pijn. Maar ik heb niet zo vaak te maken met woede,” zegt ze. “Ik heb dat lang geleden aan God gegeven. Ik realiseerde me dat ik die woede niet kon vasthouden. Het zou me opvreten.”
