Ik probeerde mijn angst weg te “zappen” met elektrische stroom – en de resultaten waren verrassend

Om haar verlammende angst en depressie te verhelpen, probeerde onze schrijfster een apparaat dat werd aanbevolen door haar psychiater en dat elektrische stroom door de hersenen stuurt. Dit is wat er gebeurde.

Vorig jaar ging ik bijna dood. OK, in werkelijkheid voelde het alleen alsof ik doodging. Ik zat achter mijn computer toen een lichte misselijkheid omsloeg in hevige misselijkheid. Ik stond op en mijn benen knikten. Mijn hart ging tekeer, mijn zicht werd vertroebeld; iets veel ergers dan een virus of een slechte sandwich had me getroffen, en ook al wist ik wat het was, ik was nog steeds doodsbang.

Ik ben geen onbekende met paniekaanvallen. Ik heb last van angst en depressie sinds mijn tienerjaren. In mijn twintiger jaren begon ik Prozac te nemen, wat wonderen verrichtte. Maar een paar jaar geleden kwamen mijn paniekaanvallen terug voor wekelijkse bezoeken, en mijn psychiater verhoogde mijn dosering. Toen ontwikkelde ik akathisia, een toestand van voortdurende rusteloosheid en gejaagdheid, wat mijn stemming niet ten goede kwam.

“Er zijn medicijnen die we je daarvoor kunnen geven,” stelde mijn psychiater voor, “of we kunnen iets anders proberen.”

Dat “iets anders” bleek craniale elektrotherapie stimulatie te zijn, oftewel CES. Het apparaat dat ze gebruikt heet de Alpha-Stim, een iPhone-formaat gizmo met elektroden die je op je oorlellen klemt. Hiermee, zo legde ze uit, zou ik een uur per dag een minuscuul elektrisch stroompje krijgen, zo laag dat ik het nauwelijks kon voelen. De bijwerkingen waren minimaal, de veiligheid en werkzaamheid goed gedocumenteerd.

“Sluit me aan,” zei ik.

Waarom een stroompje?

Er zijn naar schatting 16,1 miljoen volwassenen in de V.S. die het afgelopen jaar ten minste één depressieve episode hebben doorgemaakt, volgens het Amerikaanse ministerie van gezondheid en menselijke diensten. Ruwweg 40 miljoen lijden aan angststoornissen. Medicatie is een wondermiddel voor velen (waaronder ik), maar soms is het niet genoeg, of de bijwerkingen worden moeilijk te verdragen.

Hoewel CES al bestaat sinds de jaren zeventig, heeft het de afgelopen tien jaar nieuwe aandacht gekregen. CES-apparaten zijn door de FDA goedgekeurd voor de behandeling van depressie, angst en slapeloosheid, en ze kunnen zowel thuis als in een klinische omgeving worden gebruikt. En de behandeling is relatief vrij van bijwerkingen. Volgens de fabrikant van Alpha-Stim, zijn hoofdpijn gemeld in 0,1 procent van de patiënten, en huidirritatie in ongeveer 0,07 procent.

Hoewel het onduidelijk is hoe deze behandeling precies werkt, experts geloven dat de stroom diffuus in de hersenen reist, het stimuleren van gebieden die onderactief zijn en het kalmeren van de overactieve plekken, legt San Antonio psycholoog Kasi Howard, PsyD, die CES in haar praktijk voorschrijft.

Voor patiënten die lijden aan angst, “activeert de stroom de 5-HT-as van de hersenen” – het gebied dat serotonine produceert – “evenals de frontale kwab, je besluitvormingscentrum,” zegt Howard. Ondertussen wordt de amygdala, die angst en bezorgdheid verwerkt, rustiger. Hoewel het idee om elektriciteit door de hersenen te laten lopen sommige mensen misschien doet aarzelen, levert CES slechts 50 tot 500 miljoenste van een ampère, een minuscule hoeveelheid. Het is iets heel anders dan elektroconvulsietherapie (ECT), beter bekend als elektroshocktherapie, die onder algehele narcose wordt toegediend en wordt gebruikt om aandoeningen als ernstige depressie en manie te behandelen (vaak als niets anders helpt).

Werkt het?

Hoewel het onderzoek nog niet definitief is, lijken sommige bevindingen positief. Bijvoorbeeld, een studie gepubliceerd in Journal of Affective Disorders in 2014 vond dat mensen die Alpha-Stim gebruikten meer dan drie keer de afname van angstsymptomen en meer dan 12 keer de afname van depressiesymptomen hadden in vergelijking met degenen die een schijnbehandeling kregen. “Ik heb nog geen patiënt gehad die het gebruikte en geen resultaten had,” zegt Howard. Ralph Harvey, MD, een universitair hoofddocent huisartsgeneeskunde aan de Michigan State University, is eveneens onder de indruk. “Ik heb fenomenale verbetering gezien bij patiënten in mijn praktijk,” zegt hij

Ilene Witt, 44, een gediplomeerd beroepsverpleegkundige in San Antonio, vecht al acht jaar tegen trigeminusneuralgie, een chronische pijnaandoening die zo ondraaglijk is dat hij berucht is als de “zelfmoordziekte”. “Toen ik de diagnose kreeg, zei mijn neuroloog: ‘Je moet het me laten weten als je zelfmoordgedachten of -gevoelens hebt, want dat is heel normaal bij deze aandoening’, zegt ze. Nadat meerdere hersenoperaties geen zinvolle verlichting hadden geboden, bevond ze zich in “zo’n donkere plaats.”

Toen Witt onder Howard’s zorg CES begon te gebruiken, begonnen de donkere stemmingen die verband hielden met haar pijn echter op te heffen. “Het was verbazingwekkend,” zegt ze. “Ik had zoiets van: ‘Wacht eens even. Ik heb veel pijn. Waar is de hopeloosheid en waar is de wanhoop? Ik ben eigenlijk OK.'”

Ik heb het geprobeerd

Tijdens mijn eerste sessie met de Alpha-Stim voelde ik me lichtjes beneveld, alsof ik een half glas wijn had gedronken. Ik voelde me daarna niet anders en vroeg me af of ik me de sensatie had verbeeld. (Het vastklemmen van elektroden op je oorlellen kan je suggestief maken.)

Maar tijdens mijn tweede sessie, zodra het apparaat werd aangezet, overspoelde diezelfde kalmte me. De rest van de dag voelde ik me stabieler, meer gefocust.

Ik besloot een recept te halen voor mijn eigen apparaat. CES-apparaten zijn niet goedkoop: De Alpha-Stim kostte me $800, en mijn verzekering vergoedde niets. Maar na bijna een jaar gebruik, heb ik nog geen moment spijt van mijn aankoop. De dagelijkse sessies zelf zijn ontspannend, maar het is wat de Alpha-Stim de rest van de tijd doet dat me verkocht heeft. Mijn humeur is verbeterd. Ik slaap de hele nacht door. En het beste van alles, ik heb niet een enkele paniekaanval gehad.