In Defense of Plants
Om te beginnen heeft Amborella tracheïden maar geen vaatelementen, waardoor zijn vasculair systeem meer lijkt op dat van een gymnosperm dan op dat van een angiosperm. Zijn kleine bloemen worden gedragen in de oksels van de altijdgroene bladeren. Ze hebben geen kroonbladeren, maar schutbladeren die in een spiraal van bloemblaadjes staan. De vrouwelijke bloemen bestaan uit 4 tot 8 vrije kelkjes en hebben geen stijl. De mannelijke bloemen zien eruit als niets meer dan een spiraalvormig cluster meeldraden gedragen op korte filamenten.
Als de anatomie van de plant niet genoeg is om u te overtuigen, dan vertellen de genetische analyses een veel overtuigender verhaal. DNA-sequencing plaatst Amborella consequent aan de basis van de bloeiende planten stamboom. Nogmaals, dit wil niet zeggen dat deze struik “primitief” is, maar veeleer dat zijn lijn divergeerde lang voordat wat wij gemakkelijk als een bloeiende plant zouden herkennen, evolueerde. Als zodanig biedt Amborella ons een blik in de begintijd van de bloeiende planten. Door eigenschappen van meer afgeleide angiospermen te vergelijken met die van Amborella, kunnen onderzoekers beter begrijpen hoe de meest dominante plantengroep zijn plaats in deze wereld heeft gevonden.
Er gebeurde nog iets interessants toen onderzoekers naar het DNA van Amborella keken. Wat zij vonden was meer dan alleen Amborella genen. In het mitochondriaal DNA zit een ongekende hoeveelheid vreemd DNA van algen, korstmossen en mossen. In feite kwam een heel brok DNA overeen met een heel mitochondriaal genoom van een mos! Onderzoekers geloven nu dat dit een geval is van extreme horizontale genoverdracht tussen Amborella en haar buren die er zowel op als rond groeien. Zowel in het wild als in cultuur is Amborella bedekt met een soort “biofilm”. Of deze genenoverdracht in de loop der tijd heeft bijgedragen tot het behoud van deze stam valt nog te bezien.
Op dit punt vraagt u zich misschien af hoe deze stam meer dan 130 miljoen jaar heeft standgehouden. Voor het grootste deel is dat waarschijnlijk toeval. Er is echter één aspect van zijn ecologie dat er in dit debat echt uitspringt en dat is zijn geografische verspreiding. Amborella is endemisch op Grande Terre, het hoofdeiland van Nieuw-Caledonië. Dit is een zeer bijzondere plaats voor de biodiversiteit.
Nieuw-Caledonië is een klein fragment van het eens zo grote supercontinent Gondwana. Nieuw-Caledonië, dat destijds deel uitmaakte van Australië, brak af van Gondwana toen het supercontinent zo’n 200-180 miljoen jaar geleden uiteen begon te vallen. Nieuw-Caledonië brak vervolgens zo’n 66 miljoen jaar geleden van Australië af en is sindsdien niet meer met een andere landmassa verbonden geweest. Een warm, stabiel klimaat heeft ervoor gezorgd dat sommige van de meest unieke flora en fauna al die tijd hebben kunnen standhouden. Amborella is slechts één van de ontelbare endemische planten die Nieuw-Caledonië hun thuis noemen. Op deze kleine eilanden groeien bijvoorbeeld 43 soorten tropische naaldbomen die nergens anders ter wereld worden aangetroffen. De hele regio is een refugia van een lang verloren wereld.
Het zijn van een hotspot voor biodiversiteit heeft Nieuw Caledonië niet gespaard van de bedreigingen van de moderne mens. Mijnbouw, landbouw, verstedelijking en klimaatverandering dreigen veel van wat deze plek zo uniek maakt, ongedaan te maken. Het verlies van een soort als Amborella zou een zware klap zijn voor de biodiversiteit, het natuurbehoud en de wereld als geheel. We kunnen niet toestaan dat deze soort alleen nog maar in cultuur bestaat. Nieuw-Caledonië is een plaats die we wanhopig moeten proberen in stand te houden. De ontmoeting met deze soort heeft een stempel op mij gedrukt. De mogelijkheid om levende Amborella van dichtbij te zien is iets wat ik nooit zal vergeten, aangezien mijn kansen om deze soort in het wild te zien vrij klein zijn. Ik ben zo blij te weten dat plaatsen als de Atlanta Botanical Garden zich inzetten om deze soort te begrijpen en te behouden, zowel in het wild als in cultuur. Voorlopig is Amborella hier om te blijven. Moge dat nog lang zo blijven.