IN MEREN VAN AFRIKA DENKEN GEESTEN nog steeds AAN DE KETEN

Het verhaal biedt vele aanknopingspunten voor de religieuze situatie waarmee Johannes Paulus de afgelopen tien dagen in Afrika werd geconfronteerd. De belangrijkste is de intense spiritualiteit van dit continent, waar de mensen veel meer geneigd zijn tot onstoffelijke verklaringen dan te geloven in ongelukken van mens of natuur. Met alle variëteiten van christenen en moslims die concurreren met de traditionele plaatselijke geloofsovertuigingen, is Afrika een soort geestelijke supermarkt. Veel Afrikanen maken een vrije keuze uit de verschillende geloofsovertuigingen.

De heren Ngwayi en Nkemngu zijn rooms-katholiek en behoren tot de ontwikkelde klasse van het land. Toch zou geen van beiden eraan denken het traditionele geloof volledig op te geven. In zwart Afrika gaan tientallen christenen en moslims van alle klassen in tijden van ziekte terug naar hun dorpspriester, dragen traditionele geluksamuletten bij zich en offeren regelmatig aan hun voorouders.

Kortom, animisme, het woord dat buitenstaanders geven aan tribale godsdiensten, is springlevend. Van de zes zwarte Afrikaanse landen die de paus heeft bezocht, is animisme het meerderheidsgeloof in vier, volgens schattingen van het Vaticaan:

Togo (64 procent), Ivoorkust (63), de Centraal Afrikaanse Republiek (70) en Kenia (58). In Kameroen en Zaïre is respectievelijk 40 en 45 procent van de bevolking animist. En in alle zes landen zijn er velen die het animisme naast iets anders beoefenen.

Het definiëren van animisme is het betreden van een wereld van stammengeloof dat veel gemeen heeft maar toch veel onderscheidende kenmerken vertoont. Horace W. Pitkin, politiek secretaris op de Amerikaanse Ambassade in Kameroen, heeft met dit probleem geworsteld en kwam met het volgende: “Animisme”, zei hij, “is een verzameling overtuigingen die we niet anders kunnen bestempelen.”

Bij gebrek aan een wereldraad van animisten is dat misschien de beste definitie die beschikbaar is.

Een honderdtal talen of meer hebben een woord voor ”God”, en elk woord kan een iets ander gevoel oproepen van wie God is. Maar veel animisten, en christenen die banden met het animisme behouden, stellen dat, ongeacht hun verschillen, de verschillende godsdiensten een opperwezen erkennen. In Togo komt het woord van een stam voor God, “Yehwe”, op mysterieuze wijze dicht in de buurt van het Hebreeuwse woord voor de ene God, “Yahweh”. Een groep animistische priesters in Togoville heeft in een gebed gevraagd om “de grote scheppergod, transcendent en alomtegenwoordig”, zijn zegeningen over de paus te laten komen. De meeste christenen, joden en moslims kunnen zich daar wel in vinden.