Incredible tool use in the animal kingdom

The use of tools – taking inanimate objects and using them to solve a problem – was, until relatively recently thought of being being an exclusively human skill. Maar hoe meer we de natuurlijke wereld observeren, hoe meer we ontdekken over de buitengewone manieren waarop andere dieren hebben weten te overleven.

Soms zijn de werktuigen eenvoudig – bijvoorbeeld, Galapagos vinken gebruiken cactus stekels om te vissen naar insecten in holtes. Maar sommige dieren zijn zeer geraffineerd in hun gereedschapgebruik, en nemen maatregelen om voorwerpen te vervaardigen om hun effectiviteit te verbeteren.

Chimpansees – onze naaste verwanten – gebruiken gereedschap met een verbazingwekkende behendigheid. Zij maken van twijgen “visgereedschap” om termieten te vangen waar hun handen niet bij kunnen; zij maken “sponzen” door op bladeren te kauwen en deze in water in boomholten te dopen om te drinken; zij maken “hamers” en “aambeelden” van rotsen om noten open te kraken en zij slingeren stokken of rotsen als wapens om rivalen te intimideren.

En, heel af en toe, zijn ze gezien als jagers op andere primaten met “speren.”

Filmmakers hebben deze zeldzame en buitengewone gebeurtenis vastgelegd voor de wildlife serie Life Story. In de bovenstaande scène breekt een wilde chimpansee in Senegal een tak af en vormt het uiteinde tot een scherpe punt, terwijl een jongere leerling toekijkt. Het slachtoffer: een galago, of bushbaby, die zich verstopt in een holle boomstam. De jager steekt de “speer” in de boomstam en test het uiteinde op bloed. Uiteindelijk spoelt hij de bushbaby naar buiten en eet hem op.

Kelly Boyer Ontl, promovendus antropologie aan de Iowa State University, VS heeft deze troep van speerjagende chimpansees bestudeerd in Fongoli, Senegal – de enige populatie van chimpansees waar speerjacht met takken regelmatig is waargenomen.

Zij zegt dat deskundigen nog steeds proberen te ontdekken of de speer-vaardigheid “gerelateerd is aan leren” of “eenvoudigweg een aanpassing is aan de lokale omgeving”.

“Chimpansees gebruiken stokken als termieten-vissondsten, of bijenkorf-pounders, of galago jachtstokken. We hebben ook gezien hoe chimpansees stokken gebruiken om roofdieren af te schrikken of om ongewenste indringers af te weren… voor chimpansees zijn stokken en takken multifunctionele werktuigen die, afhankelijk van de context en de situatie, verschillende aanpassingen, gebruikstechnieken en niveaus van finesse of kracht vereisen om te bedienen,” zegt mevrouw Boyer Ontl.

“Dit vermogen om een voorwerp in meerdere scenario’s te gebruiken, het zo nodig aan te passen, is in mijn boek een teken van intelligentie.”

Het vervaardigen van gereedschappen bij dieren heeft wetenschappers gefascineerd, omdat de mens tot de jaren ’60 dacht dat alleen wij in staat waren om gereedschappen te maken. De ontdekking dat chimpansees stokken gebruikten om eiwitrijke termieten uit te halen, dwong ons tot heroverweging.

Ingenieuze gorilla’s

In 2005 registreerden onderzoekers het eerste gereedschapgebruik bij wilde gorilla’s. De groep westelijke gorilla’s (Gorilla gorilla) leefde in een moerassig bos in het noorden van Congo. Het leven aan de oevers van een waterbron stelde de troep voor een bijzonder probleem: hoe de diepe plassen veilig over te steken.

Een volwassen vrouwtje had een oplossing. Onderzoekers zagen een gorilla die ze “Leah” noemden, een meterslange stok gebruiken als meetinstrument om de diepte te testen van een waterpoel die ze wilde oversteken. Ze hield de tak verticaal, strekte zich uit en stak hem in het water. Daarna waadde ze erin, regelmatig de diepte testend. Het team noteerde: “Vervolgens ging ze verder het zwembad in, terwijl ze de losgemaakte tak in haar rechterhand hield en als wandelstok gebruikte voor steun in de houding.”

“Leah” ging met deze techniek 8-10m het zwembad in voordat ze zich leek te bedenken en terugkeerde naar haar roepende baby’s aan de rand van het water. Vervolgens leidde zij haar familie rond de oeverrand naar de gewenste foerageerplek.

De tweede waarneming van gereedschapgebruik bij wilde gorilla’s, opgetekend in hetzelfde artikel, betrof een ander volwassen wijfje, “Efi” genaamd, dat een struikstam oppakte en deze als brug voor zich op drassige grond plaatste. “We konden niet zien of de brug lang genoeg was om de drassige grond over te steken, maar het gaf het vrouwtje zeker meer stabiliteit onder de voeten en het ondersteunde haar gewicht voor ten minste een deel van de afstand,” schreven de onderzoekers.

Deze observaties toonden aan dat habitattype – en niet alleen voedsel – het gebruik van gereedschap kan aandrijven.

En het beeld van een gorilla die rechtop staat om een meetstok te gebruiken, was een herinnering aan hoe vergelijkbaar deze mensapen zijn met onszelf. Een van de onderzoekers, Dr. Thomas Breuer, zei destijds: “Wat fascinerend is aan deze waarnemingen is de overeenkomst tussen wat deze wezens hebben gedaan, en wat wij doen in de context van het oversteken van een vijver.”

Het was pas in de afgelopen jaren dat wetenschappers ontdekten dat octopussen het vermogen om gereedschap te gebruiken deelden met bekende gereedschapsgebruikers zoals mensapen. De koppotigen staan bekend om hun probleemoplossend vermogen, maar in 2009 verraste het innovatieve gebruik van kokosnootschalen door geaderde octopussen (Amphioctopus marginatus) in Indonesië wetenschappers.

In de clip hierboven, ook gefilmd voor Life Story, is een van de wezens met zachte lichamen te zien die een kokosnoothelft in zijn armen grijpt en wegscharrelt om een andere helft te vinden. Vervolgens hult het zich in een zelfgemaakte beschermende schelp om zich te verbergen voor roofzuchtige inktvissen. De kokosnoot wordt zelfs gebruikt als een ontsnappingsvoertuig – de octopus binnen rolt weg van het gevaar.

Papegaaien hebben in gevangenschap gedrag vertoond bij het maken van gereedschap dat in het wild nog niet is waargenomen. In 2012 verbaasde een Goffin’s kaketoe genaamd Figaro onderzoekers toen hij spontaan een stuk hout afbeet en het gebruikte als een hefboom om een cashewnoot aan de andere kant van een gaashek te bereiken. Het was het eerste geregistreerde voorbeeld van gereedschapgebruik bij papegaaien.

Misschien verrassend, is het een andere vogel – de Nieuw Caledonische kraai – die chimpansees een run voor hun geld geeft als de meester-gereedschapgebruikers van het dierenrijk.

Corvids hebben verbazingwekkende intelligentie aangetoond in tal van studies, maar Nieuw Caledonische kraaien zijn uniek onder de kraaien voor hun verfijnde vaardigheden in het gebruik van gereedschap. Ze gebruiken ten minste vier soorten gereedschap om voedsel te bemachtigen in verschillende situaties. Een subtiele techniek bestaat erin hun prooi te irriteren met een dunne stok, zodat hij bijt en uit zijn schuilplaats wordt gesleurd. En sommige kraaien ontwikkelen zo’n voorliefde voor een bepaald stuk gereedschap dat ze het bij zich dragen.

Een op gereedschap gerichte samenleving suggereert dat het ontwerpen van gereedschap cultureel wordt overgedragen onder Nieuw-Caledonische kraaien, die van andere leden van de groep leren hoe ze met succes bepaalde ontwerpen kunnen maken. Het kan vele maanden duren voordat jonge leerlingen deze vaardigheden onder de knie hebben.

Maar het lijdt geen twijfel dat het het gedrag van chimpansees was, onze naaste dierlijke verwanten, dat ons voor het eerst vertelde dat het gebruik van gereedschap geen exclusief menselijk talent is. Per slot van rekening zijn er slechts ongeveer 250.000 generaties die ons scheiden.

Zie de opmerkelijke jachtvaardigheden van chimpansees in Life Story om 21:00, donderdag 7 november op BBC One.