Informatie over skiën in de Andes

Geschiedenis van het skiën in Chili

De eerste skiërs in de Andes waren Britse ingenieurs die in 1887 in opdracht van de Chileense regering de haalbaarheid onderzochten van de aanleg van een spoorlijn van Valparaiso, de belangrijkste havenstad van Santiago, naar Santiago, dwars door de bergen naar Argentinië, via Mendoza naar Buenos Aires. Om de voorgestelde lijn in winterse omstandigheden te bestuderen, werden twee Noorse ingenieurs ingehuurd. Met sneeuwval tot 8 meter in de hoge bergpassen, was de meest efficiënte manier voor de Noren om zich in de winter te mobiliseren, het rijden op ski’s. In een andere historische voetnoot over skiën werden in de winter van 1889 veertien Noorse skiërs ingehuurd om de post over de bergen te vervoeren, een nieuw plan dat echter niet aansloeg. Tijdens de aanleg van de Trans Andes Spoorlijn gebruikten de grotendeels Britse ingenieurs ski’s om zich in de winter te verplaatsen. In 1910, toen de spoorweg in gebruik werd genomen, begonnen recreatieve skiërs de smalspoorlijn als skilift te gebruiken.

In de jaren 1930 werd een rudimentaire lift gebouwd in het Portillo gebied – zo genoemd omdat het een kleine pas tussen de bergen was – en avonturiers uit Europa en Noord-Amerika werden de eerste skitoeristen. Ski-instructeurs werden uit Europa gehaald en een rustieke berghut diende als eerste hotel. In het begin van de jaren ’40 werd het bedrijf Hoteles de Cordillera S.A. opgericht om te bouwen wat later het Gran Hotel Portillo zou worden, ingehuldigd in 1949 met 125 kamers. In 1946 installeerde Portillo een stoeltjeslift, de eerste op het continent. In 1960 besloot de Chileense regering, die tot dan toe eigenaar en uitbater van het skigebied was geweest, Portillo te verkopen, waarmee het een van de eerste staatsbedrijven werd in de Chileense geschiedenis die aan de particuliere sector werden verkocht.
In 1966 werden in Portillo de Wereldkampioenschappen Alpine Ski gehouden, die de internationale aandacht vestigden op Chili’s opkomende ski-industrie, en ook de nationale belangstelling voor de sport aanwakkerden. Jean-Claude Killy uit Frankrijk, Karl Schranz uit Oostenrijk en Billy Kidd uit de Verenigde Staten waren drie beroemde deelnemers.

In de loop der jaren werden drie snelheidsrecords gevestigd op de hellingen van Portillo, waaronder het record van 1978 voor de Amerikaanse skiër Steve McKinney, die voor het eerst in de geschiedenis van het skiën de 125-mijl (200 km) per uur overschreed. In de jaren zestig begonnen internationale topskiërs tijdens de zomer op het noordelijk halfrond te trainen op de hellingen van Portillo en later in El Colorado, La Parva en Valle Nevado.

In de jaren vijftig en zestig breidde de sport zich snel uit met nieuwe skigebieden in het centrale Andesgebergte bij Santiago en in het zuiden van Chili, grotendeels op de hellingen van vulkanen. Tijdens de jaren 1980, verbeteringen aan de infrastructuur opgenomen nieuwe skiliften, grotere en betere hotel capaciteit, en verbeterde wegen. Chili’s reputatie als een skibestemming van wereldklasse werd gelanceerd.