Infrarood onthult verborgen tatoeages Egyptische Mummies
De oude Egyptenaren stonden bekend om het versieren van bijna elk beschikbaar oppervlak, van de muren van tempels tot het interieur van graftombes en elke vierkante centimeter van beelden en meubels. Maar uit recent onderzoek blijkt dat de Egyptische hang naar versiering hier niet ophield: Zoals Bruce Bower voor Science News rapporteert, hebben infraroodbeelden van zeven 3000 jaar oude mummies een reeks verborgen tatoeages onthuld, verspreid over de lichamen van de Ouden. Archeologe Anne Austin van de Universiteit van Missouri, St. Louis, presenteerde eind november onderzoek naar de getatoeëerde mummies op de jaarlijkse conferentie van de American Schools of Oriental Research. Austin en haar collega’s vonden de tatoeages op gemummificeerde overblijfselen die waren opgegraven op een plaats die Deir el-Medina wordt genoemd. De nog niet geïdentificeerde personen waren waarschijnlijk ambachtslieden en handwerkslieden die hielpen bij het bouwen en decoreren van de uitgebreide graftombes die in de nabijgelegen Vallei der Koningen en Vallei der Koninginnen werden gevonden.
Volgens de samenvatting van het artikel wordt tatoeëren in het oude Egypte nog steeds slecht begrepen. De beschaving liet zeer weinig gegevens na over de praktijk, en voorafgaand aan de vondsten in Deir el-Medina hadden onderzoekers slechts zes andere Egyptische mummies met tatoeages geïdentificeerd.
Per Nature’s Traci Watson, ontdekte Austin de tatoeages voor het eerst tijdens het bestuderen van de Deir el-Medina mummies in Caïro’s Franse Instituut voor Oosterse Archeologie in 2016. Ze merkte markeringen op in de nek van een hoofdloze, armloze torso en dacht aanvankelijk dat ze erop geschilderd waren. Na nader onderzoek realiseerde Austin zich echter dat de ontwerpen eigenlijk tatoeages waren. Met behulp van infrarood licht om de mummie beter te onderzoeken, vond ze uiteindelijk 30 individuele tatoeages, waarvan vele onzichtbaar waren voor het blote oog als gevolg van harsen die werden gebruikt bij mummificatie.
Verdere analyse, waaronder beeldvorming die dit jaar werd uitgevoerd, hielp Austin en haar team meer Deir el-Medina-tatoeages te identificeren.
“Het is nogal magisch om in een oude tombe te werken en plotseling tatoeages te zien op een gemummificeerd persoon met behulp van infraroodfotografie,” vertelt ze aan Bower.
De betekenis van de tatoeages staat nog ter discussie. Alle tatoeages in Deir el-Medina zijn bij vrouwen gevonden. Deze trend, en de verscheidenheid van de gevonden markeringen, suggereert dat de lichaamskunst in verband kan worden gebracht met de rol van de vrouw als genezeres en priesteres, en niet alleen met vruchtbaarheid en seksualiteit zoals eerder werd verondersteld.
De oorspronkelijk getatoeëerde vrouw die door Austin is beoordeeld heeft kruispatronen op haar armen en hiëroglyfische elementen elders. De meeste tekens op haar lichaam komen niet voor bij andere individuen, wat Austin doet vermoeden dat zij een belangrijke religieuze rol speelde in de oude Egyptische samenleving.
Volgens Bower heeft een andere mummie uit Deir el-Medina tatoeages van een menselijk oog – een teken van bescherming dat vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt – en een zittende baviaan aan weerszijden van haar nek.
De archeoloog zegt dat ze geen waarneembaar patroon kan vinden in de tatoeages die tot nu toe zijn gevonden.
In 2018 vond een aparte groep onderzoekers ’s werelds “oudste figuratieve tatoeages” op 5.000 jaar oude (met andere woorden, pre-pharao) Egyptische mummies. Zoals CNN’s Nell Lewis destijds meldde, onthulden infraroodscans de afbeelding van een stier en een Barbarijse schaap op de schouder van een 18- tot 21-jarige man die door een messteek in de rug was gedood. Een reeks “S”-vormen werd gevonden op de bovenschouder van de vrouwelijke mummie.
Beide individuen waren al meer dan 100 jaar ondergebracht in de mummie-collectie van het British Museum tegen de tijd dat de tatoeages eindelijk werden herontdekt. Daniel Antoine, een van de hoofdonderzoekers van het project, vertelde Lewis dat het tatoeageproces in het oude Egypte vergelijkbaar was met de methoden die tegenwoordig worden gebruikt, waarbij een ambachtsman een in roet gedoopte naald in de huid van de ontvanger tikt. Hoewel veel van de gevonden tatoeages nu zijn aangetast of donkerder zijn geworden, zei Antoine dat ze waarschijnlijk ooit indrukwekkend waren: ” waren zeer fijne ambachtslieden,” voegde hij eraan toe, “dus ik weet zeker dat ze heel goed zouden zijn geweest in tatoeëren.”
Vóór de vondst van 2018 was Ötzi de Iceman – die rond 3250 v. Chr. in de Alpen stierf – de oudste getatoeëerde persoon ter wereld. Zijn markeringen waren eerder geometrisch dan figuratief.
Wetenschappers zeggen dat het tatoeëren waarschijnlijk veel verder teruggaat dan de Iceman of de Egyptische mummies. Toch zal het vinden van een goed bewaarde menselijke doek ouder dan deze specimens meer dan een gezonde dosis geluk vereisen.