Inleiding tot de Appalachen
Gekarakteriseerd door zijn bergachtige geografie, rijk aan biodiversiteit en unieke cultuur, kan de bergketen langs geografische en ecologische lijnen in drie secties worden verdeeld – Noordelijk, Centraal en Zuidelijk. De Centrale en Zuidelijke Appalachen en de daarmee verbonden landvormen vormen het middelpunt van de Appalachian Landscape Conservation Cooperative die zich uitstrekt van New York tot Alabama.
De gevarieerde topografie van de regio met lange brede bergkammen, steile hellingen, diepe kloven en brede intermountain valleien, en de geologische stabiliteit over lange perioden van evolutionaire geschiedenis heeft geresulteerd in een breed scala van microhabitats en de aanwezigheid van talrijke relict soorten en gemeenschappen. Een groot aantal planten, ongewervelde dieren, salamanders, rivierkreeften, zoetwatermosselen en vissen zijn beperkt tot enkele stroomgebieden of bergtoppen als gevolg van miljoenen jaren van isolatie en gunstige omstandigheden. Meer dan 6.300 plantensoorten zijn bekend uit de regio.
De Appalachian Mountains behoren tot de rijkste van de gematigde gebieden, en bieden een habitat aan meer dan 250 vogels, 78 zoogdieren, 58 reptielen en 76 amfibieën (Pickering et al. 2002). Een derde van de bekende salamandersoorten komt voor in Noord-Amerika; de hoogste concentratie daarvan wordt aangetroffen in de regio Appalachen. De zuidelijke Appalachen zijn een wereldwijde hotspot voor aquatische soorten. De rijkdom aan mosselen, vissen en rivierkreeften is ongeëvenaard, deels omdat stromen en rivieren naar het zuiden afvloeien, waardoor aquatische soorten zich tijdens opeenvolgende ijstijden hebben kunnen handhaven. Als maatstaf voor de rijkdom aan aquatische soorten zijn er 290 vissoorten bekend uit Tennessee, meer dan uit heel Europa (Stein et al. 2000).
De bergen in de regio spelen een cruciale rol bij het beschermen en bufferen van de bovenloop van belangrijke stroomgebieden die de dichtbevolkte regio’s van de Noord-Atlantische Oceaan, de Zuid-Atlantische Oceaan en de Grote Meren bedienen.
Het Centraal Loofhout Het Centraal Loofhout Bos (CHF) verwijst naar het gebied waar loofverliezende loofhoutsoorten overwegend, maar niet uitsluitend, de opstanden en bedekkingstypes domineren die als zich herhalende eenheden over het landschap voorkomen. Overgangszones waar Centraal loofhout soorten zich vermengen met soorten uit aangrenzende regio’s geven de grenzen van het gebied aan. Deze regio’s zijn het Noordelijk Hardhout-Coniferenbos langs de noordelijke grens, het Zuidoostelijk-Pijnbos langs de oostelijke en zuidelijke grenzen, en de Hoge Gras Prairie regio in het westen. Het CHF heeft een eigen karakter en samenhang omdat de grenzen ervan vaak geografische kenmerken doorsnijden. De 18 eiken en 10 hickorysoorten die opstanden domineren van Missouri tot West Virginia, en Wisconsin tot Alabama verenigen de regio. De belangrijkste soorten, zoals de witte eik, de zwarte eik en de kastanje-eik, kunnen op droge plaatsen hoofdzakelijk climaxgemeenschappen vormen of op vochtige plaatsen successionele gemeenschappen. Deze soorten kunnen worden beschouwd als obligate xerofyten en facultatieve pioniers. Een dergelijk successie-/stabiliteitspatroon/-proces is in andere beboste regio’s afwezig of moeilijk vast te stellen. Ook geografisch is de regio divers. Tot de fysiografische provincies behoren de niet-vergletsjerde Blue Ridge Mountains, Appalachian Plateaus, Interior Low Plateaus, en Ozark Plateaus, en de vergletsjerde Central Lowlands. De uiterwaarden van de Mississippi en de Coastal Plain van de Golf strekken zich uit tot in de regio. Bedrock, surface deposits, topography, and the soil mosaic vary from province to province and with subregions within provinces.
Land Cover
Land use patterns vary widely within the Appalachian LCC, depending on climate, topography, soils and human population distribution. Algemene schattingen van de bodembedekking op basis van de National Land Cover Dataset geven aan dat ongeveer 62% van het Appalachian LCC bebost is, terwijl landbouwgrond 26% van het landgebruik vertegenwoordigt (weiland/hooiland/grasland 18% en akkerland 8%).
Conservation and Federal Lands
Federaal bezit is ongeveer 12% in de Appalachian Region, met National Parks en Forests als de voornaamste grondbezitters van de federale gemeenschap, met respectievelijk 1.800 en 24.750 vierkante mijl. Het Ministerie van Defensie bezit ongeveer 1.500 vierkante mijl, Tennessee Valley Authority 1.190 vierkante mijl, en Fish and Wildlife Service ongeveer 327 vierkante mijl.
Historische en culturele hulpbronnen
De menselijke gemeenschappen in de hele regio zijn sterk afhankelijk van op de natuur gebaseerde industrieën. Hout, landbouw, mijnbouw en industrie waren de traditionele steunpilaren van de Appalachian economie tot het midden van de 20e eeuw. Meer recentelijk hebben andere industrieën, zoals de ontwikkeling van nieuwe energiebronnen, landbouw en mijnbouw vervangen als belangrijkere economische krachten. Maar de regio blijft ook vele historische tradities ondersteunen, zoals sportjacht, visserij en openluchtrecreatie, als onderdeel van het culturele erfgoed van het gebied.
Een biologische “hotspot” – Habitat en prioritaire soorten
De Appalachian LCC bevat de belangrijkste biodiversiteits “hotspot” ten oosten van de Rocky Mountains en is het grootste aaneengesloten hotspot-gebied in de natie. De Centrale en Zuidelijke Appalachen zijn ongeëvenaard in de V.S. voor wat betreft de diversiteit aan aquatische soorten en alleen vergelijkbaar met China voor wat betreft de diversiteit aan bossen.
Omstreeks 198 soorten in dit voorgestelde LCC staan federaal te boek als bedreigd of met uitsterven bedreigd; van deze 108 of 54% zijn aquatische soorten (voornamelijk mosselen en vissen). Talrijke ongewervelde dieren, salamanders, rivierkreeften, zoetwatermosselen en vissen zijn beperkt tot enkele stroomgebieden of bergtoppen als gevolg van miljoenen jaren van isolatie en gunstige omstandigheden. De zuidelijke Appalachen zijn een wereldwijde hotspot voor de diversiteit van aquatische soorten, deels omdat beken en rivieren naar het zuiden afvoeren, waardoor aquatische soorten zich tijdens opeenvolgende ijstijden konden handhaven.
Het berggebied en het drainagesysteem langs het Cumberland Plateau vertegenwoordigen de rijkste van de gematigde gebieden in Noord-Amerika in termen van biodiversiteit die zich ontwikkelde als gevolg van de Appalachian regio’s diverse topografie met lange brede bergkammen, steile hellingen, diepe kloven en brede intermountain valleien en geologische stabiliteit over lange evolutionaire tijdschaal perioden. Deze unieke combinatie van fysische kenmerken en geschiedenis heeft geresulteerd in een breed scala van micro-habitats en de aanwezigheid van talrijke soorten en gemeenschappen die ooit in overvloed voorkwamen maar nu alleen nog overleven op bepaalde plaatsen in de regio. Belangrijke voortdurende bedreigingen voor de endemische biologische diversiteit, evenals de milieudiensten en voordelen voor de samenleving die deze bieden, zijn onder meer het volledige verlies, de fragmentatie of de verstoring van terrestrische en aquatische systemen als gevolg van de toenemende energieontwikkeling, de uitbreiding van steden en voorsteden met de daarmee gepaard gaande vervuiling en wegen, en veranderingen in de hydrologische cycli als gevolg van extreme niveaus van waterverbruik, onttrekking, en toegenomen variabiliteit in klimaatomstandigheden.