Inside the Unchecked World of the Spas Lining the Las Vegas Strip

Eerder dit jaar stapte ik uit de glanzende liften van een glanzender hotel op de nog glanzender verdieping van een full-service salon, 14 verdiepingen boven de glanzendste stad van de Verenigde Staten, op zoek naar een eenvoudige manicure waarmee ik een paar dagen op het werk door zou komen. In plaats daarvan vond ik Jessie, een nagelstyliste die me een beeld gaf van hoe het is om als nagelstyliste in Vegas te werken. Vrijgezellenfeesten en dronken klanten, natuurlijk, maar ook scheidingsfeesten, klanten met een kater en mensen die de marketingcampagne “What Happens in Vegas Stays in Vegas” ter harte namen. Tina (zo heet ze niet, maar laten we doen alsof) had het over klanten die zo dronken waren en een kater hadden dat ze moesten overgeven voordat hun topcoat erop ging. Maar ze is een professional, wat betekent dat de topcoat er wel op ging.

Bekijk meer

Vijfentwintig minuten later waren mijn nagels glanzend rood, en had ik een nieuwe missie: Het ontrafelen van de geheimen van de casino salons in Vegas. De geheimen achter de clichés van dronken idioten. In de loop van mijn reportage, zou ik ontdekken dat de link tussen casino’s en kuuroorden al millennia oud is. Historici zeggen dat de oude Romeinen zich al overgaven aan de geneugten van het baden en het gokken, vooral tijdens het feest van Saturnalia. En een paar eeuwen geleden, toen de geneeskrachtige mineraalbaden in Franse provinciestadjes, zoals Vichy, populair werden bij Napoleon III en zijn bemanning, verrezen er casino’s naast, klaar om de sociale elite van Frankrijk te vermaken (en een beetje meer van het besteedbaar inkomen af te romen). Het casino en het kuuroord zijn symbiotische omgevingen – een paar zo natuurlijk als kohl en Cleopatra.

Terug in de 21e eeuw Amerika, ik schaduw Steven Sunga-Smith, een stylist in de Bellagio Spa & Salon – alleen hij, ik, en een absolute vreemdelinge leven uit een van de meest gedenkwaardige dagen van haar leven, als Sunga-Smith transformeert haar in een bruid. Veel van de trouwkapellen bieden aanbiedingen op weekdagen aan om meer zaken aan te trekken, zodat de aanstaande bruiden van woensdag tot zondag binnen druppelen, zegt Sunga-Smith. Hij heeft wel drie bruidsfeesten achter elkaar gehad. Maar bruiloften, net als al het andere in Vegas, zijn het beste als ze geluk brengen. “Mensen kiezen hun geluksnummers, of nummers die overeenkomen met geluk in spellen, zoals een full house in poker.”

Hoe werkt dat? “Als je denkt aan een run in poker, zou het jack, queen, king zijn,” waardoor 10-11-12 een blockbuster-dag is voor bruiloften, zegt Sunga-Smith. “Op 7 juli 2017 hadden we non-stop boekingen.”

Maar pasgetrouwde stellen zijn niet de enige klanten die zich bezighouden met geluk, zegt Sunga-Smith, verwijzend naar zijn andere groep stamgasten: de high rollers.

Aan de andere kant van de strip, in Color Salon by Michael Boychuck in Caesars Palace, vertelt een kapster met de naam Crystal me dat de salon tijdens toernooien vol zit met de echtgenoten van professionele pokerspelers. Ik wijs erop dat dit een mogelijk prijzige manier is om de uren te verdrijven (pedicures in deze met goud bespiegelde suite met kroonluchters kosten maar liefst $145), maar ik word onmiddellijk gecorrigeerd. “Als mensen naar Vegas komen, verwachten ze al geld uit te geven, dus ze tellen het gewoon bij hun kamerprijs op en kijken niet naar het totaal,” zegt ze, en ze voegt er genereus aan toe dat het zelfs klanten geld kan besparen als ze anders grote weddenschappen hadden afgesloten. “We hebben mensen die hier komen en een paar uur in de spa doorbrengen, en het is hetzelfde bedrag dat ze zouden hebben besteed aan gokken.” Natuurlijk kiezen veel klanten ervoor om te gokken en een paar uur in de spa door te brengen. De pokerspelers zelf komen na een hele dag spelen om te ontspannen met een knipbeurt en die shampoo-bowl hoofdhuidmassage. Het kan nooit kwaad om er goed uit te zien terwijl je gokt.

(Het kan zeker geen kwaad als het gratis is. Ashley, een gezichtsbehandelaar in de Spa at Palms en een ervaren blackjack dealer op de strip, legt uit dat casino’s bepaalde spa services in het casino aanbieden aan high rollers. “Ze komen omdat ze zoveel mogelijk uit het hotel willen halen,” zegt ze. Haar fooien komen meestal in de vorm van fiches, zegt ze. “Die mag ik innen. Ze zijn een zeer geldige vorm van valuta hier, en in deze stad is geld geld.”

Wanneer Ashley klaar is met mijn “1,000 Rozen Godinnen Gezichtsbehandeling” (die 80 minuten duurt en net iets minder dan $300 kost), gaat ze aan de blackjacktafels werken. “Laat me je vertellen hoe deze stad werkt,” zegt ze, gezaghebbend. “Als iemand binnenkomt en tienduizenden dollars inzet op verschillende handen, dan is dat geen waardevolle speler. De waardevolle speler is degene die met veel minder speelt en speelt voor 40 uur…. Over duizenden handen, wint het huis altijd. Er is geen winnen in Vegas.” Haar woorden komen me wijs voor. Ik probeer uit te zoeken hoe dit van toepassing is op de spa’s en salons van casino’s (eigenlijk niet) wanneer ik een verkeerde afslag neem uit de spa en strompel in een verblindend zonnige zee van gebruinde 20-ers en 30-ers die feesten alsof het, nou ja, Vegas is, en ze op MTV’s Spring Break zitten. Ik ben volledig gekleed, zonder make-up, en niet bruin. Ik zou niet meer op mijn plaats kunnen zijn. Een veiligheidsagent lacht me toe. “Het is in orde,” zegt hij en hij wijst me vriendelijk de weg terug naar het hotel.

Maar je hoeft niet te kiezen tussen feesten en verwennerij. Nee, dit is Vegas. Hier hebben ze ingewikkelde systemen bedacht, zodat je beide kunt doen. De Qua Baths & Spa at Caesars, een megaplex van baden, sauna’s en andere exotische spa-ervaringen (misschien wel eens gehoord van een Arctic Ice Room die 365 dagen per jaar sneeuw biedt?), is het drukst in de aanloop naar sportwedstrijden, zoals college-basketbaltoernooien en professionele voetbalwedstrijden. De directeur van de spa, Kristin Carpenter, vertelt me dat Super Bowl zaterdag, de dag voor de Super Bowl, hun drukste dag van het jaar is. Ze zegt dat mannen en vrouwen in gelijke mate binnenstromen om vanuit het comfort van sommige lounges naar de voorshow van de Super Bowl te kijken of om gewoon uit te rusten voor de grote gokdag.

Een van de drie Drybar-vestigingen op de Strip, in het Cosmopolitan, heeft een volledige bar en een barman zodat ze veel meer kunnen serveren dan de gebruikelijke champagneglazen van de salon. Ze weten waar ze zijn. Ze hebben een complete cocktailkaart: Manhattans met Bulleit rogge whisky, dirty martinis met Tito’s wodka, en iets genaamd een Sin City Fizz met OM Coconut & Lychee likeur. In tegenstelling tot de cocktails aan de craps tafels, zijn deze niet gratis. Ze kosten $16 per stuk, plus 20 procent fooi, maar waarom zou je je zorgen maken over een barrekening van $19,20 als je je een weg naar de avond kunt nippen en daarbij volumineus en springerig haar kunt krijgen? (Drybar huurt ook live DJ’s in om te draaien op een draaitafel in de buurt van de receptie van de salon.)

Een klant kwam direct na een avondje feesten. “Tien minuten na zijn dienst werd hij koud.”

Bijna elke specialist die ik sprak, heeft tactieken moeten ontwikkelen om met minder heldere klanten om te gaan. Patty Mannooch, manicure bij Canyon Ranch Spa + Fitness in het Venetian Resort, omschrijft het als “lichtgeraakt. Je wilt niet ontmoedigen iemand van het krijgen van hun service, maar je moet we hebben andere gasten,” zegt ze. In extremere gevallen kan ze alleen maar proberen een collega te waarschuwen zonder een scène te veroorzaken, zegt Mannooch. “Laatst hadden we iemand die erg luidruchtig was. Ze had iets te veel gedronken, dus we moesten wel.” Dat ging goed, zegt ze, maar niet altijd. “Ik had een dame die zo dronken was, of misschien medicijnen gebruikte – dat is onmogelijk te zeggen – dat ze uit haar stoel viel. We moesten de manager erbij halen en een ambulance bellen.”

Scott*, die sinds zijn eerste bezoek aan het Luxor-spa in 1994 als massagetherapeut op de strip heeft gewerkt, heeft in de bijna drie decennia daarna veel meegemaakt. Hij werkt nu in de Spa at Palms, met bedden van schapenvacht en verwarmd water in de baarmoeder, maar hij herinnert zich nog levendig zijn dieptepunt in zijn werk: Een klant kwam op een ochtend direct na een nacht feesten, vastbesloten om zijn afspraak na te komen. “Ongeveer 10 minuten na de dienst werd hij gewoon koud”, herinnert Scott zich. “Zijn lichaam raakte in shock. De ambulancebroeders hebben hem uiteindelijk van mijn tafel gehaald.” Dat was jaren geleden. Maar zolang ze op de strip werken, zal elke stylist, manicure, schoonheidsspecialiste en massagetherapeut daar klanten blijven zien in elke denkbare staat. Voor sommigen is dat misschien schokkend, maar voor Scott is het gewoon het zakenmodel. “De luxe hotel en casino business is niet gebouwd op nee zeggen,” legt hij uit. “Je doet gewoon je best, en je probeert er niet op te worden gegooid.”

*Naam is veranderd

Nu meer lezen over spa’s over de hele wereld:

• Ik nam de langste vlucht ter wereld om zijn ingebouwde wellnesscentrum te ervaren
• Hierom is Spanje’s Sha Wellness Clinic een van de beste spa’s ter wereld
• Dit is waarom Marokko’s Royal Mansour een van de beste spa’s ooit is

Voldaan van het lezen? Neem nu een kijkje in de weelderige badkamer van Chris Appleton:

U kunt Allure volgen op Instagram en Twitter, of abonneer u op onze nieuwsbrief om op de hoogte te blijven van alles wat met schoonheid te maken heeft.