InsideSources

Op 21 september heeft het Congressional Budget Office een langetermijnvooruitzicht op de staatsschuld gepubliceerd. Het CBO waarschuwt dat in 2050 de schuld gelijk zal zijn aan 195 procent van het BBP.

Een schuldenexplosie van deze omvang zou met recht rillingen door het land moeten jagen. Dit is een nationale crisis die de partijgrenzen en ideologische overtuigingen overstijgt. Beide partijen in het Congres hebben zich in deze kwestie afzijdig gehouden, en zowel Donald Trump als Joe Biden negeren het probleem zorgvuldig.

Deze politieke passiviteit is, eerlijk gezegd, onvergeeflijk. Door vast te blijven zitten in partijgeest, komt het Congres snel tijd te kort om de crisis proactief aan te pakken. Dit zal verwoestende gevolgen hebben voor de komende generaties.

Het gebrek aan budgettaire verantwoordelijkheid in het Congres kwam volledig tot uiting tijdens de COVID-19 shutdown. Er zijn opkomende gegevens van het Bureau of Economic Analysis (BEA) die aantonen dat onze verkozen ambtenaren hun stimuleringsuitgaven drastisch hebben overgedimensioneerd.

Het is volkomen redelijk dat het Congres de particuliere sector compenseert wanneer bedrijven worden bevolen te sluiten. Maar zoals de cijfers van de BEA laten zien, ging deze compensatie veel verder dan alle redelijke proporties.

In het tweede kwartaal van dit jaar ontvingen de Amerikaanse huishoudens $ 254 aan werkloosheidsuitkeringen voor elke $ 100 die ze verloren aan inkomen op basis van werk.

Dan waren er de stimuleringscheques, die de Schatkist in mei begon te versturen. Als we die optellen bij de werkloosheidsuitkeringen, kregen de Amerikanen $ 566 van de overheid voor elke $ 100 die we aan inkomen verloren.

Opnieuw is het volkomen redelijk dat de overheid mensen compenseert voor inkomensverliezen die zij mensen toebrengt door hun werkplekken te dwingen te sluiten. Wat niet redelijk is, is deze drastische overdimensionering van de compensatie – vooral in een tijd waarin de overheid al tot een kwart leent van elke dollar die ze uitgeeft.

Om het nog erger te maken, opnieuw kijkend naar BEA-gegevens, hebben staten en lokale overheden $ 200 miljard aan stimuleringsgeld ontvangen dat ze niet nodig hadden. Hun uitgaven bleven grotendeels ongewijzigd op ongeveer $ 750 miljard per kwartaal, en hun reguliere inkomsten – het extra federale geld niet meegerekend – lagen grotendeels op schema met 2018 en 2019.

Hoewel sommige staten een fiscaal pak slaag kregen, zijn de meeste van hen voornamelijk afhankelijk van onroerendgoed- en omzetbelastingen, plus vergoedingen en andere heffingen. Deze inkomstenbronnen bleven grotendeels onaangetast door de economische shutdown.

Verantwoorde overbesteding tijdens de economische shutdown heeft de schuldproblemen waar het CBO op wijst aanzienlijk verergerd. Het Congres moet onmiddellijk alle partijdigheid opzij zetten en een masterplan ontwikkelen om onze natie te redden van een schuldencrisis.

Die crisis treedt in wanneer investeerders het vertrouwen verliezen in het vermogen van de overheid om schuldbetalingen te doen. Schuldeisers eisen hogere rentes en kortere schuldlooptijden. De rentetarieven stijgen – en stijgen snel. Het nu klassieke voorbeeld is Griekenland: toen de schuldencrisis in 2010 acuut werd, steeg de rente tot 25 procent.

Tijdens de Zweedse schuldencrisis in het begin van de jaren negentig bereikte de rente een ongelofelijk hoogtepunt van 500 procent. De economie kwam volledig tot stilstand, de munt crashte en het parlement haastte zich om een bezuinigingsplan uit te voeren dat de nettobelasting op de economie met zeven procent van het bbp verhoogde.

Dat brengt ons bij de volgende fase van een schuldencrisis.

Om weer staatsobligaties te kunnen kopen, zullen beleggers eisen dat het Congres de belastingen verhoogt en de uitgaven verlaagt – en wel nu. Er zal geen tijd zijn voor doordachte hervormingen van de uitgaven, geen tijd om de langetermijngevolgen van de belastingverhogingen te evalueren. Hoe draconischer de maatregelen van het Congres zijn, en hoe sneller ze het doen, hoe tevredener de schuldenmarkt zal zijn.

Als de Amerikaanse crisis zou worden gevolgd door bezuinigingen op Zweeds niveau, zou het Congres de belastingen verhogen en de uitgaven verlagen met een equivalent van bijna 1,5 biljoen dollar. Als ze in de voetsporen van Griekenland zouden treden, zou het nog erger worden.

Na een dozijn bezuinigingspakketten over een periode van vijf jaar had de Griekse regering haar uitkeringsprogramma’s met 50-90 procent teruggeschroefd, de werkloosheidsuitkeringen bijna weggevaagd en de gezondheidszorg tot op het bot uitgekleed. De woonsubsidies voor de armen werden met 90 procent verlaagd.

De belastingen stegen van 39 naar 50 procent van het BBP. Griekenland verloor een kwart van zijn economie. Dat is $5,5 biljoen naar Amerikaanse maatstaven. Het land is nog steeds niet hersteld van deze verwoesting.

Sommigen suggereren dat we blijven vertrouwen op de Federal Reserve om onze schuld te monetariseren. Dat zal onvermijdelijk leiden tot hyperinflatie; al veel eerder, nu al met 10-20 procent per jaar, richt de inflatie een ravage aan in een economie.

Een andere optie is wat bureaucraten “schuldsanering” noemen. In gewoon Engels noemen we het “debt default.” Het Amerikaanse ministerie van Financiën zou besluiten om een deel van wat het zijn schuldeisers schuldig is, niet terug te betalen. In 2012 bleef de Griekse regering 25 procent van haar schuld in gebreke.

Geen van deze opties – bezuinigen, monetariseren en in gebreke blijven – zijn ook maar in de verste verte wenselijk. Het enige alternatief is dat het Congres nu begint te werken aan een masterplan om de schuld in de hand te houden. Als het dat doet, kan het ons terugbrengen op het pad van fiscale gezondheid.

Als het dat niet doet, nou, dan moge God ons allen bijstaan.