Interview met Amy Fallas: Philanthropic Solidarities

Hoe bent u in uw vakgebied begonnen? Wat trok u aan in uw onderzoeksonderwerp?

Ik kreeg ooit te horen dat het proefschrift een van de meest autobiografische genres van schrijven is. Hoewel ik nog ver verwijderd ben van het schrijfstadium van het doctoraat, is de reden waarom ik besloot geschiedenis te onderzoeken en te bestuderen grotendeels verbonden met mijn persoonlijke en intellectuele reis. Ik begon het Midden-Oosten te bestuderen als hoofdvak Politieke Wetenschappen, maar pas toen ik in 2010-2011 naar Caïro verhuisde, begon ik te worstelen met methodologische vragen en vroeg ik me af waarom ik geïnteresseerd was in de regio en haar inwoners. Er is iets met het moeten kopen van beltegoed bij de plaatselijke kushk (telefooncel), ruzie maken met je taxichauffeur over de ritprijs bidun (zonder) meter, en uitzoeken hoe je het waakzame oog van je bawab (portier) kunt omzeilen, dat je verandert.

Toen vond natuurlijk de revolutie plaats in januari 2011, en dat veranderde alles – er was iets met de euforie van de opstand, de gemeenschappen die op het plein werden gesmeed en de kameraadschap tussen vrienden en buren dat me aantrok tot de diversiteit van de verhalen die zich op dat moment verspreidden. Als je de protestliederen hoorde en de borden in de straten zag, en keek hoe de openbare ruimte veranderde, werd het duidelijk dat het archief overal was en dat de media divers waren. Dus uiteindelijk was mijn aantrekkingskracht tot de geschiedenis het meemaken van geschiedenissen in wording en het nadenken over wat historici van de toekomst over deze momenten zouden schrijven.

Misschien een vreemdere vraag is hoe de dochter van evangelische Midden-Amerikaanse immigranten geïnteresseerd is geraakt in Koptische studies en Egyptische geschiedenis? Ook dit is grotendeels persoonlijk. In 2010 bracht ik veel tijd door met lesgeven in Koptisch Caïro en maakte ik kennis met een christelijke traditie die heel anders was dan de mijne. Ik maakte veel vrienden die me geduldig en gretig introduceerden in verschillende aspecten van de koptisch-orthodoxe praktijk, terwijl ik naar een evangelische kerk in het centrum van Cairo bleef gaan. Jaren later, toen ik aan mijn Master aan Yale begon, raakte ik geïnteresseerd in hoe evangelische vormen van religiositeit zich in Egypte ontwikkelden, wat me onvermijdelijk naar Anglo-Amerikaanse protestantse zendingsbronnen leidde. Het lezen van werken van Heather Sharkey, Febe Armanios, Paul Sedra, en Beth Baron moedigde me aan om kritisch na te denken over de systemen en machtsverhoudingen die missionaire ondernemingen in staat stelden om wortel te schieten in Egypte en hoe ze interageerden met reeds bestaande religieuze gemeenschappen.

Het was rond deze tijd dat ik Michael Akladios ontmoette op MESA waar hij me aanmoedigde om me aan te melden voor de tweede CCHP conferentie. Hoewel ik in die tijd niet uitsluitend met Koptische geschiedenis bezig was, begon ik te werken met Arabische documenten van Koptische organisaties die ik in mijn archieven vond. Ik ontwikkelde een meer genuanceerd perspectief op de religieuze verwikkelingen van het negentiende en twintigste eeuwse Egypte door de Koptische ervaringen van deze ontmoetingen centraal te stellen. Het volgen van dit papierspoor leidde me naar meer dan zes verschillende archiefreizen naar Caïro tussen 2016-2020 en, met de aanmoediging van een geweldige cohort van collega’s zoals Michael, schrijf ik nu mijn proefschrift over de ontwikkeling van liefdadigheid in het moderne Egypte, hoe kopten een rol speelden in deze filantropische ondernemingen, en hoe dit zich verhoudt tot transnationale verbindingen tijdens de twintigste eeuw.

Waar gaat je proefschrift over? Wat is de bredere betekenis?

Mijn project kijkt naar de ontwikkeling van liefdadigheid in het negentiende en twintigste eeuwse Egypte. De beperkte financiële mogelijkheden van de Khedivische staat om te voorzien in sociaal welzijn na de Egyptische schuldencrisis (1876) en de Britse bezetting (1882) vormden een katalysator voor Egyptische notabelen om door leken beheerde filantropische instellingen te ontwikkelen. Ik volg deze op leken gebaseerde reacties op de economische, politieke en sociale verstoringen van die periode. Uit mijn voorlopige onderzoek blijkt dat kopten een centrale rol speelden bij de oprichting van deze instellingen en zelfs samenwerkten met moslims.

In mijn beschouwing van de omvang van de sociale bijstand in het moderne Egypte vraag ik me ook af: hoe reageerden deze ontwikkelingen op de sociale ongelijkheid tijdens de koloniale periode? Vereisten deze projecten samenwerking met of verzet tegen buitenlandse invloeden? Wat kunnen deze projecten ons vertellen over transformaties dwars door categorieën van ras, sekse en klasse heen? In verband met inter-religieuze verhoudingen, hoe kan het confessionele karakter van deze projecten onze kennis over sektarisme in Egypte tijdens deze periode beïnvloeden?

Ik onderzoek dit inter-religieuze theater van liefdadigheidsverenigingen als een parallelle ruimte van confessionele samenwerking tijdens een periode die ook een sektarisch conflict kende. Ik zie deze twee fenomenen niet als afzonderlijke fenomenen, maar als fenomenen die zich gelijktijdig voordeden te midden van diepgaande transformaties in Egypte en daarbuiten. Een belangrijk aspect van mijn werk gaat over de onlosmakelijke transnationale context van deze liefdadigheidsontwikkelingen.

Word ik meegesleept in de huidige ’transnationale’ wending in de wetenschap? Ik zou graag denken dat mijn bronnen getuigen van de meervoudige lokaliteiten van deze filantropische initiatieven en spreken van een breder verhaal over kapitaalstromen, netwerken van drukkers, mobiliteiten van religieuze ideeën, noties van openbare aanklacht, en machinaties van het imperium. Is dit een verhaal over kopten? Het moderne Egypte? Het Midden-Oosten? De metropool? Amerikaanse missionarissen? Ik hoop dat mijn proefschrift met al deze gebieden in gesprek kan zijn door Egypte te situeren als zowel een fysiek als conceptueel steunpunt om bredere veranderingen van de negentiende en twintigste eeuw te begrijpen.

In het doordenken van je positionaliteit, hoe definieer je je relatie tot de bevolkingsgroepen die je bestudeert en welke verantwoordelijkheid heb je bij het delen van hun verhalen?

Na mijn studie heb ik vier jaar gewerkt in openbare geschiedenisinstellingen, archieven en musea. Een groot deel van mijn loopbaan heb ik in deze functies besteed aan het nadenken over de relatie tussen historische interpretatie en verantwoording – over wie hebben we het? Welke verhalen vertellen we en welke laten we weg? Houden we de gemeenschappen in kwestie erbij en stellen we hun ervaringen centraal? Toen ik besloot een carrière in de academische wereld op te bouwen, stonden deze vragen op de voorgrond, omdat het hier uiteindelijk zowel om ethische als om methodologische en theoretische overwegingen gaat.

Als iemand die niet is opgegroeid in de religieuze traditie of gemeenschappen die ik bestudeer, ben ik zeer consciëntieus in de manier waarop ik mijn onderzoek verricht. Ik ben me ervan bewust dat ik veel voorrechten heb als iemand die een blauw paspoort heeft, reist zonder beperkingen die aan personen van verschillende nationaliteiten worden opgelegd, en in andere landen kan navigeren door ruimten die beperkt zijn tot de plaatselijke bevolking op basis van ras, godsdienst of geslacht. Daarom geloof ik dat het belangrijk is om actief in gesprek te zijn met de gemeenschappen die we onderzoeken, om bewust te zijn van wat we doen met de informatie die ons is toevertrouwd, om terug te investeren in de bevolkingsgroepen waarmee we kennis co-creëren, EN om geleerden uit regio’s die we bestuderen te ondersteunen.

Als Latina die deel uitmaakt van een diasporagemeenschap die gevormd is door vergelijkbare ervaringen van de protagonisten van mijn onderzoek – zoals de rol van missionarissen, de reikwijdte van het imperium, autoritair bewind en het misbruik van nationalisme – voel ik ook een verantwoordelijkheid tegenover mezelf en mijn gemeenschap om deze verbanden te leggen en deze verhalen te vertellen. Binnen mijn eigen Midden-Amerikaanse gemeenschap dragen veel van deze factoren bij aan het tot zwijgen brengen en marginaliseren van gemeenschappelijke verhalen en ervaringen. De erkenning dat soortgelijke machtsverhoudingen hebben bijgedragen aan deze marginalisering in zowel het Midden-Oosten als Latijns-Amerika motiveert mij om deze historische stiltes aan de kaak te stellen door middel van mijn onderzoek.

Een andere onmisbare manier waarop ik in staat ben om mijn onderzoek trouw uit te voeren is te danken aan de gemeenschap van junior wetenschappers die aan dit onderwerp werken – zij zijn de belichaming van collegialiteit. Ik bedoel, we zijn hier echt samen in de archieven, organiseren panels, wonen gezamenlijk conferenties bij, schrijven mee aan artikelen, en stellen moeilijke vragen aan ons onderzoek en aan elkaar. Ik zou niet zijn waar ik ben zonder de steun en aanmoediging van mijn collega’s (en beste vrienden) die werken aan Koptische studies.

Als geleerden, wat voor soort invloed denkt u dat we zouden moeten hebben in een steeds meer xenofobisch en nationalistisch wereldklimaat? Hebben hedendaagse geopolitieke debatten een rol te spelen in uw discussie over Koptische bevolkingen?

In 2017 gaf ik een lezing op televisie over de reactie van Connecticut op de humanitaire crisis waarmee Armeniërs, Syriërs en Grieken in het Midden-Oosten tijdens en na de Eerste Wereldoorlog werden geconfronteerd. Op dat moment zat ik in het bestuur van een hervestigingsgroep voor vluchtelingen en legde ik de laatste hand aan een project over de bijdragen van Libanese en Syrische migranten in CT aan de oorlogsinspanningen tijdens de Eerste Wereldoorlog. Ik gaf deze lezing op een moment dat hervestigingsbureaus in de hele staat sinds 2015 ijverig werkten aan de hervestiging van Syrische vluchtelingen. Dit was ook enkele maanden nadat de Amerikaanse president Trump anti-vluchtelingen en anti-immigratie uitvoerende orders had ondertekend die Syriërs, naast andere onderdanen, de toegang tot het land ontzeggen. Als wetenschapper voelde ik de verplichting om mijn onderzoek in te brengen in bredere publieke gesprekken over migratiebeleid. Hoewel ik in die tijd betrokken was bij verschillende vormen van activisme, was ik ook academisch werk aan het ontwikkelen dat een belangrijke hedendaagse kwestie kon historiseren en inzichtelijk maken.

Sinds die tijd zijn mijn onderzoeksinteresses veranderd, maar mijn benadering van hedendaagse kwesties en geopolitieke debatten is hetzelfde gebleven. Als afgestudeerde studenten besteden wij onze tijd, middelen en intellectuele begeleiding aan het stellen van diepgaande vragen en het ondervragen van fundamentele veronderstellingen met gegevens die via onze respectieve methodologieën zijn gegenereerd. Wij bevinden ons in een unieke positie om een rijke bijdrage te leveren aan gesprekken over actuele kwesties buiten onze academische milieus. Een van de manieren waarop ik de relevantie van mijn onderzoek effectief kan overbrengen en mijn academische specialisatie kan inzetten voor actuele gebeurtenissen, is door te schrijven voor tijdschriften, kranten en online blogs. Niet iedereen is daartoe in staat, en daarom neem ik deze mogelijkheden om te schrijven zeer serieus en ga ik er misschien regelmatiger mee aan de slag om kritiek te leveren op de systemen die mijn collega’s en gesprekspartners beletten hun burgerlijke vrijheden uit te oefenen.

Aangezien de toestand van de Midden-Oosten Studies meer in het algemeen, en het onderzoek naar Egypte en de Koptische gemeenschappen meer in het bijzonder, welke onderwerpen en kwesties zou u graag behandeld zien?

Een van de meest opwindende dingen van het bestuderen van de moderne Koptische geschiedenis is dat er nog zoveel over geschreven moet worden. Wat weten we over klassevorming en de invloed daarvan op de opkomst van lekenactivisme in de negentiende en twintigste eeuw? Hoe verschillen deze ervaringen per regio – is de “Koptische ervaring” anders in Asyut dan in Caïro? Is er een verband tussen deze regionale dynamiek en de bredere veranderingen die zich in de loop der tijd in het moderne Egypte en het Midden-Oosten hebben voorgedaan? Hoe verhoudt sekse zich tot deze uiteenlopende veranderingen?

Wat deze vragen bij ons oproepen is het besef dat onderzoek naar de moderne Koptische geschiedenis ons niet alleen iets vertelt over de gemeenschappen in kwestie, maar ook over de bredere lokale, nationale en transnationale context in het moderne Midden-Oosten. Dit zijn allemaal vragen die centraal staan in mijn eigen werk, maar ook in dat van mijn collega’s. Ik ben zo enthousiast over waar we over vijf tot tien jaar zullen staan, met nieuwe werken die deze kwesties aan de orde stellen met behulp van innovatieve methodologieën en in gesprek met de gemeenschappen die we bestuderen.

In termen van waar het veld naartoe gaat, zie ik zowel een methodologische als een conceptuele verschuiving. De eerste, die heel duidelijk is in ons huidige tijdsgewricht, is de groeiende moeilijkheid om onderzoek te doen in het Midden-Oosten. Zelfs in gevallen waarin je onderzoek kunt doen, zijn er beperkingen wat betreft de toegang tot bronnen, het ontmoeten van gesprekspartners en het reizen om gegevens te verzamelen. Ik denk dat dit ons de gelegenheid biedt om creatief te zijn over hoe we onze projecten vormgeven en waar we onze informatie vandaan halen. Het onderstreept ook het persoonlijke aspect van ons werk, aangezien wij elk voor zich beslissingen nemen en reizen die de uitkomst van ons onderzoek fundamenteel beïnvloeden. Voor mij betekent dit dat ik naar kleinere bibliotheken en archieven ga voor informatie en dat ik tijd doorbreng om te leren van bibliothecarissen, priesters, conciërges en anderen die ik in deze ruimtes ontmoet.

Het tweede is de betrokkenheid bij kritische en intersectionele benaderingen. Ik werk momenteel aan een dissertatiehoofdstuk dat kijkt naar het snijvlak van ras, geslacht, imperium en religie aan de hand van de ervaringen van Esther Fahmy Wissa, een opmerkelijke Koptische vrouw tijdens de twintigste eeuw. Ik kan dit alleen doen omdat veel van mijn academische mentoren al lang bezig zijn met het ondervragen van relaties tussen koloniale geneeskunde en slavernij, of sektarisme en ras, of het milieu en morele economieën.

Bent u van plan om een carrière in de academische wereld na te streven? Welke onderwerpen en thema’s hoop je in de toekomst te behandelen?

Ik ben net over de helft van het tweede jaar van mijn PhD, dus op dit moment ligt mijn focus op het overleven van uitgebreide examens en het krijgen van de ABD-status! Maar op lange termijn wil ik natuurlijk in de academische wereld blijven. Mijn eerste reden om hoger onderwijs te volgen was dat ik tijdens mijn bachelorjaren getuige was van het gebrek aan gekleurde vrouwen in onderwijsfuncties en dit blijft mijn motivatie onderbouwen naarmate ik vorder in mijn programma. Ik zou de eerste in mijn familie zijn die ooit een doctoraat kreeg en de eerste generatie die in de Verenigde Staten naar de universiteit ging. De offers die mijn familie heeft gebracht om mij in dit proces te steunen, houden mij collectief op de been. Hoewel mijn huidige onderzoek naar liefdadigheid echt wegen voor me heeft geopend om na te denken over toekomstige projecten, denk ik dat ik me voorlopig zal concentreren op het koesteren van mijn proefschriftproject, aangezien het zich nog in de beginfase bevindt.

We moedigen iedereen aan om voorzichtigheid te betrachten, sociale afstand te nemen, hoestetiquette te betrachten en zichzelf af te zonderen als dat nodig is. Het CCHP is altijd op zoek naar mensen die willen bijdragen aan onze digitale initiatieven. Neem contact op met [email protected] als u het project wilt steunen.

Amy Fallas is promovendus bij het departement Geschiedenis van UC Santa Barbara. Haar onderzoek richt zich op het moderne Egypte, religieuze minderheden in het Midden-Oosten, missies en het wereldwijde christendom, en de geschiedenis van liefdadigheid. Haar dissertatie onderzoekt de ontwikkeling van op geloof gebaseerde liefdadigheidsinstellingen in Egypte in de negentiende en twintigste eeuw, met een focus op Koptische gemeenschappen en organisaties. Zij is momenteel assistent-redacteur van het Arab Studies Journal en haar werk is gepubliceerd in het Yale Journal for International Affairs, Jadaliyya, Tahrir Institute for Middle East Policy, Palestine Square, Sojourners, Religion Dispatches en anderen.