Intimidatie leidde tot moord op Appalachian Trail

James L. Jordan, 30, uit West Yarmouth, Massachusetts, verscheen maandag voor de federale rechtbank, waar hij werd beschuldigd van moord en mishandeling met de bedoeling een moord te plegen na een bloedige aanval zaterdagochtend vroeg op de Appalachian Trail, die de dood van een wandelaar en de opname van een andere wandelaar tot gevolg had. Een rechter beval Jordan in hechtenis te houden in afwachting van een psychiatrische evaluatie.

Volgens de strafklacht ingediend bij de U.S. District Court voor het Western District of Virginia, begon het incident toen Jordan een groep van vier wandelaars benaderde (gerechtelijke stukken geven niet aan hoe de vier verbonden waren) ergens in Jefferson National Forest in het westen van Virginia op vrijdagavond.

In de rechtbankdocumenten zeggen de wandelaars dat Jordan “zich gestoord en onstabiel gedroeg, en zijn gitaar bespeelde en zong.” Later die avond sloegen de vier hun kamp op een paar kilometer van de plek waar de eerste ontmoeting had plaatsgevonden, in Wythe County, Virginia. Jordan verscheen en begon de wandelaars in hun schuilplaatsen te bedreigen en zei dat hij “benzine over hun tenten zou gieten en ze zou verbranden”. Op dat moment besloten de vier wandelaars hun kampeerplek te verplaatsen. Jordan confronteerde hen toen met een mes. Twee van de wandelaars renden naar het noorden om te ontsnappen. Zij belden om 2.30 uur 911 en zeiden dat zij werden achtervolgd door een man met een mes.

Naar verluidt gaf Jordan uiteindelijk de achtervolging op en keerde terug naar de camping, nabij Mount Rogers National Recreation Area. Hij begon toen naar verluidt te schreeuwen tegen de twee overgebleven wandelaars, een man en een vrouw. Er ontstond een verbale woordenwisseling tussen Jordan en de mannelijke wandelaar, die de FBI dinsdag identificeerde als de 43-jarige Richard S. Sanchez Jr., uit Oklahoma. Sanchez deed een noodoproep met zijn mobiele telefoon. Jordan begon hem vervolgens in het bovenste deel van zijn lichaam te steken terwijl de vrouwelijke wandelaar, die niet is geïdentificeerd, toekeek.

Volgens de beëdigde verklaring, toen ze haar mannelijke metgezel op de grond zag vallen, probeerde de vrouwelijke wandelaar weg te rennen. Jordan ging achter haar aan. Toen hij haar inhaalde, hief de vrouwelijke wandelaar haar armen in overgave. Jordan begon haar vervolgens te steken. Ze liep verschillende steekwonden op voordat ze neerviel en voor dood speelde. Jordan vertrok vervolgens en keerde terug naar de camping, volgens de autoriteiten.

Nadat Jordan was vertrokken, stond de vrouwelijke wandelaar op en rende verder het pad af, om uiteindelijk bij een duo te komen dat net naast het pad aan het kamperen was. Deze twee rugzaktoeristen hielpen het vrouwelijke slachtoffer vervolgens nog zes mijl verder te lopen naar een beginpunt van het pad, waar ze 911 belden. De gewonde wandelaar werd vervoerd naar een nabijgelegen medisch centrum in Bristol, Tennessee, waar ze herstelt van haar verwondingen.

Jordan, ondertussen, maakte zijn weg terug naar beneden het pad en benaderde een ander paar backpackers die lagen te slapen in hun tent, schreeuwend naar hen dat hij een zaklamp nodig had.

“Ze waren echt terughoudend om gewoon met hem te praten. Ze vonden het een beetje ongewoon,” zei Wythe County sheriff Keith Dunagan op een persconferentie op zondag. “Ze zagen de persoon niet eens, en gelukkig kwamen ze de tent niet uit.”

Met behulp van pingen van een nabijgelegen mobiele-telefoonmast, waren de autoriteiten in staat om de geschatte locatie van de eerste steekpartij vast te stellen. Het tactische team van de Wythe County Sheriff’s Office begon vervolgens aan de vier mijl lange wandeling naar de plaats delict. Om 6.14 uur op zaterdagmorgen kwam het team aan op de camping waar de eerste aanval had plaatsgevonden. Daar werd het lichaam van Sanchez gevonden, die aan zijn verwondingen was overleden, samen met een hond die het team vervolgens naar de verdachte leidde. De afgevaardigden vonden bloed op de kleren van Jordan en arresteerden hem.

“We hadden ons hele tac-team daar, dus hij gaf zichzelf wijselijk over,” zei Dunagan.

Volgens de rechtbankdocumenten ontdekte het tactische team ook een groot mes, waarvan werd aangenomen dat het het moordwapen was, in de nabijheid van het lichaam van het slachtoffer.

Zowel het vrouwelijke steekslachtoffer als de twee wandelaars die voor Jordan vluchtten, identificeerden hem als de aanvaller. Het departement van de sheriff heeft, in samenwerking met de staatspolitie van Virginia, ongeveer 16 mijl van het pad afgesloten om een plaats delict onderzoek te voltooien. Dat deel van het pad werd zondag heropend.

Omdat de Appalachian Trail wordt beheerd door de National Park Service, heeft de FBI de uiteindelijke jurisdictie over misdaden die daar zijn gepleegd. Dee Rybiski, een woordvoerder van het FBI-veldkantoor in Richmond, Virginia, bevestigde maandag telefonisch dat de Evidence Response Unit van dat kantoor bezig was met het verzamelen van bewijsmateriaal op de trail.

Jordan, die zichzelf de trailnaam “Sovereign” gaf, is al enkele maanden een bekende overlast op de trail. Half april bedreigde hij naar verluidt enkele wandelaars bij een schuilplaats in Tennessee. Toen de wandelaars een dag of wat later in een herberg aankwamen, meldden ze het incident aan Mike Hensley, sherriff van Unicoi County, Tennessee, die hen laat die avond ondervroeg.

“We wisten dat er hier problemen waren met deze jongen,” vertelde Hensley me maandag per telefoon. “Wat echt mijn aandacht trok was dat een van de wandelaars zei dat hij tegen hen zei: ‘Het wordt een slechte dag voor wandelaars op het pad.'” Toen hij dat hoorde, zei Hensley dat hij onmiddellijk hulpsheriffs inzette, maar die konden Jordan niet lokaliseren. Autoriteiten in North Carolina zagen hem een dag of wat later, maar er was geen arrestatiebevel voor hem, dus hielden ze hem niet aan.

Volgens Hensley zagen wandelaars Jordan zich op 21 april vreemd gedragen bij een trailhead, waarbij hij doortrekkers om het wachtwoord vroeg dat nodig was om op het pad te komen. Daarna, op 22 april, verscheen Jordan bij een wegkruising waar trail angels voedsel uitdeelden aan wandelaars. Jordan begon een woordenwisseling met enkele rugzaktoeristen, die ook de autoriteiten waarschuwden. Hij werd aangehouden met een vals paspoort, marihuana en andere drugsparafernalia. Hij had ook een 17-inch overlevingsmes bij zich. Dat mes wordt bewaard in de bewijskamer van het Unicoi Sheriff’s kantoor. Het is onduidelijk wanneer of waar hij het mes heeft gekocht waarmee hij dit weekend de wandelaar heeft gedood.

Volgens Hensley was geen van de wandelaars die door Jordan waren aangevallen bij het incident in april bereid aangifte te doen of voor de rechter te getuigen, dus Jordan werd alleen gearresteerd voor de valse identiteitskaart en de drugsaanklacht. Hij pleitte schuldig en kreeg het bevel van het pad te blijven.

“Ik heb alles gedaan wat ik kon doen,” zegt Hensley. “Het enige wat ik kon doen is gaan met de aanklachten die ik had. Ik wist dat deze man een serieus probleem was.” Maar het nieuws van zijn bedreigende gedrag vond zijn weg op het pad, zoals meldingen van “Soeverein” die andere wandelaars bleven lastigvallen.

Matthew “Odie” Norman, een bekende voormalige AT thru-hiker en oprichter van het Hiker’s Yearbook (een jaarlijks verslag van wandelaars op het pad), kwam Jordan op 2 mei tegen bij een trailhead in de buurt van Tennessee’s Roan Mountain State Park. Norman herkende Jordan van zijn arrestatiefoto, die wijd verspreid was in de wandelgemeenschap, en nodigde Jordan uit voor een diner.

“We wisten allemaal van zijn gewelddadige interacties tegen die tijd,” vertelde Norman me per telefoon op maandag vanuit een motel in de buurt van Abingdon, Virginia, waar de FBI hem en vier andere getuigen van Jordan’s misdaad heeft ondergebracht. Mijn bedoeling was om hem van het pad af te krijgen voor zijn eigen veiligheid en die van andere wandelaars.”

Norman zegt dat Jordan hem tijdens het diner vertelde dat wandelaars – die Jordan “de bergmensen” noemde – werden bedreigd door “infiltranten die probeerden hun instrumenten te stelen” en dat Jordan op het pad bleef om de “bergmensen” te beschermen tegen kwaad.”

Volgens Norman zei Jordan ook dat hij familie in Maryland had. Norman bood aan een Greyhound buskaartje voor hem te kopen, en Jordan accepteerde. De twee reisden samen met Jordan’s hond 90 mijl naar Johnston City, Tennessee, om hem op de bus te zetten.

“Ik wilde hem niet in de buurt van een wandelgemeente plaatsen,” aldus Norman.

Na het diner bracht Jordan volgens Norman met zijn hond (die een harnas voor dienstdieren droeg) een nacht door in een motel in Tennessee. Op 3 mei stapte Jordan op een bus richting het noorden. Maar blijkbaar stapten hij en zijn hond uit bij de volgende halte.

Op 5 mei meldden backpackers negatieve ontmoetingen met Jordan in en rond Shenandoah National Park.

In tegenstelling tot eerdere gevallen van wandelaars die werden aangevallen of gedood op de Appalachian Trail, is een ding dat deze lijkt te onderscheiden, dat het werd voorafgegaan door zes weken van klachten over Jordan’s gedrag. Op maandag vroegen wandelaars zich via sociale media af waarom er niet meer was gedaan, vooral gezien het aantal wandelaars in Virginia in deze tijd van het jaar. Brian King, de uitgever van de Appalachian Trail Conservancy (een non-profit organisatie die zich inzet voor het behoud en beheer van de trail), zegt dat de ATC op de hoogte was van de terugkerende klachten over Jordan en er bij wandelaars op had aangedrongen contact op te nemen met de lokale autoriteiten of 112 te bellen. De organisatie had ook haar ridge runners (mensen langs het pad om te helpen en vragen te beantwoorden) gevraagd om wandelaars te waarschuwen voor mogelijke ontmoetingen met Jordan.

“De bedreigingen die Jordan maakte waren zeer op onze radar,” zegt King.

Wandelaars die ik sprak zeiden dat ze geen waarschuwingen hadden gezien of andere waarschuwingen over mogelijk geweld in de regio. De National Park Service verwees alle vragen door naar de FBI, die niet wist of er waarschuwingen waren opgehangen, omdat dat vóór het misdrijf zou zijn gebeurd.

Norman zegt dat hij en andere wandelaars nog steeds een antwoord willen op de vraag waarom Jordan op het pad mocht blijven.

“We zijn in absolute shock en teleurgesteld dat er niets meer gedaan had kunnen worden,” zegt Norman.