Is China de AI-race aan het winnen?
De pandemie is een veelzeggende vroege test van het vermogen van elk land om AI op schaal in te zetten als reactie op een nationale veiligheidsdreiging.
De VS beweren dat ze geavanceerde technologie hebben ingezet als onderdeel van hun “oorlog” tegen het coronavirus. Maar, voor het grootste deel, zijn AI-gerelateerde technologieën voornamelijk gebruikt als modewoorden.
Niet zo in China. Om de verspreiding van het virus te stoppen, sloot China de hele bevolking van de provincie Hubei op – 60 miljoen mensen. Dat is meer dan het aantal inwoners van elke staat aan de oostkust van de VS.
China handhaafde dit massale cordon sanitaire door AI-verrijkte algoritmen te gebruiken om de bewegingen van inwoners te volgen en testmogelijkheden op te schalen terwijl enorme nieuwe gezondheidsfaciliteiten werden gebouwd.
De COVID-19-uitbraak viel samen met het Chinese Nieuwjaar, een periode waarin veel wordt gereisd. Maar top Chinese techbedrijven reageerden snel door apps te maken met “gezondheidsstatus” -codes om de bewegingen van burgers te volgen en te bepalen of individuen in quarantaine moesten worden geplaatst.
AI speelde vervolgens een cruciale rol bij het helpen van de Chinese autoriteiten bij het handhaven van quarantaines en het uitvoeren van uitgebreide contacttracering. Dankzij China’s grootschalige datasets slaagden de autoriteiten in Peking waar de Amerikaanse regering faalde.
China probeert niet alleen AI te beheersen, het beheerst AI.
In de afgelopen tien jaar heeft China dankzij zijn voordelen op het gebied van grootte, gegevensverzameling en strategische vastberadenheid de kloof met de Amerikaanse AI-industrie kunnen dichten.
China’s voorsprong begint met zijn bevolking van 1.4 miljard, die een ongeëvenaarde pool van talent biedt – de grootste binnenlandse markt ter wereld – en een enorme hoeveelheid gegevens die door bedrijven en de overheid worden verzameld in een politiek systeem dat veiligheid altijd boven privacy plaatst.
Omdat een primaire troef bij de toepassing van AI de hoeveelheid hoogwaardige gegevens is, heeft China zich ontpopt als het Saoedi-Arabië van het meest waardevolle goed van de 21e eeuw.
In de context van de pandemie heeft China’s vermogen en bereidheid om deze technologieën in te zetten voor strategische waarde zijn harde macht versterkt.
Of je het leuk vindt of niet, echte oorlogen in de toekomst zullen door AI worden aangestuurd. Zoals Joseph Dunford, destijds de voorzitter van de Amerikaanse Joint Chiefs of Staff, het in 2018 verwoordde: “Wie het concurrentievoordeel heeft op het gebied van kunstmatige intelligentie en systemen kan gebruiken die zijn geïnformeerd door kunstmatige intelligentie, zou heel goed een algeheel concurrentievoordeel kunnen hebben.”
Is China voorbestemd om de AI-race te winnen? Met een bevolking die vier keer zo groot is als die van de VS, lijdt het geen twijfel dat het de grootste binnenlandse markt voor AI-toepassingen zal hebben, evenals vele malen meer gegevens en computerwetenschappers.
En omdat de regering van China van AI-meesterschap een prioriteit van de eerste orde heeft gemaakt, is het begrijpelijk waarom sommigen in de VS pessimistisch zouden zijn.
Desalniettemin geloven wij dat de VS nog steeds kunnen concurreren en winnen in dit kritieke domein – maar alleen als de Amerikanen wakker worden voor de uitdaging.
De eerste stap is om te erkennen dat de VS geconfronteerd worden met een serieuze concurrent in een wedstrijd die de toekomst mede zal bepalen. De VS kunnen niet hopen de grootste te zijn, maar zij kunnen wel de slimste zijn.
Bij het nastreven van de meest geavanceerde technologieën zijn het aantoonbaar de slimste 0,0001 procent van de individuen die het beslissende verschil maken. Terwijl China 1,5 miljard Chineestaligen kan mobiliseren, kunnen de VS hopelijk talent uit vele andere landen rekruteren en benutten, omdat het een open, democratische samenleving is.
Bovendien moeten we, terwijl we krachtig concurreren om de leidende positie van de VS op het gebied van AI te behouden, ook de noodzaak van samenwerking erkennen op gebieden waar noch de VS noch China hun eigen minimale vitale nationale belangen kunnen veiligstellen zonder de hulp van de ander.
COVID-19 is een goed voorbeeld. De pandemie bedreigt de nationale belangen van alle landen, en noch de VS noch China kunnen dit alleen oplossen.
Bij het ontwikkelen en op grote schaal verspreiden van een vaccin is een zekere mate van samenwerking essentieel, en het is de moeite waard na te gaan of een soortgelijk beginsel van toepassing is op de onbeperkte ontwikkeling van AI.
Het idee dat landen tegelijkertijd meedogenloos kunnen concurreren en intens kunnen samenwerken, klinkt misschien als een tegenstrijdigheid. Maar in de zakenwereld is dit vanzelfsprekend.
Apple en Samsung zijn felle concurrenten op de wereldwijde smartphonemarkt, en toch is Samsung ook de grootste leverancier van iPhone-onderdelen.
Zelfs als AI en andere geavanceerde technologieën een zero-sum concurrentie tussen de VS en China suggereren, is coëxistentie nog steeds mogelijk. Het kan ongemakkelijk zijn, maar het is beter dan co-destructie.
Project Syndicate