Is de gemiddelde lichaamstemperatuur van de mens altijd hetzelfde geweest?

98.6. Waarom doet dat getal een belletje rinkelen?

Jarenlang heeft het cijfer een belangrijke plaats ingenomen in ziekenhuiskamers en leerboeken over fysiologie: 98,6 graden Fahrenheit (37 graden Celsius) wordt algemeen beschouwd als de “normale” gemiddelde menselijke lichaamstemperatuur.

Maar is deze temperatuur nog wel juist? Nieuw onderzoek suggereert dat de gemiddelde Amerikaanse lichaamstemperatuur is gedaald, en onderzoekers denken dat ze weten waarom.

Gerelateerd: Why Does Being in the Heat Make Us Feel Tired?

Open wijd en zeg “aah”

Een Duitse arts genaamd Carl Reinhold August Wunderlich was de eerste die het 98,6 graden getal in 1851 kraakte na het verzamelen van miljoenen temperaturen van ongeveer 2.500 patiënten in de stad Leipzig. “Hij nam de temperatuur op van iedereen die hij kon vinden, of ze nu gezond waren … ziek, en hij schreef een groot boek over temperatuurvariatie met ziekte,” zei senior onderzoeker Dr. Julie Parsonnet, een professor in de geneeskunde en in gezondheidsonderzoek en -beleid aan de Stanford University. Wunderlich’s werk belichtte ook temperatuurvariaties tussen mensen van verschillende geslachten, leeftijden, gewichten en hoogtes.

“Bijna alles wat hij zei was correct,” vertelde Parsonnet aan Live Science. “Hij moet daar verschrikkelijk lang hebben gezeten met pen, papier en potlood met al die temperaturen.”

Sinds Wunderlich’s baanbrekende inspanningen, gebruiken artsen nog steeds de lichaamstemperatuur als een belangrijk vitaal teken om de gezondheidstoestand van een persoon te helpen bepalen. We weten nu dat de lichaamstemperatuur gedurende de dag maar liefst 0,5 F (0,2 C) schommelt; dat jonge mensen over het algemeen warmer blijven dan ouderen; en dat vrouwen de neiging hebben om een hogere temperatuur te behouden dan mannen, afhankelijk van waar ze zich in hun menstruatiecyclus bevinden, volgens een 2019-rapport in het tijdschrift Open Forum Infectious Diseases. Onze lichaamstemperatuur varieert ook met het weer, ons niveau van fysieke activiteit en of we onlangs hebben gegeten.

Maar hoe komt het dat het menselijk lichaam in het algemeen de neiging heeft om rond de 98,6 graden te schommelen?

Er zijn aanwijzingen dat het lichaam een relatief stabiele temperatuur handhaaft om de vele organen en chemische reacties soepel te laten verlopen, en mogelijk schimmelinfecties op afstand te houden. Maar volgens de nieuwe studie, gepubliceerd op 7 januari in het tijdschrift eLife, is de ideale lichaamstemperatuur misschien niet langer 98,6 F.

Integendeel, de gemiddelde lichaamstemperatuur onder Amerikanen is sinds het begin van de jaren 1800 elk decennium ongeveer 0,05 F (0,02 C) gedaald, vonden de onderzoekers. Amerikaanse mannen geboren in de jaren 2000 meten een gemiddelde 1,06 F (0,58 C) koeler dan mannen geboren in de vroege jaren 1800. Vrouwen die in de jaren 2000 zijn geboren, meten ongeveer 0,58 F (0,32 C) koeler dan vrouwen die in de jaren 1890 zijn geboren. De grote vraag is, waarom?

Hete en koude

Als onderzoeker op het gebied van infectieziekten heeft Parsonnet vele jaren besteed aan het bestuderen van een bacteriële ziekte die wordt veroorzaakt door het micro-organisme Helicobacter. De bacterie veroorzaakt open zweren in de slokdarm, maag en dunne darm en verhoogt het risico op maagkanker. In de loop der jaren zijn Helicobacter-infecties echter minder gewoon geworden in de VS.

“Ik werd me ervan bewust, omdat ik er 30 jaar aan heb gewerkt, dat dat organisme aan het verdwijnen is uit populaties in de Verenigde Staten,” zei Parsonnet. De verandering weerspiegelt een grotere trend; vergeleken met onze verwanten uit de 19e eeuw, krijgen moderne mensen veel minder besmettelijke ziekten. Mensen die in de jaren 1800 leefden, werden geplaagd door terugkerende malaria, chronische wonden, tuberculose, nooit eindigende tandheelkundige aandoeningen en vlagen van dysenterie, zei Parsonnet.

Gerelateerd: Waarom is vocht zo oncomfortabel?

Heden ten dage hebben we niet meer al die beestjes die door ons lichaam zwemmen en ons immuunsysteem in overdrive laten draaien. Parsonnet vroeg zich af hoe het verlies van deze micro-organismen de menselijke fysiologie door de tijd heen heeft veranderd.

Om daar achter te komen, groeven Parsonnet en haar co-auteurs door de gegevens, waaronder datasets uit de Amerikaanse Burgeroorlog, de jaren zeventig en de vroege jaren 2000. Met deze gegevensverzamelingen bij elkaar kregen de onderzoekers meer dan 677.000 temperatuurmetingen om te onderzoeken.

Het team ontdekte een gestage daling van de gemiddelde menselijke lichaamstemperatuur door de jaren heen. Om de mogelijkheid uit te sluiten dat verbeterde thermometertechnologie de gegevens scheefgetrokken had, keken de onderzoekers ook naar trends binnen elke afzonderlijke gegevensverzameling. De afkoelingstrend verscheen in elk van hen, ongeacht de thermometer die door elke historische groep werd gebruikt.

“Wij als mensen zijn in de loop der tijd geëvolueerd – fysiologisch veranderd,” zei Parsonnet. “We zijn veranderd van wie we waren in de 19e eeuw, en wie we waren in de jaren 1960, naar een andere mens vandaag die kouder is.”

Waarom doet het ertoe?

De bevindingen echoën de resultaten van een onderzoek uit 2017 uitgevoerd in Engeland dat ongeveer 250.000 temperatuurmetingen van meer dan 35.000 patiënten analyseerde. De gemiddelde temperatuur onder de Britse patiënten mat ongeveer 97,88 F (36,6 C), een aanzienlijke fractie lager dan de “normale” gemiddelde temperatuur van 98,6 F (37 C). Hoewel de mensheid met het decennium koeler lijkt te worden, wat betekent dit eigenlijk voor onze fysiologie?

Het is nog steeds een mysterie, zei Parsonnet. “We begrijpen niet echt wat deze afkoeling betekent bij mensen, wat het betekent voor onze gezondheid, wat het betekent voor onze levensduur,” zei ze.

Misschien weerspiegelt onze verlaagde lichaamstemperatuur waarschijnlijk de historische daling van het aantal infectieziekten – een trend die overtollige ontsteking in het menselijk lichaam in belangrijke mate verminderde, schreven de onderzoekers in de studie. Ontsteking produceert eiwitten, cytokinen genaamd, die de stofwisseling van het lichaam opvoeren, waardoor warmte wordt gegenereerd.

Related: Waarom zweet ik zo veel?

Bovendien, in tegenstelling tot onze voorouders, leven veel mensen nu in een grotendeels temperatuurgecontroleerde wereld. “We hoeven niet erg hard te werken om onze lichaamstemperatuur te handhaven; het is altijd 70 F (21,1 C) in onze huizen,” zei Parsonnet.

Het kan natuurlijk zijn dat mensen die in regio’s buiten het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten wonen, heel andere lichaamstemperaturen hebben. Een studie uit 2008 stelde bijvoorbeeld vast dat de gemiddelde lichaamstemperatuur in Pakistan nog steeds rond de 98,6 F schommelt. Maar deze kleine temperatuurverschillen tussen populaties veranderen waarschijnlijk niet hoe ons lichaam fysiologisch functioneert, zei Parsonnet.

“Het kan van invloed zijn op hoe microben functioneren, ik denk niet dat we de antwoorden op die vragen überhaupt weten,” zei ze. Op het niveau van individuen geven alleen extreme temperatuurveranderingen zorgwekkende gezondheidsproblemen aan, zoals koorts of onderkoeling. Op grote schaal echter, kan de gemiddelde lichaamstemperatuur blijven dalen naarmate de geneeskunde vordert en de levensverwachting toeneemt, voegde Parsonnet eraan toe.

De lichaamstemperatuur is “een marker van de ontstekingstoestand. En als je de temperatuur van een bevolking kunt meten, zou je in staat kunnen zijn om hun levensverwachting te voorspellen,” merkte ze op. Parsonnet voegde eraan toe dat, op een dag, zowel de levensverwachting als de lichaamstemperatuur waarschijnlijk zullen afvlakken en consistent blijven in de toekomst.

• 6 Vreemde dingen die de regering over uw lichaam weet
• De reis van de geneeskunde door het lichaam: 4 stadia
• Nachtmerries over lichaamsverbetering: Top 10 Crimes Against Nature

Originally published on Live Science.