iucncsg.org – Krokodillen, Alligators of Gharials?
Een van de meest gestelde vragen is: “Wat is het verschil tussen een krokodil en een alligator?”
In de eerste plaats dient te worden opgemerkt dat de term “krokodilachtigen” verwijst naar alle leden van de Familie Crocodylidae (“echte” krokodillen), de Familie Alligatoridae (alligators en kaaimannen) en de Familie Gavialidae (gharialen, Tomistoma). De term “krokodillen” daarentegen verwijst alleen naar de “echte” krokodillen.
De belangrijkste criteria die worden gebruikt om leden van de drie krokodillenfamilies te onderscheiden, houden verband met de kop, met name de kaken en de schedel. De schedel en de kaken van alle krokodilachtigen functioneren identiek, en zijn samengesteld uit dezelfde reeks beenderen. Maar er is variatie in de mate waarin verschillende beenderen bepaalde structuren samenstellen. Gelukkig zijn er enkele uiterlijke kenmerken van de kop waarmee leden van de drie families van elkaar kunnen worden onderscheiden.
Alligators en kaaimannen
Alligatorachtigen hebben meestal een brede snuit, die vaak “schepvormig” wordt genoemd. De bovenkaak is zo breed dat wanneer de kaken gesloten zijn veel van de tanden van de onderkaak in kassen langs de rand van de uitgezette bovenkaak passen. Bij alle krokodilachtigen is de 4e tand van voren, op de onderkaak, sterk vergroot. Bij alligators en kaaimannen past deze tand bij gesloten kaken in een holte in de bovenkaak, zodat de punt verborgen is. Er bestaan nog zeven soorten alligators, verdeeld over vier genera (Alligator, Caiman, Melanosuchus, Paleosuchus). Wanneer men spreekt over “alligators”, bedoelt men de Amerikaanse Alligator (Alligator mississippiensis).
“Echte” krokodillen
De bovenkaak van “echte” krokodillen is niet zo breed als die van alligators en kaaimannen. Bovendien is hij scherp ingesnoerd of ingekeept aan de snuit. In tegenstelling tot alligators en kaaimannen rust bij “echte” krokodillen de vergrote 4e tand op de onderkaak in die inkeping, en is de punt ervan duidelijk zichtbaar. Dit is een belangrijk onderscheid tussen “echte” krokodillen en alligators en kaaimannen. Er zijn 14 soorten “echte” krokodillen, in drie geslachten; Crocodylus, Osteolaemus, Mecistops).
Gharials
De Gharial (Gavialis gangeticus) en Tomistoma (Tomistoma schlegelii) hebben sterk verlengde snuiten. Deze verlenging is meer bereikt door verdichting van het schedelgedeelte, aan de achterzijde, dan door verlenging van de gehele kop. De koplengte van een 3 m lange Gharial verschilt dus niet veel van de koplengte van een zoutwaterkrokodil van dezelfde totale lengte – Gharials hebben gewoon een veel groter deel van de kop toegewezen aan de snuit.