James J. Andrews

A Brave Act

Om 5 uur de volgende ochtend stapten Andrews en 19 van zijn vrijwilligers in de passagierswagons achter de stoomlocomotief General. (Het was 12 april, een jaar na de eerste schoten van de Burgeroorlog in Fort Sumter. Korte tijd nadat de trein Marietta had verlaten, reed hij naar de kleine halte Big Shanty waar de passagiers en de bemanning afstapten voor een ontbijt in het Lacey Hotel. Andrews en zijn 19 mannen bleven aan boord, klaar om hun slag te slaan. Er was geen telegraafkantoor bij de halte in Big Shanty om nieuws uit te zenden over wat de overvallers op het punt stonden te doen, precies de reden waarom Andrews deze plaats had uitgekozen om zijn operatie te beginnen.

Toen de passagiers en bemanning uit het zicht waren, scheidden Andrews en zijn mannen kalm maar snel de Generaal, zijn kolen tender, en drie boxcars van de rest van de trein, dit alles zonder de verdenking van de soldaten in het nabijgelegen Camp McDonald te wekken. Het was een eenvoudige maar gedurfde daad. Zestien commando’s stapten in de drie goederenwagons. Andrews ging samen met de soldaten Wilson Brown en William Knight, beiden ingenieurs, de locomotief in. De laatste soldaat nam de rol van brandweerman op zich en de legitieme bemanning van de Generaal keek op van hun ontbijt naar het opzienbarende gezicht van de Generaal die Big Shanty zonder hen verliet.

De moed van Andrews en zijn mannen zou deze dag echter ook door de moed van hun vijand op de proef worden gesteld. Jeff Cain, de ingenieur van de generaal, werd vergezeld door twee van zijn bemanningsleden Anthony Murphy en William Fuller in een wanhopige poging om hun trein terug te krijgen. De drie renden te voet achter de trein aan en achtervolgden hem twee mijl tot Moon’s Station waar ze een handkar vonden om hun achtervolging voort te zetten.

Een kostbare vergissing

Over de eerste twintig mijl van hun reis noordwaarts vanaf Big Shanty namen Andrews en zijn mannen de tijd om spoorrails achter zich op te trekken en balken over de sporen te laten vallen om een mogelijke achtervolging te ontmoedigen, maar ook om telegraaflijnen door te snijden die nieuws over hun wanhopige missie vooruit naar wachtende geconfedereerde troepen hadden kunnen sturen. Toen ze de Etowah rivier passeerden, maakten ze een fatale fout door de aanwezigheid van de oude stoomlocomotief Yonah te negeren terwijl ze verder reden naar Kingston. Cain en zijn bemanning zagen dit meer geschikte achtervolgingsvoertuig niet over het hoofd en ruilden snel hun handwagen in voor de verouderde mechanische.

Bij Kingston hadden de overvallers te maken gekregen met een frustrerende vertraging veroorzaakt door ander treinverkeer. In de overtuiging dat de doorgesneden telegraaflijnen hadden voorkomen dat het nieuws van hun overval Kingston bereikte, liepen ze geduldig maar nerveus over het zijspoor terwijl de stroom van zuidelijke treinen hen op hun plaats hield. Zij waren zich er nog steeds niet van bewust dat Cain hen achtervolgde en met elke minuut vertraging meer kilometers maakte. Eindelijk, na meer dan een uur, vervolgden Andrews en zijn mannen hun reis naar het noorden, juist toen Cain op het spoorwegemplacement aankwam. De twee groepen waren slechts tien minuten van elkaar verwijderd.

De achtervolging gaat door

Bij Kingston ruilden Cain, Fuller en Murphy de verouderde Yonah in voor de William R. Smith om hun achtervolging voort te zetten. Vier mijl ten noorden van Kingston moesten ze de William R. Smith echter achterlaten toen ze op een spoor stuitten dat kort na hun vertrek uit de stad door de Raiders van Andrews was opgepakt. Weigerend op te geven, renden Murphy en Fuller te voet de 3 mijl naar Adairsville waar zij een zuidwaarts rijdende trein tegenkwamen die getrokken werd door The Texas. Ze lieten de wagons los en zetten hun achtervolging voort, waarbij de Texas achteruit reed maar de overvallers inhaalde.

Twee mijl ten noorden van Calhoon stopte Andrews de tocht van de Generaal lang genoeg om opnieuw te proberen het spoor te beschadigen om een mogelijke achtervolging te verijdelen. Terwijl de gedemonteerde raiders hun werk deden, werden ze zich er voor het eerst van bewust dat de achtervolging echt was. Snel gingen de mannen weer aan boord en Brown en Knight openden de gashendel van de Generaal tot het maximum. Nog steeds achteruit rijdend ging de Texas verder, ook op volle kracht in wat bekend zou worden als de Grote Locomotief Achtervolging.

Door de steden Resaca en vervolgens Dalton raasden de twee locomotieven. De overvallers lieten houtblokken achter hen vallen, maar ze slaagden er niet in de Texas te vertragen. Uit wanhoop sneden de overvallers twee van de drie goederenwagons los, maar zelfs deze konden de vastberaden achtervolging niet stoppen. Net ten zuiden van de overdekte brug over de rivier de Oostanaula verdrongen de 21 overvallers zich op de Generaal en zijn kolentrein en staken de overgebleven goederenwagon in brand in een poging de houten brug in brand te steken. Nog doorweekt van de regen die de aanvankelijke reis van de raiders naar Georgia had vertraagd, weigerde de brug te ontbranden en de achtervolging werd voortgezet.

Geraakt

Toen het steeds duidelijker werd dat de Generaal Chatanooga niet zou halen, begonnen de raiders een voor een van de trein te springen en zich naar de beschutting van het bos te haasten. Toen, twee mijl ten noorden van Ringgold en slechts vijf mijl van Tennessee, blies de Generaal zijn laatste stoom uit en de overgebleven raiders vluchtten wanhopig om gevangenneming te voorkomen. De Grote Locomotief Achtervolging was voorbij en de vlucht voor het leven was begonnen.

Vlucht voor het leven

Binnen een week werden Andrews en alle 21 overvallers, inclusief de twee die hadden verzuimd aan boord te gaan van de trein voor zijn 87 mijl lange race naar de geschiedenis, gevangen genomen. In Atlanta werd James Andrews berecht en veroordeeld als spion. Op 7 juni werd hij opgehangen. Elf dagen later, op 18 juni, werden nog eens zeven overvallers, waaronder de burger William Campbell en zijn vriend soldaat Shadrach en twee van de drie onderofficieren, eveneens als spionnen opgehangen. De overige 14 jonge soldaten werden in gevangenkampen geplaatst in afwachting van wat zij veronderstelden een gelijkaardig lot te zullen ondergaan. Dapper, moedig en met niets te verliezen zetten zij vier maanden later een gewaagde ontsnapping op touw, waarbij acht van hen in veiligheid kwamen. De andere zes werden heroverd en wreed gestraft.

Het waren deze zes jonge mannen, onlangs vrijgelaten in ruil voor gevangenen van de Geconfedereerden, die nu voor de Minister van Oorlog stonden om het verhaal van hun beproeving te vertellen.

Toekenning van de eerste Medal of Honor

De Minister was ontroerd door het verhaal. Toen schoot hem een gedachte te binnen en hij stapte even naar een aangrenzende kamer van het Ministerie van Oorlog, om even later terug te keren met iets in zijn hand. “Het Congres,” zei hij tegen de jonge mannen, “heeft onlangs bij wet bevolen dat er medailles naar dit model worden gemaakt. Jullie zullen de eerste krijgen; het zullen de eerste zijn die in deze oorlog aan privé-soldaten zijn gegeven.” Toen stapte hij naar de jongste van de groep, soldaat Jacob Parrott en reikte de eerste Medal of Honor uit die ooit werd uitgereikt. Toen hij met de overige vijf was meegegaan, liep hij met hen naar het Witte Huis voor een ontmoeting met de president, waarmee hij de weg bereidde voor een traditie die zo’n halve eeuw later bij soortgelijke uitreikingen de boventoon zou voeren.

In september daaropvolgend kregen nog eens 9 van de raiders Medals of Honor uitgereikt voor hun deelname aan de raid.

Uiteindelijk kregen 19 van de 24 mannen, waaronder vier van hen die als spion waren opgehangen, Medals of Honor uitgereikt. Als burgers kwamen noch James J. Andrews noch William Campbell in aanmerking voor de onderscheiding. Soldaat Schadrach had gediend, was berecht en opgehangen… onder een valse naam.

De overlevende raiders hielden periodieke bijeenkomsten, waaronder een reünie in 1906 met William Fuller die namens de Confederatie de gestolen Generaal achtervolgde in zijn missie noordwaarts vanuit Big Shanty, GA. U kunt op de foto rechts klikken voor een groter beeld van deze bijeenkomst.