Je kunt nu de Appalachian Trail virtueel lopen

Lisa Zaccone was haar collega’s naar Chicago aan het racen. Behalve, niet echt. Zij hielden het aantal stappen bij die zij elke dag namen, zetten die stappen in geschatte kilometers om, en wedijverden om te zien wie, in een hypothetische reis die in hun bureau in Ann Arbor, Michigan begint, het eerst in de Windy City zou aankomen.

Het uitvoeren van die berekeningen elke dag voor iedereen op kantoor was veel werk, dus vroeg Zaccone haar zoon, John, een 31-jarige software-ingenieur, om een app te maken die de voortgang van hun voetrace voor hen bijhield.

John zei geen nee, ook al had hij nog nooit een app ontwikkeld. Hij was niet zo’n soort software ingenieur. Maar zijn moeder vroeg het, en wie kan zijn moeder afwijzen? Dus begon hij te werken aan een manier om die stappen bij te houden. John dacht echter dat hij beter kon doen dan de denkbeeldige weg van Michigan naar Illinois die zijn moeder en haar collega’s hadden bedacht. In plaats daarvan codeerde hij de Appalachian Trail.

Vandaag de dag heeft John’s moeder 2.000 mensen om mee te thru-hiken – virtueel. Dat is hoeveel mensen de app hebben gedownload, genaamd Walk the Distance, sinds juni, en het is niet ver verwijderd van het totale aantal thru-hikers (2.272) die met succes de eigenlijke trail hebben voltooid tijdens de eerste vijf decennia van zijn bestaan. Momenteel is de app alleen beschikbaar voor iOS, maar John ontwikkelt een Android-versie, die volgend jaar klaar zou moeten zijn.

De app maakt verbinding met de Health-app van je iPhone, die de kilometers meet die je hebt gelopen terwijl je je telefoon bij je hebt, zelfs als de app niet in gebruik is. John’s app gebruikt die informatie om je te laten zien waar je zou zijn op de Appalachian Trail als je aan het thru-hiken zou zijn. En je wandelt niet alleen. Letterlijk elke andere gebruiker is zichtbaar op dezelfde kaart, passeert je en wordt gepasseerd door je.

“Sommige mensen vertellen hun vrienden om de app te downloaden op hetzelfde moment, en dan zijn ze gemotiveerd om bij te blijven met elkaar,” zegt John. “Ik wil dat het een sociale ervaring wordt.”

Ik heb vorig jaar de Pacific Crest Trail doorkruist – fysiek, niet virtueel – en was geïntrigeerd toen ik voor het eerst over de app hoorde. Het is het nieuwste voorbeeld van technologie het vinden van een venster in de wereld van thru-hiking, net als de navigatie apps die veel echte thru-hikers nu vertrouwen op. Ik hou van het idee. Niet iedereen heeft de tijd, het geld of de mogelijkheid om de Appalachian Trail te lopen, zelfs niet als ze het idee van een trektocht leuk vinden. Virtueel wandelen is misschien niet zo goed als het echte werk, maar het is een luchtige en gemakkelijke manier om met de trail in contact te komen en een idee te krijgen van hoe lang het duurt om 2.000 mijl te wandelen.

“Ik ging naar school in Blacksburg, Virginia, dat in feite vlak naast de Appalachian Trail ligt,” zegt John, die een aantal stukken van de AT heeft gebackpackt. “Ik wilde echt een app maken voor de mensen die de inspiratie of de droom hebben om de hele trail te wandelen.” Naarmate de gebruikers vorderen, passeren ze virtuele wegwijzers, waaronder schuilhutten, landschappelijke punten en informatie van trail-vrijwilligers. De eerste 150 mijl zijn gratis, daarna kost het 3 dollar om de rest van de weg te lopen naar het noordelijke eindpunt van het pad in Maine, Mount Katahdin.

Voor een persoon die 10.000 stappen per dag loopt, berekende John dat het gemiddeld 440 dagen zou duren om het hele pad te bewandelen via Walk the Distance. Dat is meer dan twee keer zo lang als de meeste doortrekkers nodig zouden hebben, en dan hebben we het nog niet over hoogteverschillen of een zware bepakking. Maar het is nog steeds een indrukwekkende prestatie, gezien het feit dat de gemiddelde volwassene in de Verenigde Staten slechts ongeveer 5.000 stappen per dag loopt. In 2020, zegt John, wil hij mensen die zijn app gebruiken uitdagen om de hele trail te lopen binnen het kalenderjaar, wat iets meer dan 12.000 stappen per dag zou zijn.

Maar hij is niet tevreden met alleen de Appalachian Trail. Zijn volgende coderingsproject? De Pacific Crest Trail. Wie weet, misschien kun je op een dag een virtuele triple crowner worden.