Jean Anthelme Brillat-Savarin
Brillat-Savarin werd geboren in de stad Belley, Ain, waar de rivier de Rhône destijds Frankrijk van Savoye scheidde, in een familie van juristen. Hij studeerde rechten, scheikunde en medicijnen in Dijon en oefende later zijn beroep uit in zijn geboortestad. In 1789, bij het begin van de Franse Revolutie, werd hij als afgevaardigde naar de Estates General gestuurd, die spoedig de Nationale Grondwetgevende Vergadering zou worden, waar hij enige bekendheid verwierf, met name door een openbare toespraak ter verdediging van de doodstraf. Zijn vader Marc Anthelme nam in 1733 zijn tweede achternaam aan bij de dood van een tante genaamd Savarin die hem haar hele fortuin naliet op voorwaarde dat hij haar naam zou aannemen.
Hij keerde terug naar Belley en was een jaar lang de gekozen burgemeester. In een later stadium van de Revolutie werd er een premie op zijn hoofd gezet. Hij zocht onderdak in Zwitserland, eerst bij enkele familieleden in Moudon en daarna in het Hôtel du Lion d’Argent in Lausanne. Later verhuisde hij naar Nederland en vervolgens naar de Verenigde Staten, waar hij drie jaar verbleef in Boston, New York, Philadelphia en Hartford, waar hij leefde van de opbrengst van het geven van Franse en vioollessen. Een tijdlang was hij eerste viool in het Park Theater in New York City.
Hij keerde in 1797 onder het Directorium terug naar Frankrijk en verwierf de post van magistraat die hij de rest van zijn leven zou bekleden, namelijk rechter bij het Hof van Cassatie.
SchriftenEdit
Hij publiceerde verschillende werken over recht en politieke economie. Hij schreef ook een erotisch kort verhaal, Voyage à Arras. Hij bleef vrijgezel, maar niet vreemd aan de liefde, die hij tot het zesde zintuig rekende; zijn opschrift van de Physiologie aan zijn mooie nicht Juliette Récamier luidt:
“Mevrouw, ontvang vriendelijk en lees toegeeflijk het werk van een oude man. Het is een eerbetoon aan een vriendschap die dateert uit uw kindertijd, en misschien het eerbetoon van een tederder gevoel…Hoe zal ik het zeggen? Op mijn leeftijd durft een man zijn hart niet meer te ondervragen.”
Hun beroemde werk, Physiologie du goût (Fysiologie van de smaak), werd gepubliceerd in december 1825, twee maanden voor zijn dood. De volledige titel is Physiologie du goût, ou Méditations de Gastronomie Transcendante; ouvrage théorique, historique et à l’ordre du jour, dédié aux Gastronomes parisiens, par un Professeur, membre de plusieurs sociétés littéraires et savantes. Het boek is niet uitverkocht geweest sinds het verscheen, kort voor de dood van Brillat-Savarin. De meest opmerkelijke Engelse vertaling is van de hand van culinair schrijver en criticus M.F.K. Fisher, die opmerkte: “I hold myself blessed among translators.” Haar vertaling werd voor het eerst gepubliceerd in 1949.
Het corpus van zijn werk, hoewel vaak breedsprakig of overdadig – en soms dubieus – aforistisch en axiomatisch, is van groot belang gebleven en is in de jaren na zijn dood herhaaldelijk opnieuw geanalyseerd. In een reeks meditaties, die enigszins aan de Essays van Montaigne doen denken en het discursieve ritme hebben van een tijdperk van ontspannen lezen en een zelfverzekerd nastreven van ontwikkelde genoegens, discuteert Brillat-Savarin over de geneugten van de tafel, die hij als een wetenschap beschouwt. Zijn Franse modellen waren de stilisten van het Ancien Régime: Voltaire, Rousseau, Fénelon, Buffon, Cochin, en d’Aguesseau.
Naast het Latijn kende hij vijf moderne talen goed, en wanneer de gelegenheid zich voordeed, schuwde hij niet om ermee te pronken; hij aarzelde nooit om een woord te lenen, zoals het Engelse “sip” wanneer het Frans hem tekort leek te schieten, totdat hij het toen nog obsolete werkwoord siroter herontdekte.
De filosofie van Epicurus ligt achter op elke bladzijde; de eenvoudigste maaltijd bevredigde Brillat-Savarin, zolang hij maar met kunstzinnigheid werd uitgevoerd:
Degenen die aan indigestie lijden, of die dronken worden, zijn volkomen onwetend van de ware beginselen van eten en drinken.