John C. Calhoun (1829-1832)

John Caldwell Calhoun werd geboren op 18 maart 1782 in de buurt van Abbeville, South Carolina. Hij studeerde in 1804 af aan het Yale College en werd in 1807 toegelaten tot de balie van Zuid-Carolina, maar oefende slechts korte tijd zijn beroep uit. Calhoun werd in 1808 gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Zuid-Carolina en zat vervolgens van 1811 tot 1817 in het Huis van Afgevaardigden van de V.S. als Democratisch-Republikeins. In het Huis onderscheidde Calhoun zich als een van de “War Hawks” die de inspanningen van President James Madison steunden om Groot-Brittannië in 1812 de oorlog te verklaren.

President James Monroe benoemde Calhoun tot minister van Oorlog, en hij diende gedurende de gehele twee regeringen van Monroe, van 1817 tot 1825. Als oorlogsminister werd hij beschouwd als een bekwaam administrateur, die toezag op een herziening van de operaties en rekeningen van het departement. Bij de verkiezingen van 1824 hoopte Calhoun aanvankelijk voor het presidentschap in aanmerking te komen, maar omdat hij inzag dat hij niet kon concurreren met John Quincy Adams, Andrew Jackson, Henry Clay of William Crawford, aanvaardde hij uiteindelijk het vice-presidentschap. Toen geen enkele presidentskandidaat een electorale meerderheid behaalde, koos het Huis van Afgevaardigden John Quincy Adams als president, ondanks het feit dat Jackson de stemmen van de bevolking won. Adams koos op zijn beurt Clay als zijn staatssecretaris. Calhoun was diep beledigd door deze vermeende “corrupte overeenkomst”, waarbij men beweerde dat Clay Adams’ verkiezing in het Huis had geregeld in ruil voor de benoeming. Calhoun en Adams waren het politiek gezien ook over weinig zaken eens en hadden een gespannen relatie, die tijdens de regering alleen maar verslechterde. Bij de verkiezingen van 1828 werd Calhoun herkozen als vice-president op een ticket met Andrew Jackson. Aanvankelijk leken Jackson en Calhoun soepeler samen te werken dan Calhoun met Adams had gedaan, maar die situatie was van korte duur. Zij waren het oneens over het beleid, met name het beleid van de nietigverklaring. Als reactie op een tarief dat negatieve gevolgen had voor het zuidelijke platteland, pleitte Calhoun voor het idee dat de Verenigde Staten een verdrag tussen staten was, en als een staat het niet eens was met het federale beleid, hij zijn veto kon uitspreken over elke federale wet die inbreuk maakte op de soevereiniteit van de staat. President Jackson was het daar fel mee oneens.

Calhoun had ook een persoonlijke ruzie met Jackson over Minister van Oorlog John Eaton en zijn vrouw Peggy. Er deden schandalige verhalen de ronde over Peggy Eaton, wier eerste echtgenoot onder mysterieuze omstandigheden was gestorven – naar verluidt door zelfmoord te plegen als gevolg van Peggy’s ontrouw aan Eaton. Kabinetsvrouwen, waaronder Calhoun’s vrouw, Floride, beschouwden Peggy Eaton met afschuw en mijden haar op opvallende wijze. President Jackson zag in die minachting het soort wrede vervolging waarvan hij dacht dat het zijn eigen vrouw Rachel tot de dood had achtervolgd. Jackson gaf Calhoun de schuld van de situatie, beschuldigde hem van verraad en startte een boze briefwisseling die de sociale betrekkingen tussen de twee mannen verbrak. Deze situatie stelde Martin Van Buren in staat bij Jackson in de gunst te komen en uiteindelijk Calhoun te vervangen als vice-president bij de verkiezingen van 1832. Calhoun werd de eerste vice-president die in december 1832 zijn functie neerlegde; vervolgens diende hij van 1832 tot 1843 in de Senaat van de V.S. Tijdens zijn jaren in de Senaat hield hij op nationalist te zijn en werd hij een overtuigd sectionalist en een uitgesproken verdediger van de slavernij en het Zuiden. In 1844 benoemde president John Tyler Calhoun tot staatssecretaris en Calhoun vervulde die functie een jaar lang. Hij werd in 1845 herkozen in de Senaat en diende tot zijn dood op 31 maart 1850.