Justice News

Audrey Strauss, Acting United States Attorney for the Southern District of New York, en Peter C. Fitzhugh, Special Agent-in-Charge van het New York Field Office van Homeland Security Investigations (“HSI”), kondigden de openbaarmaking aan van een aanklacht tegen PABLO RENATO RODRIGUEZ, GUTEMBERG DOS SANTOS, SCOTT HUGHES, CECILIA MILLAN, en JACKIE AGUILAR voor hun rol in een internationaal gecoördineerde fraude- en witwasbende die betrokken was bij het bedriegen van personen via investeringen in AirBit Club, een vermeend bedrijf dat cryptocurrency’s ontgint en verhandelt.

De zaak is toegewezen aan U.S. District Judge George B. Daniels. RODRIGUEZ en HUGHES zullen naar verwachting vandaag worden voorgeleid aan U.S. Magistrate Judge John Early van het Central District of California, MILLAN zal naar verwachting vandaag worden voorgeleid aan U.S. Magistrate Judge L. Patrick Auld van het Middle District of North Carolina, en AGUILAR zal naar verwachting vandaag worden voorgeleid aan U.S. Magistrate Judge Christine A. Nowak van het Eastern District of Texas. DOS SANTOS werd gearresteerd in Panama City, Panama, en is in afwachting van zijn uitlevering aan de Verenigde Staten.

Acting United States Attorney Audrey Strauss zei: “Zoals beweerd, gaven de verdachten een moderne draai aan een eeuwenoude investeringszwendel, waarbij ze buitengewone tarieven van gegarandeerd rendement beloofden op fantoominvesteringen in cryptocurrencies. Dankzij HSI zijn de verdachten in hechtenis en worden ze geconfronteerd met ernstige strafrechtelijke aanklachten.”

HSI Special Agent-in-Charge Peter C. Fitzhugh zei: “Degenen die vandaag zijn gearresteerd, zijn niet alleen aangeklaagd voor het runnen van een cryptocurrency-investeringsfraude van miljoenen dollars en het witwassen van geld, maar ook voor het naar verluidt uitgeven van het geld van hun slachtoffers aan luxe auto’s, juwelen en huizen. Deze vermeende fraudeurs haalden alles uit de kast om hun regeling aan hun slachtoffers te verkopen met verleidelijke wervingsevenementen, en gebruikten vervolgens schaamteloos de opbrengsten van hun regeling om extra slachtoffers te werven via nog agressievere en uitbundigere marketingpraatjes. Zoals de arrestaties van vandaag aantonen, onderzoekt de El Dorado Task Force van HSI New York alle soorten financiële misdrijven en zal zij degenen stoppen die azen op nietsvermoedende beleggers die hun zuurverdiende spaargeld toevertrouwen aan zogenaamde financiële adviseurs. Degenen die dit vertrouwen schenden voor hun persoonlijk gewin zullen consequenties voor hun daden onder ogen zien.”

Volgens de beschuldigingen in de Superseding Indictment die vandaag is vrijgegeven:

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN, en AGUILAR namen deel aan een gecoördineerde regeling waarbij slachtoffer-investeerders (de “Slachtoffers”) werden aangezet om in AirBit Club te investeren op basis van de belofte van gegarandeerde winsten in ruil voor contante investeringen in club “lidmaatschappen” (de “AirBit Club Scheme” of de “Regeling”). Vanaf eind 2015 heeft AirBit Club, via haar oprichters, RODRIGUEZ en DOS SANTOS, evenals haar promotors (de “Promotors”), waaronder MILLAN en AGUILAR, AirBit Club op de markt gebracht als een multilevel-marketingclub in de cryptocurrency-industrie. Promotors beloofden slachtoffers ten onrechte dat AirBit Club rendement verdiende op het delven van cryptocurrency en handel en dat slachtoffers passieve, gegarandeerde dagelijkse rendementen zouden verdienen op elk gekocht lidmaatschap.

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN en AGUILAR reisden door de hele Verenigde Staten en over de hele wereld naar plaatsen in Latijns-Amerika, Azië en Oost-Europa, waar ze uitbundige exposities en kleine gemeenschapspresentaties organiseerden met het doel om slachtoffers ervan te overtuigen lidmaatschappen van AirBit Club te kopen. Ter bevordering van de AirBit Club-regeling werden de slachtoffers ertoe aangezet lidmaatschappen te kopen in contanten, onder meer in het zuidelijke district van New York. Na de investering van een slachtoffer verschafte een promotor het slachtoffer toegang tot een online AirBit Club-portaal om het vermeende rendement van lidmaatschappen te bekijken (het “online portaal”). Hoewel de slachtoffers op hun onlineportaal “winsten” zagen accumuleren, waren deze voorstellingen vals: er vond in feite geen Bitcoin-mijnbouw of -handel namens de slachtoffers plaats. In plaats daarvan verrijkten RODRIGUEZ, DOS SANTOS, MILLAN en AGUILAR zichzelf en gaven ze het geld van het slachtoffer uit aan auto’s, juwelen en luxe huizen, en financierden ze meer extravagante exposities om meer slachtoffers te werven.

HUGHES, een advocaat met een vergunning om recht te spreken in Californië, had eerder RODRIGUEZ en DOS SANTOS vertegenwoordigd in een onderzoek van de Securities and Exchange Commission met betrekking tot een ander investeringsschema bekend als Vizinova voordat hij RODRIGUEZ en DOS SANTOS hielp bij het uitvoeren van het AirBit Club Scheme door, onder andere, te helpen bij het verwijderen van negatieve informatie over AirBit Club en Vizinova van het internet.

In veel gevallen, al in 2016, werden Slachtoffers die probeerden geld op te nemen van het AirBit Club Online Portal en een klacht indienden bij een Promotor, geconfronteerd met excuses, vertragingen en verborgen kosten die opliepen tot meer dan 50% van de gevraagde opname van het slachtoffer, als ze überhaupt in staat waren om een opname te doen. In één geval vertelde AGUILAR een slachtoffer van het AirBit Club Scheme dat klaagde over haar onvermogen om AirBit Club-opbrengsten op te nemen, dat ze “nieuw bloed” in het AirBit Club Scheme moest brengen om haar opbrengsten te ontvangen.

In april 2020 ontving een ander slachtoffer een kennisgeving op het AirBit Club Online Portal dat zijn account was gesloten – en hoofdinvestering verloren – als gevolg van “uitvoering van financiële duurzaamheidsreserve, beleid # 34 van de Algemene Voorwaarden van Airbit Club, als gevolg van de economische en financiële crisis veroorzaakt door (Covid-19).”

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, en MILLAN probeerden de AirBit Club Scheme te verbergen, evenals hun respectieve controle over de opbrengsten van die Scheme, door te verzoeken dat Slachtoffers lidmaatschappen in contanten kopen, met behulp van cryptocurrency-makelaars van derden, en door de opbrengsten van de Scheme wit te wassen via verschillende binnenlandse en buitenlandse bankrekeningen, waaronder een advocaat-trustrekening beheerd door HUGHES (de “Hughes Trust Account”). De Hughes Trust Account was ogenschijnlijk bedoeld om de cliëntengelden van het advocatenkantoor van HUGHES te bewaren. In plaats daarvan werd de Hughes Trust Account door RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES en MILLAN gebruikt om de aard en de herkomst van de illegale opbrengsten van het AirBit Club Scheme te verhullen. Via die rekening heeft HUGHES fondsen van het slachtoffer naar de persoonlijke uitgaven van RODRIGUEZ, DOS SANTOS, MILLAN en hemzelf geleid, en promotie-evenementen en sponsoring gefinancierd om het AirBit Club Scheme verder te promoten. In totaal hebben de verdachten via deze verschillende methoden ten minste $20 miljoen aan opbrengsten van de regeling witgewassen.

* * *

RODRIGUEZ, 37, uit Irvine, Californië, DOS SANTOS, 45, uit Panama City, Panama, en MILLAN, 37, uit Greensboro, North Carolina, worden elk beschuldigd van een aanklacht wegens samenzwering om draadfraude te plegen, een aanklacht wegens samenzwering om bankfraude te plegen, en een aanklacht wegens samenzwering om geld wit te wassen. HUGHES, 44, uit Newport Beach, Californië, wordt beschuldigd van samenzwering met het oog op bankfraude en van samenzwering met het oog op het witwassen van geld. AGUILAR, 55, van Plano, Texas, wordt beschuldigd van een aanklacht van samenzwering om draadfraude te plegen.

Op de aanklacht van samenzwering om draadfraude te plegen en op de aanklacht van samenzwering om geld wit te wassen staat elk een maximum gevangenisstraf van 20 jaar, en op de aanklacht van samenzwering om bankfraude te plegen staat een maximum gevangenisstraf van 30 jaar. De maximale mogelijke straffen zijn voorgeschreven door het Congres en worden hier alleen ter informatie gegeven, aangezien eventuele veroordelingen van de verdachten door de rechter zouden worden bepaald.

Mw. Strauss prees het uitstekende onderzoekswerk van Special Agents van Homeland Security Investigations’ El Dorado Task Force, HSI Panama, de HSI Panama City Transnational Criminal Investigative Unit, en HSI New Orleans. Mevrouw Strauss bedankte verder de advocaten en onderzoekers van de Securities and Exchange Commission, wier deskundigheid en ijver integraal deel uitmaakten van de ontwikkeling van dit onderzoek.

De zaak wordt behandeld door de eenheid witwassen van geld en transnationale criminele ondernemingen van het Bureau. Assistant United States Attorneys Kiersten A. Fletcher, Cecilia E. Vogel, en Elizabeth A. Espinosa zijn belast met de vervolging.

De aanklachten in de tenlastelegging zijn slechts beschuldigingen, en de verdachten worden voor onschuldig gehouden tenzij en totdat hun schuld is bewezen.